Banding diajukan pada 13 Juli 2019, malam yang sama dengan pertarungan. Di dalamnya, manajer Aspen Ladd, Dave Hirschbein, memberi tahu Komisi Atletik Negara Bagian California bahwa dia mengajukan petisi untuk perubahan hasil resmi pertarungan malam itu yang menampilkan Ladd vs. Germaine de Randamie di acara utama UFC di ESPN+ 13 Sacramento tiba.
Keluhan awal tersebut tidak menyebutkan adanya diskriminasi gender, melainkan berfokus pada sudut pandang wasit Herb Dean ketika Ladd unggul pada detik-detik pertama pertarungan. Hal ini mendorong Dean untuk turun tangan dan menghentikan aksinya, yang mengarah ke De Randamie Ladd menyerahkan kekalahan profesional pertamanya melalui TKO ronde pertama. Menurut apa yang ditulis Hirschbein di surat banding malam itu, Dean “tidak dalam posisi yang tepat untuk menghentikan pertarungan.”
Baru dua bulan kemudian, dalam email berikutnya ke CSAC pada tanggal 26 September, Hirschbein mengangkat isu diskriminasi gender. Setelah menjelaskan kotak mana pada formulir yang ingin dia periksa dalam petisi awal, Hirschbein menulis bahwa dia ingin “menambahkan satu poin spesifik lagi pada permohonan banding kami.”
“Setelah pertarungan selesai, ketika kami sampai di ruang ganti tim kami, komentar pertama yang dibuat Aspen kepada tim sudut kami di belakang panggung adalah, ‘Apakah menurut Anda pertarungan itu akan dihentikan jika yang ada di pihak laki-laki?’” tulis Hirschbein .
“Aspen memberikan poin yang sangat bagus karena banyak perkelahian laki-laki dibiarkan berlanjut dan kami melihat perkelahian perempuan dihentikan lebih cepat karena apa yang saya anggap sebagai masalah keamanan. Kami percaya baik laki-laki maupun perempuan harus diperlakukan sama. Ini mma pejuang di level tertinggi. Mereka semua dilatih untuk menerima pukulan dan memulihkan diri. Wasit harus memberikan kesempatan kepada lawan yang terjatuh sebelum menghentikan pertarungan secepat itu.”
Ketika permohonan Ladd diajukan ke hadapan komisi di Los Angeles minggu lalu, unsur diskriminasi gender tampaknya mendapat perhatian dari para komisioner CSAC. Banding berdasarkan penilaian wasit biasanya ditolak dengan mudah. Yang ini berbeda. Menurut hal laporan dari ESPNkomisaris Martha Shen-Urquidez menunjukkan slide beberapa pertarungan yang diprakarsai oleh Dean, dan berpendapat bahwa menghentikan pertarungan Ladd terlalu cepat sambil memberikan lebih banyak kesempatan kepada petarung pria untuk pulih mungkin telah melanggar undang-undang anti-diskriminasi California.
“Tidak apa-apa, meski tidak disengaja,” kata Shen-Urquidez. “… (Ladd) bisa saja kalah, tapi Anda memberinya kesempatan untuk kalah sendiri. Itu sebabnya dia seorang pejuang.”
Permohonan tersebut pada akhirnya ditolak, namun dengan selisih yang sangat tipis setelah pemungutan suara 3-2 yang menurut ESPN “sesuai dengan garis gender”, dengan tiga komisaris laki-laki memilih untuk mempertahankan hasil asli dan dua anggota perempuan komisi tersebut memilih untuk menggulingkannya. .
Pemungutan suara tersebut cukup dekat untuk menarik perhatian sebagian orang di dunia MMA, dan bahkan memicu beberapa pertanyaan publik di media sosial. Apakah itu merupakan keluhan yang pantas untuk itu? Apakah wasit di MMA memperlakukan petarung pria dan wanita secara berbeda?
“Saya pikir secara umum hal itu benar,” kata Leslie Smith, yang telah berjuang untuk Bellator, UFC, dan Invicta FC selama 10 tahun karirnya. “Saya pernah mengalami beberapa situasi di mana saya merasa cukup yakin bahwa jika saya bukan seorang wanita, cedera saya tidak akan mengakibatkan pertarungan dihentikan. Tapi aku juga bisa saja salah dalam hal itu. Saya kira kita tidak akan tahu sampai kita melihat studi mendalam yang membandingkan berapa banyak pukulan tak terjawab yang bisa dilakukan petarung pria dan wanita sebelum pertarungan mereka dihentikan.”
Smith mengalami beberapa cedera penting selama berada di dalam kandang. Pada tahun 2014, dia kalah dalam pertarungan UFC dari Jessica Eye karena penghentian dokter setelah telinganya tampak meledak akibat pukulan. Ketika pertarungan dihentikan, Smith dengan marah memprotes di dalam kandang, bersikeras bahwa cederanya sebagian besar hanya bersifat kosmetik dan tidak mempengaruhi kemampuannya untuk bertarung.
Lalu ada pertarungannya di tahun 2016 dengan Cris Cyborg, pertarungan yang menurut Smith masih dihentikan lebih awal, terutama karena Cyborg terlihat jauh lebih mengesankan secara fisik. Hal-hal seperti itu, katanya – bias yang tidak disadari yang dapat dibawa oleh wasit – yang mempengaruhi penanganan mereka terhadap serangan terhadap perempuan.
“Saya pikir itu bukan kesalahan wasit, melainkan kesalahan masyarakat saat ini,” kata Smith. “Seiring berjalannya waktu, hal ini menjadi lebih baik karena orang-orang mengetahui bahwa petarung perempuan juga tangguh, kuat, dan berkemampuan, namun saya pikir perlu sedikit waktu bagi orang-orang untuk terbiasa dengan pertarungan perempuan. Bukan hanya wasitnya, tapi juga produser televisi, sponsor, dan orang-orang yang menontonnya. Saya pikir beberapa orang masih bereaksi berbeda ketika mereka melihat seorang wanita berlumuran darah dalam perkelahian di TV.”
Bagian inilah yang masih mengejutkan Sarah Kaufman yang sudah menjadi pemain profesional sejak tahun 2006. Secara umum, katanya, dia merasa wasit tidak menghentikan petarung wanita lebih cepat dibandingkan ketika wasit laki-laki berada di dalam ring.
“Anda melihat banyak penghentian awal dalam pertarungan putra,” kata Kaufman. “Tidak ada yang pernah bertanya apakah itu karena mereka laki-laki.”
Namun setelah pertarungan terakhirnya, kekalahan mutlak dari Larissa Pacheco di acara PFL awal bulan ini, Kaufman mengatakan dia mendengar dari banyak penggemar yang terkejut dengan banyaknya darah dari hidungnya yang patah.
“Saya minta maaf, tapi itu terjadi, dan itu cukup berdarah,” kata Kaufman. “Saya pikir masih ada orang yang merasa tidak nyaman dengan hal itu. Mereka ingin melihat pertarungan yang bagus, tetapi mereka tidak ingin melihat dua wanita terlibat dalam perang berdarah yang gila-gilaan. Saya pikir wasit mungkin bereaksi terhadap hal itu, tapi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya telah melihat banyak pertarungan di mana saya pikir mereka dihentikan lebih awal hanya karena mereka perempuan. Maksudku, ingatkah saat Jan Finney dikalahkan oleh Cyborg selama dua ronde?”
Dan benar saja, itulah contoh yang selalu dikemukakan orang-orang selama percakapan ini. Bagi siapa pun yang menyaksikan pertandingan Strikeforce di mana Cyborg melakukan tindakan brutal terhadap Finney yang jelas-jelas kelebihan berat badan, itu tetap menjadi peristiwa yang tak terlupakan.
Namun pertarungan itu dipimpin bukan oleh salah satu dari sekian banyak wasit laki-laki, melainkan oleh Kim Winslow, salah satu dari sedikit wasit perempuan. Dia dikritik habis-habisan setelah pertarungan karena membiarkannya berlangsung terlalu lama, dan reputasi itu mengikutinya setelahnya, terutama ketika dia terlibat dalam pertarungan wanita.
“Saya ingat pertama kali saya bertarung dan dia menjadi wasit, suami saya berkata, ‘Oh tidak, bukan wanita ini,’” kata kelas jerami UFC Angela Hill. “Seperti, amit-amit terjadi sesuatu yang buruk, sepak pojok harus siap menyerah. Sepertinya dia mencoba untuk menebus beberapa jeda awal dalam perkelahian perempuan di masa lalu dengan membiarkan mereka mati saat itu juga.”
Secara umum, kata Hill, dia tidak melihat diskriminasi gender wasit menjadi isu di MMA. Dia terkejut dapatkan kemenangan dengan serangan dokter dalam pertarungan terbarunya, dan berharap pertarungan tersebut akan dibiarkan berlanjut, namun dia juga terkejut saat menyaksikan pertarungan pria.
“Sejujurnya, saya pikir wasit memiliki pekerjaan yang sulit,” kata Hill. “Mereka hanya perlu memilih momen yang tepat untuk mengambil tindakan. Bahkan yang dianggap baik oleh orang-orang, yang diperlukan hanyalah satu keputusan buruk, lalu semuanya menjadi omong kosong lagi. Jeda Aspen Ladd, saya pikir itu wajar. Saya tidak berpikir itu berbasis gender sama sekali.”
Baik Ladd dan timnya menolak untuk berbicara mengenai cerita ini. Namun mengenai kasus spesifik yang dialaminya, tidak banyak simpati yang dapat ditemukan di antara sesama pejuang perempuan yang saya ajak bicara. Mungkin Dean pindah terlalu cepat, dan mungkin juga tidak, kata mereka. Namun hal seperti itu selalu bisa terjadi saat Anda berputar dan terjatuh hanya dengan satu pukulan – baik Anda pria atau wanita.
Dan poin yang disampaikan Smith tentang bias bawah sadar yang muncul di benak orang berdasarkan penampilan, yang kemudian dapat mereka tindak lanjuti? Dia curiga mungkin ada pelajaran untuk Ladd juga.
“Dalam kasus Aspen, tidak ada gunanya menjadi panik menggigil dan gemetar di atas panggung ketika Anda menambah berat badan sehari sebelum pertarungan,” kata Smith. “Maksudku, ya, orang-orang akan berpikir kamu tidak bisa menanganinya dengan baik jika kamu terlihat tidak bisa di luar sana. Menurut saya, ini bukan masalah laki-laki atau perempuan. Saya pikir memang begitulah keadaan orang-orang.”
(Foto teratas Aspen Ladd: Kyle Terada / USA Today Sports)