Sebagai Celtic Latihan selesai pada hari Senin, Romeo Langford pergi ke ruang angkat beban untuk berolahraga, lalu kembali ke jangkauan untuk mengambil beberapa pukulan tambahan. Seandainya semua orang di daftar Boston tetap sehat, lotere kemungkinan besar akan diadakan di Pantai Barat dengan Maine Red Claws. Sebaliknya, ia menikmati kesempatan langka untuk berlatih bersama klub besar.
Sejak Celtics memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-14 dalam draft NBA bulan Juni, Langford telah menghadapi serangkaian cedera yang memusingkan. Mereka menunda awal karirnya, mempersingkat waktu pengadilannya dan memberinya sedikit kesempatan untuk melakukan rotasi di Boston. Awal kehidupannya di NBA menjadi cukup membuat frustrasi sehingga terkadang dia harus mengingatkan dirinya sendiri akan pesan yang dia terapkan sebagai mantra pribadi: Ini adalah maraton, bukan lari cepat.
“Itu hanyalah moto dan pola pikir yang harus Anda miliki sepanjang hidup,” kata Langford. “Akan ada hambatan dalam jangka pendek, tapi itu tidak akan menghalangi Anda dalam jangka panjang. Anda hanya perlu melihat gambaran besarnya dan terus maju.”
Seperti banyak pemula lainnya yang tumbuh melalui pengalaman di lapangan, Langford telah memberikan berbagai jenis pelajaran tentang nilai kesabaran dan kemajuan yang mantap. Seperti pemain muda lainnya, ia berharap dapat mempersiapkan dirinya untuk karier yang panjang dan sukses. Dia hanya melakukannya sambil menghadapi kemunduran yang menjengkelkan.
“Itu terjadi dalam jumlah banyak sekaligus,” kata Langford. “Itu sungguh gila. Tapi tetaplah positif dan terus menjadi lebih baik.”
Daftar korban cedera sangat mencengangkan. Operasi jempol membuatnya absen di Liga Musim Panas dan sebagian besar offseason. Cedera pangkal paha membuatnya absen dari latihan langsung selama kamp pelatihan dan membatasinya hanya pada dua pertandingan pramusim. Dalam salah satu penampilannya, ia mengalami keseleo lutut kanan non-kontak setelah kehilangan pijakan di lapangan. Dia kemudian mengalami keseleo pergelangan kakinya karena Red Claws, lalu melakukannya lagi dua minggu kemudian di pertandingan pertamanya kembali.
Asisten Celtics Joe Mazzulla, pelatih individu Langford, yakin pemain berusia 20 tahun itu telah menunjukkan pola pikir yang mantap saat mengatasi semua nasib buruk. Meski begitu, Mazzulla merasa perlu untuk sering mengingatkan Langford agar tidak mengasihani dirinya sendiri.
“Saya pikir itu (tip) terbesar,” kata Mazzulla. “Itu NBA adalah sebuah perjalanan panjang, 82 pertandingan, semoga Anda bermain di banyak musim. Akan ada banyak pasang surut. Saya selalu mengatakan kepadanya untuk tidak mengasihani dirinya sendiri. Coba saja ambil sesuatu dari sini yang bisa dia pelajari, yang bisa membantunya. Dan dia hebat. Dia pendiam, tapi dia sangat dewasa untuk anak seusianya. Jadi dia melakukan pekerjaan yang baik dengan bersabar menghadapinya.”
Dibutuhkan banyak kesabaran. Sejak musim reguler dimulai, Langford hanya tampil dalam satu pertandingan NBA ditambah lima pertandingan Red Claws. Bahkan waktu latihan pun tidak biasa baginya. Ketika Celtics memanggil kembali Langford untuk latihan hari Senin, pelatih Brad Stevens menunjukkan jarangnya kesempatan tersebut.
“Dia belum pernah mendapat suntikan di sini karena dia benar-benar tidak sehat,” kata Stevens. “Kami tidak terlalu sering berkesempatan melihatnya dalam skenario ini.”
Langford cukup pendiam sehingga terlihat pemalu. Jika situasinya saat ini sangat mengganggunya, dia mungkin tidak akan bersuara tentang ketidaksenangannya. Namun, sepertinya dia menerima kesulitan tersebut dengan cara yang bisa menguntungkannya dalam jangka panjang. Mazzulla mengatakan bahwa pemain baru tersebut dengan cepat memahami profesionalisme yang dibutuhkan untuk sukses di level NBA, apakah itu berarti datang ke gym lebih awal atau lembur. Mengingat langkanya waktu bermain, Langford harus mengenali peluang pertumbuhan di mana pun ia dapat menemukannya.
“Dia memahami hal-hal yang terjadi di sekitarnya. Dia menangkap sesuatu dalam permainan ketika kita membicarakannya dan kita menontonnya di film,” kata Mazzulla. “Saya pikir dia baru belajar bagaimana memanfaatkan peluang. Hal terbesar yang saya coba ajarkan kepadanya adalah menyadari peluang di sekitarnya. Selalu ada peluang kecil untuk bermain.”
Di fasilitas latihan hari Senin, Langford melihat video tamasya Red Claws terbarunya bersama Mazzulla. Di antara tips lainnya, sang pelatih mengingatkan Langford bahwa Celtics tidak serta merta memintanya untuk berkontribusi dengan cara yang mencolok segera. Hal-hal kecil akan sama pentingnya dengan upayanya untuk mendapatkan peran. Misalnya, Celtics ingin Langford meningkatkan sudutnya saat melakukan closeout. Meski begitu, Mazzulla yakin Langford adalah bek yang lebih mumpuni dibandingkan reputasinya.
“Saya pikir dia adalah bek yang jauh lebih baik daripada yang orang katakan,” kata Mazzulla. “Dia benar-benar bisa mempengaruhi bola pada suatu waktu, dia bisa memberikan tekanan bola yang hebat. Dan saya pikir dia memiliki kemampuan untuk menjadi bek yang baik. Jadi, sering-seringlah membicarakannya. Dan menurut saya saat dia mengerjakan bidikannya, yang dia lakukan hanyalah memilih bidikannya, mengetahui kapan harus mengambil bidikan yang bagus. Dan saya selalu mengatakan kepadanya bahwa para penembak hebat, mereka bukan hanya penembak yang baik karena mereka bisa menembak, tapi karena mereka tahu tembakan apa yang harus diambil dan kapan harus melakukannya. Jadi menurutku pola pikir itu juga.”
Peluang pertumbuhan tidak selalu harus datang dari waktu bermain. Mereka bisa datang melalui observasi. Saat Langford berada di Boston, Mazzulla berkhotbah bahwa dia harus memperhatikan tiga sayap unggulan tim: Gordon Hayward, Jaylen Brown Dan Jayson Tatum. Mereka semua adalah tipe pemain yang berbeda, Mazzulla tahu, tapi Langford bisa belajar sesuatu dari mereka masing-masing. Mazzulla juga memberitahu Langford untuk memperhatikan cara kerja Semi Ojeleye dan bagaimana Ojeleye sepertinya selalu berada di posisi yang tepat dalam pertahanan bantuan. Ojeleye tidak memiliki kekuatan bintang seperti beberapa Celtics lainnya, tetapi profesionalismenya menonjol sebagai contoh yang layak.
“Dia bersiap seolah dia akan bermain setiap menit di setiap pertandingan,” kata Mazzulla. “Jadi, (untuk Langford) sadarilah bahwa di sekitar Anda banyak alat pengajaran. Dan bagaimana Anda bisa menerapkannya pada karier dan permainan Anda?”
Ini bukanlah kemajuan yang diimpikan para pemain ketika mereka memasuki NBA. Mazzulla menekankan kepada Langford bahwa waktunya di bawah umur bukanlah sebuah hukuman, melainkan sebuah kesempatan untuk berkembang. Langford telah mendengar dari staf pelatih semua kisah sukses tentang pilihan putaran pertama yang ditugaskan ke liga pengembangan di awal karir mereka. Beberapa pemain utama termasuk Torontomengatakan Pascal Siakammendapat manfaat dari pengalaman tersebut. Namun, ada beban yang dapat membebani para pemilih lotere yang diminta memulai karir mereka di luar NBA.
“Kami belum pernah membicarakannya,” kata Mazzulla. “Dan saya pikir di situlah kedewasaannya muncul. Karena dia tidak terjebak dalam, ‘Saya seorang pemenang lotere, saya (bermain) di Maine.’ Baginya, pergi ke sana bukanlah sebuah hukuman, ini adalah kesempatan bagi Anda untuk bermain. Ini adalah kesempatan bagi Anda untuk mengerjakan hal-hal yang Anda perlukan. Dan di situlah kedewasaannya muncul: Dia melihatnya sebagai peluang bagus .”
Langford mengatakan dia mencoba mengambil sisi positif dari segalanya dan meningkatkan diri setiap hari, namun tidak semua orang bisa melihat kemajuannya. Stevens mengatakan Celtics sangat menghargainya. Pujian itu menunjukkan lebih dari sekedar kemampuan alami Langford dalam bermain basket.
“Saya hanya berpikir bagi setiap anak berusia 19 tahun untuk menghadapi bagaimana karirnya telah berkembang hingga saat ini dan tidak berkecil hati, dan masih ingin bekerja – dia datang dan bekerja setiap hari,” kata Mazzulla. “Saya pikir itu menjelaskan banyak hal tentang dia. Dia memiliki pemikiran yang baik di pundaknya, dia memiliki orang-orang hebat di sekelilingnya. Dan saya pikir dia akan menjadi pemain yang sangat bagus. Dia hanya perlu meluangkan waktu, dia harus keluar dari zona nyamannya.”
Dia harus mendapatkannya. Awal karir Langford di NBA tidaklah mudah, namun hal itu tidak menentukan ke mana ia akan melangkah selanjutnya.
(Foto Langford, kanan, dengan sesama rookie Carsen Edwards: Brian Spurlock / USA Today)