TAMAN KULIAH, Md. – Terlepas dari hasilnya, umpan balik tetap sama untuk Aaron Wiggins.
Melakukan 5 dari 23 lemparan tiga angka selama enam pertandingan selama sebulan?
Teruslah memotret.
Tampak sama tersesatnya seperti yang dia alami dalam dua musim di tingkat perguruan tinggi dalam kekalahan 10 Januari di Iowa, sedemikian rupa sehingga dia hanya mencatat 16 menit tanpa gol dalam pertandingan terburuk Maryland musim ini secara keseluruhan?
Teruslah memotret.
Melakukan sepasang pukulan 3 di babak kedua ketika dia begitu terbuka sehingga akan menjadi kejahatan terhadap bola basket jika tidak mencobanya saat Terrapins mencoba keluar dari lubang babak kedua di Indiana, hanya untuk gagal?
Teruslah memotret.
Jadi Wiggins melakukannya. Dan memang demikian. Dan memang demikian.
Sayap yang bergejolak itu tertanam dalam sesuatu yang lebih dari sekadar kemerosotan. Kemerosotan pada minggu-minggu terakhir. Itu mengancam akan menghabiskan seluruh musim. Tekankan laundry, terutama setelah perjalanan dua pertandingan. Dia mencetak lima lemparan tiga angka tertinggi musim ini dalam kemenangan comeback di Northwestern, kemudian membuat satu tembakan tiga angka untuk membawa Maryland unggul satu poin pada menit terakhir hari Minggu di Indiana.
Itu menyiapkan harapan Jalen Smith untuk meraih kemenangan ketiga berturut-turut bagi Terps.
“Jika saya tidak percaya pada Wigs, saya akan menariknya keluar setelah dia melewatkan dua pemain lainnya,” kata pelatih Mark Turgeon. “Tetapi saya menatap matanya pada waktu tunggu terakhir dan berkata ‘Kamu akan lolos pada waktu tunggu berikutnya.’ Dan dia melakukannya.”
Saat Maryland mendekati titik tengah permainan konferensi, Wiggins-lah yang tetap menjadi orang yang paling mampu mengangkat Terps dari kehebatan mereka yang sempurna — 16-4 secara keseluruhan, 6-3 dalam Sepuluh Besar, tim 15 teratas dalam metrik yang berarti pilihan Anda.
Maryland tahu apa yang akan didapatnya hampir setiap malam dari Anthony Cowan Jr. saat dia memasuki bulan-bulan terakhir karir kuliahnya. Dia dapat melakukan pukulan dari luar, tetapi dalam kondisi terbaiknya dia menemukan cara di jalur untuk mencapai keranjang atau garis atau menendangnya ke rekan satu tim.
Smith berkembang selama pertandingan liga, dengan rata-rata mencetak 17,7 poin dan 9,4 rebound melawan musuh Sepuluh Besar sebagai mahasiswa tahun kedua. 17 dari 30 karyanya dari jarak 3 poin dalam permainan konferensi adalah aset yang berharga, tetapi agar Maryland dapat berfungsi dengan baik, dia juga harus menjadi pemain yang efektif di pos (dan telah melakukannya).
Wiggins selalu diproyeksikan sebagai pemain ofensif besar ketiga, dan sepertinya dia tidak mengalami musim yang buruk. Dia mencetak rata-rata 10,7 poin per game (10,1 dalam permainan konferensi) dan dia telah mencatatkan beberapa dunk yang mengesankan sepanjang musim keduanya.
Tapi banyak perubahan ketika Wiggins efektif di perimeter. Dengan penampilan Wiggins 7 dari 14 dari luar dua pertandingan terakhir, Maryland melompat dari peringkat 292 secara nasional dalam persentase 3 poin ke peringkat 257. Barang-barang yang hampir tidak dimuat, tetapi masih ada peningkatan yang nyata di musim ini. Dalam prosesnya, Terps membakar Northwestern dengan 1,22 poin per kepemilikan dan Indiana dengan 1,33 per drive.
“Dia besar bagi kami untuk melakukan pukulan,” kata pemain sayap junior Darryl Morsell. “Ini memberi kita dinamika yang berbeda. Kami punya banyak pemain yang suka menuruni bukit dan menciptakan permainan, jadi dia memberi ruang. Ketika dia melakukan pukulan, dia lebih efisien dalam bertahan. Dia lebih terlibat. Pukulannya sangat besar.”
Wiggins mengklaim tembakannya tidak terasa jauh berbeda dibandingkan awal musim, selain fakta bahwa tembakannya masuk. Kemajuan menuju rata-rata bukanlah suatu hal yang mengherankan. Dia berhasil mencapai 41,3 persen dari percobaan 3 poinnya sebagai mahasiswa baru.
Namun setelah 16 pertandingan, ia terjebak pada 28,8 persen (23 dari 80) dari luar. Dalam empat pertandingan terakhirnya, ia berada pada 46,2 persen (12 dari 26).
Mungkin aspek yang paling membingungkan dari perjuangan Wiggins di luar musim adalah pekerjaan tanpa akhir yang dia lakukan selama musim panas. Tujuannya bukan hanya untuk berkembang sebagai penembak, dan tentu saja dia sebagian besar menunjukkan kemajuan sebagai rebounder dan bertahan. Tapi itu bisa dibilang perkembangan paling membingungkan di paruh pertama musim Maryland.
“Jelas, hal itu menyentuh bagian belakang kepala Anda,” kata Wiggins awal bulan ini. “Anda berpikir ‘Oke; Anda tidak mendapatkan musim yang Anda harapkan dalam hal pengambilan gambar,’ terutama sebesar 41 persen pada tahun sebelumnya. Tapi Anda tidak bisa membiarkan satu hal itu mempengaruhi sisa permainan Anda. Saya tahu bahwa saya mempersiapkan diri secara fisik untuk melakukan rebound dengan lebih baik, untuk bertarung secara bertahan, untuk menjaga layar bola dan semua hal kecil itu. Saya memastikan bahkan jika pukulan saya tidak jatuh, saya melakukan segala yang saya bisa.”
Dalam hal ini, pertandingan pertama Maryland melawan Iowa menimbulkan kekhawatiran yang tinggi terhadap Wiggins. Masalah penembakan apa pun berdampak pada penanganan bola, rebound, dan pertahanannya hanya sedikit sebelum minggu penuh pertama bulan Januari.
Meski begitu, Turgeon menegaskan di depan seluruh tim bahwa Maryland perlu membuat Wiggins maju.
Penjaga itu tidak akan bertahan pada pertandingan yang benar-benar bisa dilupakan. Sebaliknya, dia berada di tengah-tengah terobosan saat Iowa (15-5, 6-3) tiba di College Park pada hari Kamis untuk paruh kedua seri kandang-kandang.
Dan Wiggins, yang baru saja teringat akan pentingnya ingatan singkat, memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya untuk dirinya dan Terps.
“Sulit untuk melewatkan tembakan lebar seperti itu, tetapi pada saat yang sama saya telah melakukan semua pukulan itu dan saya telah melakukan pukulan yang lebih keras,” kata Wiggins. “Anda tidak bisa duduk dan memikirkan kekalahan itu sama sekali. Mengetahui bahwa pelatih dan rekan tim Anda mendukung Anda dan meminta Anda untuk terus menembak dan mereka memberi Anda bola basket di tempat yang sama, Anda hanya harus tetap percaya diri dan menembaknya.”
(Foto: Mark Goldman / Icon Sportswire melalui Getty Images)