Chelsea menghadapi pertemuan hari Sabtu dengan Manchester City sebagai tim yang membanggakan momentum. Mereka bersama-sama berada di puncak klasemen liga muda saat kick-off setelah memenangkan dua pertandingan terakhir mereka 3-0. Mereka telah mengalahkan Tottenham Hotspur dan Arsenal di kandang sendiri dan menjadi tim yang lebih baik dalam jangka waktu yang lama saat bermain imbang melawan Liverpool di salah satu pertandingan yang lebih menantang di musim ini.
Pertahanan mereka pelit. Mereka mencatatkan lebih banyak clean sheet (15) daripada gol (14) di Premier League di bawah asuhan Thomas Tuchel dan hanya kebobolan satu kali dalam lima pertandingan mereka musim ini, dan tidak satu pun dari permainan terbuka. Dalam diri Romelu Lukaku, mereka punya seorang striker. Ada cukup banyak pilihan menyerang untuk mengupayakan penandatanganan rekor senilai £97,5 juta itu, dan inti dari semua itu adalah tiga gelandang yang bersaing di puncak permainan mereka masing-masing.
Mateo Kovacic bermain dengan sling sepanjang musim, perpaduan agresif antara semangat bertahan, umpan tajam, dan energi kotak-ke-kotak. Dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Pria UEFA atas penampilannya di Liga Champions musim lalu dan pemenang Kejuaraan Eropa selama musim panas, Jorginho sedang dalam performa terbaiknya di Chelsea. Tuchel sudah lama kehabisan kata-kata superlatifnya untuk N’Golo Kante dan cenderung kagum ketika dia berbicara tentang orang Prancis akhir-akhir ini.
“N’Golo adalah N’Golo,” katanya pekan lalu. “Sungguh luar biasa…”
Untuk sebagian besar masa jabatan pemain Jerman itu, dua dari tiga pemain tersebut muncul di starting line-upnya. Namun kerja sama mereka sebagai trio Minggu lalu di Spurs setelah jeda mengubah suasana pertandingan. Di Sini, Atletik merenungkan opsi lini tengah yang dimiliki Tuchel menjelang kunjungan ke City, dan bertanya-tanya apakah pelatih kepala mungkin tergoda untuk mengulangi kombinasi itu dalam upaya untuk mengendalikan salah satu pertandingan terberat musim ini.
Chelsea asuhan Tuchel mengalahkan City tiga kali di banyak kompetisi awal tahun ini, dengan tetap menggunakan formasi 3-4-2-1 yang sudah terbukti di setiap kesempatan. Apakah dia akan melakukan hal yang sama lagi?
Taktik itu pasti akan sangat dipertimbangkan, setelah membuahkan kesuksesan melawan tim asuhan Pep Guardiola di musim semi. Penampilan dominan di Wembley pada semifinal Piala FA menjadi penentu gaya yang dipertahankan Chelsea untuk waktu yang lama dalam pertemuan berikutnya di Stadion Etihad di Premier League dan di final Liga Champions di Porto.
Kante selalu konsisten dalam tiga kemenangan, berbagi tugas sebagai gelandang tengah sejak awal dengan Jorginho di dua pertandingan dan Billy Gilmour di pertandingan lainnya, dengan kesediaan Mason Mount untuk memastikan City jarang lebih unggul dari lawan sentral mereka di dua pertandingan. dimainkan di tempat netral. Memang benar, Kante, Jorginho dan Kovacic berada di lapangan bersama-sama hanya selama 10 menit dari tiga kemenangan, waktu yang dihabiskan untuk mengalahkan City di Porto untuk mengamankan Piala Eropa kedua bagi tim London itu. Tuchel bisa dimaafkan karena menahan godaan untuk beradaptasi terlalu banyak dan hanya memilih dua dari tiga pemain, dengan yang terakhir sebagai cadangan di bangku cadangan.
Jadi, mengingat hal itu, mengapa dia mempertimbangkan untuk mengubahnya sekarang?
Sebagian besar disebabkan oleh kejadian di Tottenham Hotspur Minggu lalu, kemenangan 3-0 yang menyinari mereka yang sedang dalam performa terbaiknya. Kuncinya mungkin sebenarnya terletak pada apa yang terjadi di bagian yang lebih jauh.
Pelatih kepala Chelsea telah mengeksplorasi berbagai kombinasi pemain nomor 10 dan pemain sayapnya – Mount, Hakim Ziyech, Callum Hudson-Odoi, Christian Pulisic, Timo Werner dan Kai Havertz – dalam upaya untuk menentukan siapa yang paling cocok dengan Lukaku. Namun Ziyech gagal memanfaatkan peluang untuk tampil mengesankan. Pulisic cedera, Hudson-Odoi lebih disukai di sayap dan Werner, yang merupakan striker tengah pekan dan duri di tim City dalam tiga pertandingan tahun ini, baru saja mulai menjalin hubungan dengan Lukaku. Kombinasi itu terasa seperti pekerjaan yang sedang berjalan.
Havertz dan Mount cenderung menjadi pasangan pilihan pertama Tuchel tetapi, tidak seperti biasanya, mereka kesulitan mendapatkan ritme dan performa sejak jendela internasional terakhir, terutama dengan umpan mereka. Memang benar, jalur suplai itu tidak berjalan efektif sepanjang babak pertama di Spurs, menurut pelatih kepala, tim tamu kurang intensitasnya. Tuchel bahkan mempertanyakan sikap kelompok tersebut. Memang benar, hanya ketika Mount – yang sering menjadi kekuatan pendorong tim ini – bertahan di babak kedua dan mendukung Kante, yang baru pulih dari cedera, barulah Chelsea benar-benar memaksakan diri pada permainan.
Bagaimana Kante mengubah corak permainan?
Tentu saja dengan energi dan urgensinya, tetapi juga dengan kualitasnya dalam menguasai bola. Pemain Prancis itu tidak duduk jauh di lini tengah tetapi bergerak maju untuk mendukung Lukaku dan Havertz, dengan Tuchel menegaskan bahwa dia tidak benar-benar memicu perubahan bentuk – itu mungkin selalu lebih mirip ‘n 3-5-2 sebagai 3- 4-2-1 — saat dia mengayunkan pemenang Piala Dunia. Hanya saja Kante punya kemampuan memainkan peran destruktif dan konstruktif di setiap ujung lapangan tanpa bersusah payah.
“Dia adalah pemain top,” kata Tuchel. “Ketika Anda memiliki N’Golo, Anda memiliki sesuatu yang dicari semua orang. Anda memiliki semua yang Anda butuhkan di lini tengah: kecepatan kerja, intensitas, (kemampuan) memenangkan bola, permainan terampil, energi saat menguasai bola dan dengan bola, menggiring bola, penggerak lini tengah, bahkan sebuah gol. Saya melihatnya setiap hari dalam latihan. Sulit dipercaya betapa bagusnya dia, tapi jangan membuat kesalahan dengan mereduksi dia menjadi pemenang bola. Dia bermain cemerlang dalam setiap penguasaan bola yang kami miliki dalam latihan. Dia unik.”
Jadi pilih Kante dan tinggalkan salah satu dari Jorginho atau Kovacic?
Kenyataannya adalah ketiganya saling melengkapi. Ada keseimbangan nyata dalam permainan mereka dan sinergi dalam cara mereka mengganggu kontrol dan mendorong Spurs mundur semakin dalam. Jorginho selalu mengatur nada dengan passing metronomiknya. Kovacic tampil penuh aksi sampai-sampai tidak ada seorang pun yang bisa menandingi enam tekelnya sore itu, tidak ada pemain lawan yang menggiring bola melewatinya sepanjang hari, dan ia kembali memberikan assist sebagai tambahan. Kehadiran Kante seolah memberikan revitalisasi kolektif.
“Kami sangat kuat di lini tengah dengan N’Golo bersama Jorgi dan Kova,” kata Tuchel usai pertandingan. Tentu saja, dengan mengerahkan kontrol di tengah lapangan melawan City pada hari Sabtu, Chelsea bisa mendikte alur permainan dengan lebih baik. Pergantian Kante di babak pertama dalam pertandingan Piala Liga melawan Aston Villa pada pertengahan pekan tentu saja terlihat direncanakan dengan mempertimbangkan pertandingan melawan City dan Juventus.
Namun apakah pemilihan ketiganya akan menumpulkan opsi menyerang Chelsea?
Tampaknya hal tersebut tidak terjadi di Spurs, meskipun City memiliki proposisi yang sangat berbeda. Jika, kemungkinan besar, Mount adalah pemain yang akan digantikan – performanya hanya sedikit menurun dan akan segera kembali ke performa terbaiknya – maka Chelsea mungkin akan menyangkal dorongan dan energinya yang berpikiran maju. pers counter. Dia dan Havertz terbukti sangat efektif di Porto, dan mereka bekerja sama secara brilian untuk satu-satunya gol di final malam itu.
Meski begitu, kombinasi itu masih bisa memberikan dampak saat diturunkan dari bangku cadangan. Sebaliknya, Tuchel kemungkinan besar akan menjadi starter bagi Havertz – dia telah menjadi starter di empat pertandingan liga sejak Lukaku dikontrak – dengan harapan dia menggunakan bola lebih efektif daripada di Spurs. Werner, yang mengalami cedera betis saat melawan Villa, adalah pilihan alternatif, namun bisa menjadi pemain yang paling efektif untuk memperpanjang permainan di akhir pertandingan, terutama jika City ingin mengejar ketertinggalan.
Ada sedikit lebih banyak fleksibilitas taktis untuk Chelsea akhir-akhir ini, dengan peralihan halus masuk dan keluar penguasaan bola. Terlepas dari itu, dalam pertandingan melawan juara bertahan Premier League, ada logika dalam memilih personel yang sedang dalam performa terbaiknya. Saat ini, Kante, Jorginho dan Kovacic semuanya mengklaim dimasukkan.
Penampilan bersama mereka di Spurs memberikan banyak perhatian.
(Foto: Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)