Mesa, Arizona. – “Ya,” Chris Bryant mengatakan, dia berharap untuk bergabung dengan Anaknya pada Hari Pembukaan. Dan pada batas waktu perdagangan 31 Juli. Berpotensi sepanjang musim menjadi keunggulan tim yang telah lama ditunggu-tunggu.
Ya, Cubs kembali berbicara tentang bagaimana Bryant dapat membantu mereka memenangkan pertandingan. Bukan sebagai aset jangka pendek yang dapat digunakan untuk mengatur ulang tarif pajak barang mewah dan melengkapi sistem pertanian. Atau jika pengaduan dalam sidang arbitrase.
Bahkan dengan semua rumor perdagangan yang beredar pada musim dingin ini, David Ross masih yakin Bryant akan melapor ke Arizona untuk pelatihan musim semi. Kehadiran Bryant jelas akan sangat berarti bagi seorang manajer yang baru pertama kali mencoba membuat programnya sendiri. Setelah Bryant tiba di kompleks Sloan Park pada Sabtu pagi – dan melepaskan perasaannya yang terpendam selama konferensi pers selama 36 menit – Ross meminta untuk bertemu dengannya.
“Saat Anda melihat All-Stars berjalan di dalam ruangan, terutama saat mereka berada di posisi 6-6 dengan mata biru yang indah, itu membuat Anda tersenyum,” kata Ross. “Dan potongan rambutnya bagus. Saya mengatakan kepadanya, ‘Tahun ini kulitmu juga kecoklatan.’
“Ya, kawan, ini suasana yang bagus untukku. Saat dia masuk ke kantor saya (untuk pertama kalinya), yang terlihat jelas adalah senyuman dan pelukan.”
Selama percakapan itu, Ross melontarkan gagasan untuk menjadikan Bryant sebagai pemukul utama, posisi yang sulit bagi Cubs sejak Dexter Fowler mendapatkan cincin Seri Dunia 2016 dan kemudian dengan St Louis Kardinal. Joe Maddon menyaksikan Kyle Schwarberkembalinya legendaris di Seri Dunia tersebut, berkonsultasi dengan departemen Geeknya dan memutuskan untuk mengangkat Schwarber sebagai pemimpinnya pada Hari Pembukaan tahun 2017. Pada akhir Juni, Cubs menurunkan Schwarber ke Triple-A Iowa.
Selama konferensi media hariannya di Mesa, Ross berhati-hati tentang strategi dan bagaimana dia ingin mengerahkan pemain. Anthony Rizzo, yang memproklamirkan diri sebagai Pemukul Leadoff Terbesar Sepanjang Masa, tampak seperti opsi yang layak untuk menjadi yang teratas. Tapi Ross pertama-tama harus berbicara dengan Bryant dan berbagi pemikirannya.
“Saya harus memastikan di mana kepala pemain berada,” kata Ross. “Lihat apakah ada ketidakpastian di sana. Lihat apakah pemukul kelima itu diperlukan. Lihat apakah dia bersedia menerimanya. Saya tahu ini akan menjadi sebuah cerita dan sesuatu, dan banyak perhatian akan diberikan padanya.”
Mengenai gangguan, Bryant merasa lega setelah pertemuan tatap muka hari Minggu dengan presiden operasi bisbol Theo Epstein. Bryant berbicara dengan Ross lagi pada hari Rabu selama pertemuan individu yang dia adakan untuk para pemain di kamp. Bagi seorang superstar, Bryant sangat disukai, entah itu bergerak di seluruh lapangan sebagai bek atau berurusan dengan media atau memimpin.
“Dia ikut serta, saya ikut,” kata Ross. “Saya sangat bersemangat mengenai hal itu. Saya tidak suka berada di sisi lain dan melihat pemain besar itu masuk ke kotak penalti untuk memimpin pertandingan.”
Bryant memiliki persentase karir 0,385 dan IQ bisbol yang tinggi. Dia adalah salah satu baserunner terbaik di tim. Dia mencetak lebih dari 100 angka dalam tiga dari lima musimnya di turnamen utama. Dia hanya memiliki 31 penampilan liga besar (rata-rata pukulan 0,321/0,851 OPS) di posisi terdepan.
Jika cuaca dingin dan basah di Wrigley Field pada bulan April dan Bryant tidak memulai dengan cepat, Ross tidak akan menghentikan eksperimennya.
“Itu adalah komitmennya,” kata Ross. “Sangat mudah untuk mengubah seri di tempat duduk saya. Tapi menurut saya itu akan menimbulkan kepanikan ketika Anda mulai mengubah semuanya. Ini adalah salah satu pemain terbaik dalam bisbol, dan menempatkan dia di urutan teratas dan bagaimana dia melakukannya – saya ingin (itu) mewakili tim kami malam demi malam.”
The Cubs telah menjadi tim yang terlalu mudah untuk ditampilkan, jadi Ross melihatnya dari sudut pandang seorang mantan penangkap: “Ketika orang yang tak kenal lelah itu kembali ke urutan, Anda seperti, ‘Wah, orang ini sudah kembali ke sini.’ Itu adalah hal yang sangat kuat.”
Rizzo adalah seorang pemukul kidal — dan bukan baserunner yang sama dengan Bryant — namun ia membawa banyak elemen yang sama ke dalam barisan selama putaran terbatasnya sebagai pemukul utama Maddon. Secara keseluruhan, rotasi pemukul leadoff Cubs adalah yang terakhir di pertandingan utama tahun lalu dengan persentase on-base 0,294, yang 14 poin lebih rendah dari tim terburuk kedua, St. Louis. Louis, dan 41 poin di bawah rata-rata liga utama.
“Saya hanya ingin mencoba sesuatu yang berbeda,” kata Ross. “Rizzo melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya pikir idealnya dengan beberapa barang yang dibawa Rizz ke piring, jika KB benar-benar tiba, lubang kanan itu terbuka dengan penjaga base pertama menahan orang itu. Detail kecilnya, dinamika KB di lini depan dan Rizz di belakangnya, ini merupakan pukulan satu-dua yang bagus di lini depan.”
Jadi Rizzo akan menjadi yang kedua?
“Mungkin,” kata Ross.
Saat Ross berbicara tentang “menetapkan suasana” dan menyusun hits terhebatnya, dia mengungkapkan pemikiran awalnya tentang serial ini, sebuah topik yang tetap menjadi obsesi bagi sebagian penggemar Cubs dan pertanyaan berkelanjutan bagi manajer Cubs.
“Kemudian Anda mulai berpikir tentang beberapa orang yang lamban di belakang dua orang teratas itu,” kata Ross. “Javy (Báez), Schwarbs, (Willson) Contreras, bagaimana hasilnya. Jika kita mulai membicarakannya, jika Anda mulai memikirkannya, ya, kita sudah memilikinya. Rasanya seperti rangkaian yang dinamis.”
Sekali lagi, nama-nama tersebut terlihat bagus di tabel lineup, dan para pemukul Cubs memberikan nomor individu yang kuat musim lalu. Bryant, Báez dan Contreras adalah All-Stars. Rizzo dan Schwarber menggabungkan 65 home run dan 186 RBI. Jason Heyward selesai dengan 21 homer dan 0,772 OPS. Jumlahnya masih hanya 84 kemenangan, dan Cubs mengalami kemunduran Nick Castellanos dan Ben Zobrist dari daftar mereka.
Mengapa semuanya tidak bersatu?
“Saya harap saya tahu,” kata Ross. “Itulah yang membuat Anda memutar otak di luar musim – mengapa itu tidak berhasil. Bagi saya, ini adalah salah satu alasan lain mengapa KB ditempatkan di urutan teratas: Mari kita lihat. Karena ada banyak penampilan individu yang bagus di sana jika Anda hanya melihat di selembar kertas.”
(Foto: Stacy Revere/Getty Images)