Di tengah ketidakpastian pandemi yang sedang berlangsung, 67 pemain NFL memilih keluar dari musim 2020.
Dalam membuat keputusan sulit itu, hanya satu orang yang melewatkan kejuaraan Super Bowl.
“Ini sangat sulit,” kata Tampa Bay Buccaneers menangani Brad Seaton, kembali bersama tim dan bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai gelandang ofensif cadangan. “Anda menghadapi kecemasan, krisis identitas, untuk mencari tahu siapa diri Anda sebagai pribadi, sebagai individu, sebagai pesaing. Istri saya sehat. Kami punya bayi. Banyak hal baik yang terjadi pada tahun lalu, dan saya merasa luar biasa. Sulit untuk tidak keluar, tidak bersama rekan tim, teman, keluarga, untuk memiliki semangat, ambisi, tujuan untuk menjadi lebih baik dan mengejar sesuatu yang besar setiap hari.”
Seaton, 27, memiliki perspektif berbeda mengenai COVID-19 musim panas lalu. Dia mengkhawatirkan kesehatannya sendiri seperti pemain lainnya, namun dia harus sangat berhati-hati karena istrinya, Gabby, adalah penyintas kanker. Keduanya bertemu sebagai atlet baru di Villanova dan menemukan lebih banyak kesamaan daripada tinggi badan mereka yang luar biasa — Brad tingginya 6 kaki 9 kaki, pemain tertinggi di daftar pemain Bucs, dan Gabby tingginya 6 kaki 4 kaki, pemblokir tengah untuk semua konferensi. . di tim bola voli Wildcats.
Tidak lama setelah mereka mulai berkencan, Gabby menjalani operasi amandel dan didiagnosis menderita limfoma Burkitt, limfoma non-Hodgkin yang langka dan berkembang pesat. Perawatannya memerlukan tiga putaran kemoterapi, dan dia melewatkan satu tahun bola voli pada tahun 2014 saat dia pulih. Dengan kankernya yang sudah sembuh total, dia kembali pada tahun 2015 dan kembali mendapatkan penghargaan semua konferensi dan menjadi salah satu pemimpin sekolah sepanjang masa di beberapa blok.
Dia telah bersama Seaton sepanjang perjalanan sepak bolanya dari cadangan di perguruan tinggi hingga pemula dan draft pick hingga tugas yang tidak pasti dengan tiga tim NFL yang berbeda, mendukungnya di setiap langkah.
“Istri saya telah menjadi batu karang saya selama bertahun-tahun,” katanya. “Saya kehilangan ayah saya di usia muda, kehilangan banyak orang yang dekat dengan saya dalam hidup saya. Dia hebat. Pemain bola voli All-Big East, bahkan setelah menderita kanker. Dia jelas seorang pejuang, pendukung terbesar saya, no. 1 kipas angin. Tidak ada yang tidak akan saya lakukan untuk keluarga saya.”
Selama tiga tahun, Seaton berada di puncak NFL tanpa benar-benar bermain di pertandingan musim reguler. Dia direkrut oleh Titans pada putaran ketujuh pada tahun 2017, tetapi gagal dalam pemotongan awal dan menghabiskan enam minggu di tim latihan mereka. Ketika mereka melepaskannya pada November 2017, dia masuk dalam skuad latihan Bucs, tetapi termasuk di antara pemotongan terakhir mereka sebelum musim 2018.
Dia menghabiskan tahun itu di regu latihan Browns, dan ketika dia melewatkan pemotongan terakhir mereka pada tahun 2019, dia kembali ke regu latihan Bucs. Tampa Bay cukup menyukainya sehingga mereka membayarnya hampir dua kali lipat gaji regu latihan normal, $15.000 seminggu, bukan standar $8.000, jadi dia mendapat $255.000 selama 17 minggu musim itu.
Menjelang musim 2020, Seaton memiliki peluang bagus untuk masuk daftar — atau setidaknya kembali ke skuad latihan. NFL dan NFLPA menegosiasikan penawaran opt-out untuk memungkinkan pemain marjinal mengurangi keputusan mereka tentang uang, dan pemain berisiko tinggi seperti Seaton dapat memperoleh $350.000 dan akumulasi musim untuk tunjangan pensiun. Jumlahnya tidak sebanyak yang diperoleh pemain jika mereka membuat daftar pemain, tapi itu cukup untuk memungkinkan mereka membuat pilihan yang sulit.
“Tentunya satu tahun terakhir ini merupakan tahun yang berat bagi kami,” kata Gabby. “Sepak bola telah menjadi kehidupan kami selama beberapa tahun terakhir. Untuk membuat keputusan yang sulit, untuk absen musim ini dan tidak bisa bekerja setiap hari untuk mewujudkan impian dan hasratnya, itu sangat sulit. Itu adalah masa yang sulit bagi kami, namun fakta bahwa kami menjaga satu sama lain tetap aman, menjaga keluarga kami tetap aman, sangat berarti bagi kami.”
Setiap minggu, Seaton dan istrinya menonton Bucs di televisi dari rumah mereka. Dia berlatih untuk tetap bugar dan tetap berhubungan dengan rekan satu timnya, dengan tekel Donovan Smith membawanya ke pertandingan beberapa menit setelah FaceTime, menjadikannya bagian dari musim mereka.
“Saya mengambil langkah mundur untuk melihat sepak bola secara berbeda, mempersiapkan mental dan melihat hal-hal yang biasanya tidak Anda lihat di lapangan,” katanya. “Pada level ini Anda tidak akan menyadari bahwa mereka memiliki permainan yang terbatas pada ilmu pengetahuan. Ada cara yang tepat untuk melakukan segalanya, dan saat Anda bisa melihat hal-hal terjadi sebelum hal itu terjadi, hal ini memungkinkan Anda untuk bermain lebih cepat dan bermain lebih kuat, untuk menempatkan diri Anda pada posisi yang lebih baik setelah Anda mencapai gambaran besarnya.”
Ketika Bucs memenangkan Super Bowl di kandang mereka di Tampa pada bulan Februari, Seaton menonton pertandingan tersebut bersama Gabby di rumah dan merayakan kesuksesan timnya. Seaton mengatakan dia tahu betapa bagusnya Bucs musim panas lalu – Tom Brady dan Rob Gronkowski tiba, dan kegembiraan di sekitar tim sangat nyata, yang tidak membuat keputusannya menjadi lebih mudah.
Bahkan jika dia berada di lapangan bersama rekan satu timnya, itu bukanlah hari terbaik dalam setahunnya. Alexander Wayne Seaton lahir pada tanggal 6 Mei, dinamai menurut nama ayah Brad, yang meninggal karena serangan jantung pada tahun 2010 ketika Brad baru berusia 16 tahun.
“Cinta itu instan, luar biasa, dan tanpa syarat,” tulis Brad di Instagram saat memposting foto keluarga pertamanya. “Terima kasih atas segala doa dan semoga sukses. Bayi laki-laki kami sehat, bahagia, dan sangat berharga!”
Seaton menikmati menjadi bagian dari gelombang ayah baru di daftar Bucs: Smith, yang mempertimbangkan untuk keluar musim panas lalu dengan seorang putri yang baru lahir dalam perjalanan, serta gelandang bertahan Ndamukong Suh (yang musim semi ini ‘memiliki anak kembar) dan Rakeem Nuñez – Roches.
“Tim ini, budaya ini, dinamikanya, semua orang berada di dalamnya bersama-sama, jadi kami memiliki komunitas para ayah,” kata Seaton. “Kita semua berbicara. Itu hal yang indah. Kamu akan terkejut. Kami menggambar, membandingkannya kiri dan kanan, di mana letaknya, tahapan yang berbeda. Ini gila.”
Setahun kemudian, banyak hal telah berubah dengan adanya COVID-19. Seatons memiliki kenyamanan dan keamanan relatif dalam vaksinasi dan mengetahui bahwa Bucs sebagai sebuah tim optimis berada dalam satu pemain dengan tingkat vaksinasi 100 persen ketika daftar akhir mereka ditetapkan. Ketika Tampa Bay membuka pramusim melawan Bengals minggu lalu, Brad melakukan 56 tembakan tanpa penalti, dan Gabby berada di tribun bersorak bersama ayahnya.
Banyak dari tim Bucs 2021 ini adalah pemain yang memenangkan kejuaraan bersama tahun lalu, dan bagian dari motivasi mereka untuk meraih gelar lainnya adalah memenangkan satu gelar untuk beberapa pemula dan pemula yang belum sempat mengalaminya dan dapat berbagi kegembiraan. pengulangan.
“Bagi saya itu selalu menjadi motivasi. Anda ingin bisa bermain di level tertinggi,” ujarnya. “Insya Allah aku akan mengambil cincin itu.”
Seaton bekerja di kamp pelatihan sebagai tekel string kedua, tetapi tidak semua orang di unit itu akan masuk dalam daftar 53 orang Buccaneers, yang kemungkinan akan mencakup delapan atau sembilan gelandang ofensif. Itu menempatkan Seaton kembali ke dalam gelembung, dan dengan starter Tampa Bay absen dalam pertandingan pramusim hari Sabtu melawan Titans, dia bisa memainkan seluruh pertandingan, kesempatan untuk membuktikan dirinya lagi.
“Pertumbuhan yang stabil,” kata pelatih Bucs Bruce Arians pada hari Kamis ketika ditanya apa yang dilihatnya tentang Seaton di kamp pelatihan. “Sungguh sebuah perjuangan untuk kembali. Dia jelas melewatkan satu tahun dan fisiknya dan segalanya, (tapi) dia mengambilnya kembali. Ini pertandingan besar baginya.”
Seaton mengatakan rekan satu timnya di Bucs “tidak lain adalah menerima dan mendukung” di musimnya jauh dari tim dan kembalinya dia musim panas ini. Dan sekarang dia bisa pulang latihan setiap hari ke Gabby dan Alexander, alasannya bermain.
“Senang rasanya memiliki sistem pendukung Anda,” katanya. “Sebagai pemain muda yang memasuki liga, Anda bepergian ke seluruh negeri. Seringkali Anda sendirian. Anda tidak memiliki siapa pun untuk bersandar. Setelah Anda memiliki dinamika keluarga yang ada, yang mendukung Anda, tidak peduli apa pun, hari demi hari, itu pasti merupakan penghiburan yang luar biasa.”
(Foto teratas: Douglas P. DeFelice / Getty Images)