Lima tahun lalu, Nikola Jokic yang bersemangat masuk ke Pepsi Center untuk salah satu pertandingan pertama dalam karir NBA-nya. Pemain Serbia berusia 20 tahun itu telah menantikan momen ini, dan akhirnya tiba.
Hampir saja.
Jokic memiliki waktu empat jam sejak dia menginjakkan kaki di gedung hingga dia lepas landas. Dia pergi ke ruang ganti Nuggets dan duduk di tempat barunya, dengan sabar menunggu semua orang tiba dan pemanasan sebelum pertandingan dimulai.
Dia tidak bisa bersabar lama-lama. Mencari sesuatu untuk dilakukan untuk menghabiskan waktu, Jokic menemukan meja ping-pong dan rekan bermain di manajer peralatan tim Sparky Gonzales. Ini adalah pertama kalinya keduanya bermain tenis meja bersama yang kemudian menjadi rutinitas rutin Jokic sebelum pertandingan.
Para pemain di seluruh liga telah mengembangkan kebiasaan untuk menyesuaikan hari pertandingan yang sempurna, namun rutinitas ini tidak ditetapkan begitu saja. Selama empat tahun, Jokic bermain tenis meja dengan Gonzales sebelum setiap pertandingan kandang, namun memutuskan untuk mengubah keadaan musim ini.
“Saya berhenti melakukannya karena memakan terlalu banyak waktu,” kata Jokic. “Saya tidak ingin berada di sini tiga setengah jam sebelum pertandingan.”
Jokic masih datang lebih awal, sekitar dua jam sebelum tip, lebih memilih melakukan pemanasan sebelum pintu dibuka dan arena dibanjiri penggemar. Dia langsung menuju lapangan bersama rekan internasional Juancho Hernangómez untuk melatih tembakannya dengan asisten pelatih Steven Graham. Setelah baku tembak, Jokic makan — dia tidak pilih-pilih dan akan mengambil apa pun yang disajikan — lalu menuju ke ruang latihan untuk berbaring. Dia diterima satu jam sebelum tipoff, dan pada menit ke-35 dia bergabung dengan anggota Nuggets lainnya untuk pertemuan tim mereka.
Sebelum Jokic memasuki Pepsi Center, hari-harinya menjadi miliknya sendiri. Dia tidak punya rencana kecuali tim mengadakan adu penalti, tapi dia tahu dia tidak akan melakukan satu hal yang biasa dilakukan sesama pemain NBA: tidur.
“Saya banyak tidur di malam hari,” kata Jokic. “Saya tidur sekitar delapan jam, dan menurut saya itu cukup untuk satu hari. Aku tidak suka itu.”
Tidur siang sebelum pertandingan tampaknya menjadi hal biasa di liga. Untuk pemain seperti Mason Plumlee, ini adalah bagian penting dari hari ini.
“Aku sedang tidur,” akunya. “Saya suka bangun dengan segar, dan ini mempersingkat hari. Menurut saya, satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah: makan dengan baik, tidur yang cukup.”
Sebagai dokter hewan NBA selama enam tahun, Plumlee telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengembangkan rutinitas hari pertandingannya. Dia mengatakan perlu waktu untuk menemukan apa yang berhasil dan tetap menjadi aspek permainan yang selalu berubah.
“Anda mencoba berbagai hal, lalu ketika Anda bermain di tim berbeda, roster berbeda, itu akan berbeda,” katanya. “Tidak ada orang yang datang dan memiliki rutinitas yang sama setiap tahunnya. Tapi saya pikir suka atau tidak, itu akan berkembang dalam 82 pertandingan.”
Salah satu Nugget yang sedang menyesuaikan rutinitas permainannya adalah Jerami Grant, yang menandatangani kontrak dengan Denver pada bulan Juli. Grant mengatakan bahwa meskipun rutinitas sebelum pertandingan dalam melatih jenis tembakan dalam game dan menonton film sebagian besar tetap sama sejak dia meninggalkan Oklahoma City, penyesuaian harus dilakukan ketika berhadapan dengan sistem baru dan pelatih baru.
Grant, seperti Jokic, bekerja dengan Graham sebelum pertandingan, begitu pula Torrey Craig, Jarred Vanderbilt, dan Michael Porter Jr. Meskipun sebagian besar pemain memiliki rutinitas menembaknya sendiri, yang menurut Graham mencakup banyak “lollygagging”, dia memastikan mereka memainkan pukulan latihan.
“Waktu mereka dari pemanasan sampai ke lapangan itu lama, jadi kami ingin usahakan mereka tetap santai, bersemangat,” ujarnya. “Tetapi seringkali mereka melakukan apa pun.”
Sebagian besar penjaga menghabiskan waktu menembak mereka dalam garis layup atau menembak bertiga, jadi ketika Graham bekerja dengan mereka, dia meminta mereka mengerjakan permainan di sela-sela permainan, menggiring bola dan mengemudi. Dengan pengambilan gambar yang besar, Graham mencoba memadukan jenis pengambilan gambar yang dia buat. Karena Jokic, Grant, Vanderbilt dan Plumlee adalah pemain kombo, Graham meminta mereka bekerja dengan membelakangi keranjang terlebih dahulu, kemudian mengambil garis 3 angka.
Graham dan asisten pelatih lainnya memilih pemain yang akan melakukan pemanasan berdasarkan senioritas, sama seperti cara pemain memilih waktu pemanasan. Itu berarti pemain veteran NBA selama 13 tahun, Paul Millsap, mendapat pilihan No. 1 secara keseluruhan. Kapan dia suka melakukan pekerjaan pra-pertandingannya?
“Mendekati pertandingan,” kata Millsap. “Jadi saya melakukannya sekitar 60 (menit) per jam. Lalu kita masuk dan melakukan pertemuan, jadi ketika kita keluar lagi, saya sudah longgar dan hanya perlu melakukan pemanasan lagi.”
Namun selain memotret satu jam sebelum pertandingan, Millsap tidak percaya dengan kebiasaan sebelum pertandingan.
“Saya bukan orang yang sangat sistematis,” katanya. “Beberapa hari saya merasa ingin tidur, beberapa hari lagi tidak. Saya mengikuti apa yang dirasakan tubuh saya. Selain itu, saya hanya mencoba untuk tidak berdiri dan bersantai. … Saya pikir begitu Anda memasuki rutinitas atau keyakinan itu, apa pun bisa menghilangkannya, jadi saya mencoba untuk tidak menempatkan diri saya di dalam kotak.”
(Foto teratas: Garrett Ellwood/Getty Images)