SAITAMA, Jepang — Dengan tiga kata sederhana, Sue Bird telah membawa rasa finalitas ke Olimpiade ini terkait dengan kariernya yang terkenal bersama Tim AS.
“Tidak, saya tidak akan melakukannya,” katanya ketika ditanya apakah dia akan bermain lebih banyak setelah Olimpiade Tokyo.
Bird, 40, adalah pemain paling menang, wanita atau pria, dalam sejarah internasional dengan empat medali emas Olimpiade, empat gelar Piala Dunia FIBA dan satu medali perunggu di Piala Dunia kelima.
Dan pada hari dia membuka Olimpiade kelimanya tanpa poin kecuali 13 assist dalam kemenangan babak penyisihan Tim AS 81-72 atas Nigeria, dia mengonfirmasi (dua kali) setelah kemenangan bahwa Olimpiade ini memang yang terakhir baginya.
“Setelah beberapa tahun terakhir, setelah Rio (Olimpiade 2016), pada saat itu, saya berusia 36 atau lebih, orang-orang mulai bertanya tentang berapa lama Anda akan bermain, dan seterusnya dan seterusnya, dan saya selalu mengatakan bahwa saya akan menjalaninya dari tahun ke tahun,” kata Bird, “dan selama saya sehat dan masih bermain di level yang cukup tinggi, maka level elit akan tercapai. dipilih oleh tim menjadi Tentu saja aku akan menerimanya.”
Ketika seorang reporter kembali bertanya apakah Olimpiade Tokyo akan menjadi Olimpiade terakhirnya, dia menjawab, “Ya.”
“Anda tidak pernah mengabaikan Sue,” kata pelatih Tim AS Dawn Staley, mantan rekan setim Bird’s di Olimpiade 2004. “Saya tahu dia mengatakan itu, tapi dia terus bermain dan terus bermain bagus, dan jika ini benar-benar Olimpiade terakhirnya, saya pasti ingin mengantarnya menuju matahari terbenam dan memenangkan medali emas lagi untuknya.”
Ada suatu kebetulan dalam pengumuman Bird, yang muncul setelah Amerika memenangkan pertandingan Olimpiade ke-50 berturut-turut saat mereka berupaya mendapatkan medali emas ketujuh berturut-turut. A’Ja Wilson, bermain di Olimpiade pertamanya, memimpin semua pemain dengan 19 poin dan 13 papan. Bird gagal dalam seluruh enam tembakannya, namun ia menambahkan empat rebound dan menambah total assist dalam karier Olimpiadenya menjadi 102.
“Pertandingan di mana saya tidak memiliki poin dan tim kami menang, dan itu berjalan lancar, itu menunjukkan permainan saya yang berbeda,” kata Bird. “Permainan lantaiku. Tentu saja kami semua ingin mencetak gol, kami kompetitif dan kami adalah atlet, namun nol poin tidak mengganggu saya.”
Olimpiade Tokyo dianggap yang terakhir bagi Bird. Dia telah menjadi kekuatan dominan dalam bola basket wanita selama lebih dari dua dekade, sejak UConn. Dia adalah salah satu dari 11 pemain dalam sejarah yang memenangkan gelar di perguruan tinggi, WNBA dan Piala Dunia, selain medali emas Olimpiade. Draf pick WNBA No. 1 oleh Seattle Storm pada tahun 2002, dia memenangkan empat kejuaraan WNBA di sana. Dan dia memenangkan dua gelar NCAA di UConn. Itu berarti ia menjadi yang pertama dalam empat kompetisi hoop wanita paling bergengsi di dunia.
“Dia telah menjadi point guard terbaik di dunia untuk waktu yang sangat lama, dan untuk melihatnya, sulit bagi kami dan rekan satu timnya, para pelatihnya, dan sangat sulit untuk permainan bola basket karena dia memiliki kemampuan yang tidak seperti permainan menunggu lainnya. di seluruh dunia,” kata Staley. “Dan melihat hal itu berakhir, Anda merasa sedih karenanya, namun pada saat yang sama Anda mendapat kesempatan untuk menyaksikannya, kehebatannya, untuk waktu yang sangat lama.”
Bird adalah salah satu dari dua pembawa bendera AS pada upacara pembukaan di Tokyo. Dia bilang dia tidak akan sentimentil selama dua minggu lebih di Tokyo, menolak untuk menganggap momen sebagai “terakhir kali untuk ini atau itu” karena “Saya tidak bisa bekerja dengan baik seperti itu, dengan apa pun, jadi saya tidak akan pergi.” melakukannya dengan ini.”
Tim AS sedang dalam sedikit transisi, dengan ini menjadi Olimpiade pertama Staley sebagai pelatih, Olimpiade terakhir Bird, kemungkinan juga menjadi final Olimpiade untuk Diana Taurasi, 39, dan daftar pemain yang menampilkan enam Olimpiade pertama kali . Selain memberikan semua bantuan tersebut, Bird mengatakan bahwa dia tahu tugasnya di tim ini adalah membimbing mereka yang akan meneruskan warisan yang dia bantu bangun.
“Saya pikir itu selalu menjadi bagian dari peran tersebut,” kata Bird. Saya pikir ketika Anda seorang veteran di tim, Anda selalu berusaha memberikan sedikit hal yang akan membantu para pemain muda.”
Contohnya, katanya, adalah interaksinya dengan rekan satu timnya di bangku cadangan pada hari Selasa. Nigeria membuka laga dengan keunggulan 8-1 dan masih memimpin hingga akhir kuarter pertama. Nigeria juga memangkas defisit 20 poin menjadi tujuh poin pada kuarter keempat, dan mereka memaksa Tim AS melakukan 25 turnover (dua per Bird). Mereka menggunakan pertahanan tekanan yang menyusahkan perempuan Amerika.
“Satu hal yang saya katakan di bangku cadangan adalah, ini tidak unik,” kata Bird. “Ini akan melawan Jepang, akan melawan Prancis, jika kami bermain melawan Australia, jika kami melawan tim ini, jika kami bermain melawan Belgia melawan Belgia, apa saja. Setiap tim akan bermain sekeras ini sepanjang waktu. Setiap saat ketika Anda seorang veteran di tim ini, Anda terus-menerus mencoba memberikan sedikit pengingat tentang apa itu tim. Dan juga bagaimana rasanya mengenakan jersey ini, karena semua orang akan memberikan Anda kesempatan terbaiknya.”
Bird memiliki tidak lebih dari lima peluang untuk memenangkan Tim USA no. 6 jersey karena itulah berapa banyak lagi kemenangan yang diperlukan untuk memenangkan emas.
Kecuali, tentu saja, dia berubah pikiran tentang Paris, 2024.
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)