Ketika klakson latihan terakhir dibunyikan pada hari Jumat sore di NFL, para pemain dan pelatih biasanya melesat keluar lapangan seolah-olah sedang dikejar singa. Akhir pekan di industri ini disingkat jika memang ada. Jadi ketika jeda singkat muncul setelah persiapan selama seminggu yang panjang, hal gila pun terjadi.
Itu sebabnya Tim Patrick menonjol Jumat lalu ketika dia tetap berada di ujung lapangan latihan lama setelah Broncos menyelesaikan latihan terakhir mereka minggu ini, menangkap umpan demi umpan dari asisten staf. Ini bukanlah perkembangan baru bagi Patrick, yang sering terlihat berdiri di depan mesin JUGS di akhir latihan kamp pelatihan yang panjang pada bulan Agustus, suara bola yang mengenai sarung tangannya — berulang-ulang.
Sejak awal musim 2020, 75 pemain NFL telah menjadi sasaran setidaknya 85 kali dalam permainan passing. Menurut Sportradar, Patrick adalah satu-satunya penerima di grup ini yang tidak dikenakan hukuman drop. Tangannya telah diperkuat oleh repetisi pasca-latihan, kerja ekstra yang menjadikannya penerima paling andal di Denver dalam dua musim terakhir. Setelah penampilan lima tangkapan, 98 yard dalam kemenangan 26-0 hari Minggu atas Jets, dia berada di urutan kedua dalam tim dalam penerimaan (12), yard (174) dan yard per target (13,4) dan merupakan pemimpin Denver dalam tangkapan touchdown (2). Dia adalah satu-satunya pemain dalam daftar yang menempati peringkat dua teratas di semua kategori tersebut.
Dan jika ada yang mengejutkan, Anda belum pernah memperhatikan Patrick dengan cermat saat dia berkembang dari pemain yang tidak terdaftar di Utah pada tahun 2017 menjadi salah satu target liga yang paling dapat diandalkan.
“Tim adalah penerima NFL yang sangat bagus,” pelatih Broncos Vic Fangio menyimpulkan pada hari Minggu.
Penurunan terkecil sejak tahun 2020, min. 85 sasaran
Broncos mengalami pukulan cedera brutal lainnya pada hari Minggu ketika KJ Hamler menderita ACL robek di akhir musim, berita dikonfirmasi oleh Fangio pada hari Senin. Pelatih menambahkan bahwa Hamler telah mengalami cedera “beberapa hal lain” selain ACL. Broncos sudah tanpa Jerry Jeudy, yang akan absen setidaknya dua pertandingan lagi, tapi kemungkinan besar akan melewatkan lebih dari itu. Patrick dianggap sebagai nomor Broncos. 4 penerima menuju ke kamp pelatihan meskipun musim 2020 (51 tangkapan, 742 yard, enam gol). Courtland Sutton, pilihan Pro Bowl 2019, mengalami cedera ACL yang membuatnya kehilangan hampir seluruh musim lalu. Jeudy dan Hamler, dua pilihan pertama Denver di NFL Draft 2020, memiliki pengalaman satu tahun dan menunjukkan di kamp pelatihan bahwa mereka siap untuk melakukan lompatan besar di musim keduanya masing-masing.
Itu semua menimbulkan spekulasi bahwa Patrick, yang menandatangani tender agen bebas terbatas selama satu tahun di luar musim, bisa menjadi kandidat perdagangan. Namun tidak ada gerakan substantif yang pernah terjadi dalam hal ini. Broncos tahu nilai Patrick, bahkan dalam daftar yang sehat. Sekarang Broncos kehilangan dua pemain top mereka di posisi itu, nilai itu telah meningkat.
Untuk lebih jelasnya, Broncos tidak memiliki replika Hamler di daftarnya. Bahkan di liga yang penuh dengan orang-orang yang sangat cepat, kecepatannya unik. Hal itu terlihat dari cara dia mencapai titik puncaknya selama kamp pelatihan dan awal musim ini. Atau dalam cara dia memperbesar ruang terbuka untuk menciptakan jalan keluar bagi Teddy Bridgewater ketika permainan terhenti di depan gelandang veteran itu. Hamler memiliki kemampuan langka untuk membuka diri, dan itu memiliki manfaat untuk pelanggaran yang jauh melampaui jumlah pribadinya. Dia bekerja keras pada tubuhnya di luar musim ini dalam upaya untuk mengurangi cedera hamstring yang menimpanya musim lalu, meningkatkan hidrasinya dan menambahkan latihan yang menargetkan fleksibilitas. Ia juga merupakan sosok yang periang di ruang ganti dan sering dianggap oleh rekan satu timnya sebagai salah satu pemain tim yang paling lucu. Kerugian ini signifikan pada beberapa tingkatan.
“Jelas tidak ada pengganti KJ,” kata Patrick Senin, beberapa menit setelah mendengar berita bahwa musim Hamler telah berakhir. “Ganti saja dia dengan membuat drama. (Akan ada) lebih banyak bola ke orang lain, dan ketika bola menghampiri Anda, lakukan permainan saja. Ini mungkin bukan cara yang dia lakukan, tapi ada cara lain untuk menghasilkan keuntungan besar.”
Patrick pasti tahu. Dia memimpin Broncos dalam resepsi touchdown sejak awal musim 2020 dengan delapan gol. Semua tangkapan dilakukan di zona merah, dan dia berada di urutan kelima di NFL dalam penerimaan touchdown di dalam garis 20 yard lawan selama dua musim terakhir. Ketika Denver berada di lingkungan yang sempit, hal itu bergantung pada ukuran Patrick (6 kaki 4, 212 pon) dan perhatian terhadap detail. Lebih penting lagi, Fangio berkata, “Tim adalah pesaing dalam penguasaan bola.”
Sifat terakhir tidak hanya membantu Patrick di zona merah. Hal ini terlihat dari pertumbuhannya sebagai maestro penangkap ikan yang diperebutkan. Ambil tangkapannya dari jarak 27 yard di sisi kanan tepat setelah peringatan dua menit di kuarter kedua hari Minggu. Patrick harus memperhitungkan sideline, cakupan ketat dari cornerback Jets Bryce Hall dan sinar matahari brutal yang hampir membuatnya tidak bisa melihat bola. Pada saat-saat seperti inilah, kata Patrick, dia menyederhanakan banyak hal dengan mengisolasi tugas dari lingkungannya.
“Saya hanya tahu jika saya tidak bisa mendapatkannya, tidak ada seorang pun yang bisa mendapatkannya,” katanya. “Anda tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal lain saat menangkap bola karena begitu Anda mengalihkan pikiran dari bola untuk menangkap bola, saat itulah Anda menjatuhkannya. Saya benar-benar hanya fokus melakukan apa pun yang harus saya lakukan untuk menguasai bola.”
Untuk bertahan dari kehilangan Hamler, Broncos membutuhkan Patrick untuk terus melakukannya.
Pilihan personel yang mengurangi kerugian WR
Broncos memasang tiga atau lebih penerima lebar sebanyak 67 persen pada tahun 2020, tingkat tertinggi ke-11 di NFL, menurut TruMedia. Melalui tiga pertandingan di tahun 2021, penggunaan formasi tersebut menurun tajam menjadi 52 persen, terendah kedelapan di liga.
Perubahan itu terjadi karena desain. Keluarga Broncos memandang Noah Fant dan Albert Okwuegbunam sebagai pemain ketat yang juga berperan sebagai penerima lebar. Menempatkan keduanya di lapangan berarti setidaknya salah satu dari mereka kemungkinan besar akan mendapatkan pertarungan yang menguntungkan melawan safety atau gelandang. Dan itu juga berarti satu atau dua penerima lebar yang ditempatkan Broncos di lapangan dalam situasi tersebut akan mendapatkan pertarungan satu lawan satu dengan tendangan sudut, peluang yang dimiliki Denver.
“Ini sulit (bagi lawan) karena meskipun kami terlindungi, kami tidak terlindungi,” kata Patrick tentang cara dia dan Sutton memanfaatkan pertarungan tersebut. “Anda bisa memainkan pertahanan yang sempurna dan kami akan keluar sana dan melakukan tangkapan yang bagus. Pelatih tidak bisa memberi tahu Anda: ‘Anda harus melakukannya dengan lebih baik.’ Anda berada dalam jangkauan yang sempurna. Kami hanya lebih menginginkan bola.”
Salah satu cara untuk menggantikan Hamler dan Jeudy adalah dengan memanggil lebih banyak permainan yang tidak memerlukan tiga penerima lebar untuk berada di lapangan. Broncos memiliki dua atau lebih sedikit penerima lebar di lapangan untuk 17 dari 31 permainan ofensif mereka di paruh kedua pertandingan hari Minggu. Meskipun hal itu sebagian karena mereka konservatif dengan keunggulan besar, itu juga merupakan tanda bahwa Broncos yakin mereka bisa efektif dalam menyerang, bahkan jika mereka berada di puncak liga dalam penggunaan personel yang banyak.
“Kami suka mencampurkannya dan mungkin akan lebih sering menggunakannya,” kata Fangio, Senin. “Dengan masalah receiver yang kami hadapi, Albert O dan Noah adalah receiver yang mumpuni. Kami bisa tetap berada di posisi ketiga dalam hal itu.”
Broncos telah menggunakan tiga permainan ketat pada permainan third-down empat kali musim ini, yang terbanyak di NFL.
Broncos tidak akan berhenti menyiapkan tiga receiver lebar. Ini adalah liga yang lewat. Mereka akan membutuhkan pemain di luar Sutton dan Patrick untuk berkontribusi saat mereka menjalani hidup tanpa Hamler dan, setidaknya untuk beberapa minggu lagi, Jeudy. Namun, keseimbangan ofensif Broncos dari formasi yang lebih berat bisa menjadi kunci utama jika mereka mencoba bertahan dari hilangnya pemain-pemain yang berdampak tersebut.
Pertanyaan garis ofensif
Berita cederanya tidak terlalu buruk bagi dua pemain lainnya yang meninggalkan pertandingan hari Minggu lebih awal. Fangio mengatakan cedera yang dialami penjaga gawang Graham Glasgow (lutut) dan Dalton Risner (lutut) diperkirakan tidak akan mengakhiri musim mereka.
“Kami masih menunggu beberapa gambarnya,” kata Fangio, Senin.
Jika Risner dan Glasgow tidak bisa bermain melawan Ravens, Broncos kemungkinan akan memulai dua pemain dengan gabungan dua starter NFL di Netane Muti dan rookie Quinn Meinerz. Mereka adalah dua pemain yang mengisi posisi ketika starter di depan mereka turun — Muti di penjaga kanan dan Meinerz di kiri — dan yang mewakili sejauh mana kedalaman posisi tersebut dalam daftar pemain aktif.
Tidak akan ada kekhawatiran untuk memasukkan Muti ke dalam tim. Menurut Pro Football Focus, pemilihan putaran keenam sebelumnya di Fresno State hanya mengizinkan dua karung dalam 113 tembakan pemblokiran selama dua musim terakhir. Dia bisa dibilang gelandang dengan kinerja terbaik di Denver selama pramusim dan kemungkinan besar akan menjadi starter di masa depan untuk Broncos.
Meinerz belum terlalu maju dalam perkembangannya sebagai pemain NFL. Direkrut oleh Broncos pada putaran ketiga pada bulan April, mantan Divisi III All-American itu melakukan pelanggaran untuk pertama kalinya pada hari Minggu dan memainkan 24 pukulan. Dia menghabiskan sebagian besar kamp pelatihan sebagai center tim kedua, tetapi sudah jelas sejak awal bahwa pekerjaan awal di posisi itu adalah milik pemain tahun kedua Lloyd Cushenberry. Sekitar dua minggu di kamp, Meinerz mulai mendapatkan lebih banyak pekerjaan sebagai penjaga. Dia akan memiliki pengalaman NFL pertama yang bagus pada hari Minggu melawan Ravens jika dia menggantikan Risner.
“Dia bermain beberapa kali setelah kami kehilangan keduanya (penjaga awal), dan ada beberapa yang bagus dan ada yang tidak terlalu bagus,” kata Fangio tentang Meinerz. ‘Seperti yang Anda harapkan. Jika dia harus bermain minggu ini dan melakukan semua latihan, dia akan siap.”
Dalam berita cedera lainnya, running back Mike Boone (betis) dan cornerback Michael Ojemudia (hamstring) berhak keluar dari IR minggu ini. Fangio mengatakan Boone berpotensi mulai berlatih minggu ini, namun Ojemudia tidak akan melakukannya.
(Foto oleh Tim Patrick: Isaiah J. Downing / USA Today)