SCOTTSDALE, Arizona – Dabo Swinney mengingat panggilan telepon itu dengan jelas. Dia mengirim pelatih penerima/koordinator perekrutan Jeff Scott ke pertandingan musim semi SMA Dorman 2010 dan meminta Scott untuk melaporkan kembali dua pemain tersebut.
Salah satunya adalah penerima Charone Peake, yang tingginya 6 kaki 4 inci dan berat 205 pon serta berlari dan melompat dengan cara yang biasanya tidak bisa dilakukan oleh pemain dengan tinggi badan seperti itu. Peake adalah rekrutan peringkat tertinggi kedua di Carolina Selatan di belakang Jadeveon Clowney, yang merupakan rekrutan peringkat teratas di seluruh negeri. Peake jelas merupakan target Clemson.
Pemain lainnya adalah rekan setim Peake di Dorman, Adam Humphries. Swinney melihat Humphries di pertandingan bola basket Dorman musim dingin itu dan bertanya kepada pelatih sepak bola Dorman Dave Gutshall tentang point guard 5-11. Gutshall memberi tahu Swinney bahwa Humphries bermain sebagai quarterback, running back, receiver, cornerback, dan safety. Ketika Scott dipanggil dari pertandingan musim semi itu, dia memberikan laporan pencarian bakat yang diharapkan tentang Peake. Kemudian dia mulai membuat daftar semua hal yang telah dilakukan Humphries. Dia menangkap umpan. Dia mencegat umpan. Dia biasanya berada di tempat aksinya, melompat keluar lapangan ke arah siapa pun yang menonton.
Swinney memutuskan bahwa meskipun tidak ada sekolah FBS lain yang merekrut Humphries, Clemson akan menawarinya beasiswa di kelas 10 teratas pertama di era Swinney.
Ketika Humphries menerima tawaran Clemson pada bulan Juni itu, komitmen tersebut tidak disambut dengan perayaan.
“Orang-orang tidak waras. Kami menyia-nyiakan beasiswa. Kami hanya membawanya untuk mendapatkan Charone Peake,” kata Swinney pada hari Kamis, menyebutkan semua keluhan yang dia dengar. “Anda tahu, keseluruhan kisah tentang anak sapi. Hal ini berlaku dalam beberapa kasus di seluruh dunia. Tidak dengan kami. Jika kami mengambil pemain muda, itu karena kami yakin dia bisa membantu kami menang.”
Humphries dan Peake bukanlah satu paket. Swinney dan Scott dengan tulus berpikir Humphries dapat membantu, sama seperti para pelatih Clemson berpikir teman sekelasnya Grady Jarrett – yang juga mendapat tawaran dari Mississippi State, Buffalo, dan Western Kentucky – dapat membantu. Humphries dan Jarrett membantu membuka jalan bagi gelar yang akan datang selama mereka berada di Clemson, dan mereka terus membuktikan bahwa para pelatih Clemson benar dengan permainan mereka di NFL.
Swinney menandatangani bagiannya dari rekrutan bintang lima saat ia mengangkat ACC Clemson yang juga mencalonkan diri di kekuasaan nasional, namun beberapa dari bintang dua dan tiga yang ia tandatangani sama pentingnya. Itu termasuk sepasang bek yang bisa memberikan pengaruh besar di Fiesta Bowl hari Sabtu melawan Ohio State.
Ini bukan salah satu dari peringkat rekrutmen-jangan-
Bahkan ketika kemampuan Clemson untuk menarik pemain dari berbagai penjuru telah melonjak, Swinney dan stafnya tetap yakin bahwa mereka tahu apa yang mereka cari, bahkan jika sekolah terbaik yang mereka rekrut juga tidak menunjukkan minat. “Orang-orang lebih mementingkan persepsi, dan mereka tidak cukup yakin dengan keyakinan mereka terhadap apa yang mereka lihat,” kata Swinney. “Saya tidak dituntun seperti itu.”
Contoh terbaiknya adalah kesibukan pada bulan Januari 2016 untuk mengisi empat beasiswa yang diciptakan oleh kepergian awal ke NFL oleh bek bertahan. Setelah kalah dari Alabama dalam perebutan gelar nasional, para pelatih Tigers mengira mereka mungkin kehilangan satu atau dua anggota dari tujuh bek mereka. Mereka tidak menyangka akan kehilangan Mackensie Alexander, Jayron Kearse, TJ Green dan Travis Blanks sekaligus. Jadi kelas perekrutan yang tidak memiliki pemain bertahan tiba-tiba memiliki ruang untuk beberapa dari mereka.
Dari pemain yang diambil Macan dalam kesibukan itu, cornerback Trayvon Mullen tampak paling seperti pemain yang akan menandatangani kontrak dengan penantang gelar nasional. Penduduk asli Pantai Pompano, Florida, mendapat tawaran dari beberapa program terkemuka, dan Macan harus mengalahkan Florida State dan LSU. Keselamatan K’Von Wallace, sementara itu, adalah kesalahan besar yang klasik. Dia awalnya berkomitmen ke Cincinnati, tetapi Clemson, Ohio State, dan Michigan State semuanya menawarkan diri dalam satu hari pada bulan Januari 2016. Wallace terlambat berkunjung ke Clemson dan Ohio State sebelum memilih Clemson.
Dua DB lainnya yang ditandatangani Clemson pada tahun itu tidak begitu diminati.
Koordinator pertahanan Clemson, Brent Venables, menonton video seorang safety/receiver yang tinggi dan berotot di pinggiran kota Kansas City dan bertanya-tanya mengapa para pelatih perguruan tinggi tidak saling memanjat untuk mengontrak anak itu. Kemudian Venables pergi ke SMA Olathe North dan bertemu langsung dengan Isaiah Simmons untuk pertama kalinya. Simmons sedikit lebih kurus daripada hibrida 6-4, 230 pon yang menghabiskan musim ini menghancurkan serangan dari ketiga tingkat pertahanan, tapi dia tampaknya tidak itu kalau tidak. Venables sangat gembira karena Tigers memiliki pemain yang seharusnya ada dalam daftar semua orang tetapi ternyata tidak. “Saya baru saja memeluknya,” kata Venables. “Lenganku melingkari dia.” Untuk sesaat, alumni EMAW di Kansas State, Venables, berdarah-darah. “Apakah Kansas State merekrutmu?” dia bertanya pada Simmons. Diberitahu tidak, Venables hanya bisa menggelengkan kepalanya. “Sebagian dari diriku seperti, ‘Sial, Kansas State,'” kata Venables.
Simmons menginginkan tawaran Arkansas tetapi tidak mendapatkannya. Missouri merekrutnya, tetapi dia tidak ingin pergi ke sana. Nebraska, yang menjadikan Simmons sebagai penerima, dan Michigan adalah saingan utama Clemson. Simmons punya banyak keluarga di Lincoln, jadi Venables khawatir Macan sudah terlambat. Namun ketika orang tua Simmons melakukan kunjungan resmi ke Clemson, Venables tahu Tigers punya peluang. Dan ketika Simmons menandatangani kontrak, Venables tahu Clemson telah mencuri perhatian di kelasnya.
Swinney telah mengetahui DB keempat di kelas itu sejak anak itu lahir. Swinney bermain dengan Kevin Turner di Alabama, dan Swinney telah menawarkan putra Kevin, Nolan, tempat berjalan-jalan setahun sebelumnya. Dengan beasiswa tambahan yang tiba-tiba tersedia, Swinney menampilkan video Nolan Turner seberat 6-2, 182 pon yang bermain aman untuk Vestavia Hills (Ala.) High di HUDL. Swinney melihat pemain beasiswa Power 5. Tapi Nolan Turner tidak mendapat tawaran beasiswa Power 5. Jadi Swinney menelepon pelatih Vestavia Hills Buddy Anderson. Anderson telah menjadi pelatih kepala sejak 1978, dan Swinney memercayai pendapatnya. “Pelatih,” kata Anderson kepada Swinney, “dia adalah pemain sebaik yang pernah saya miliki di sini.” Mendengar gaung Gutshall yang berbicara tentang Humphries, Swinney mengambil perspektif. “Saya melihat hal yang sama,” kata Swinney. “Saya tidak tahu apa yang kita lewatkan di sini.”
Terkadang sulit bagi pelatih untuk memahami gagasan bahwa orang lain mungkin tidak melihat apa yang mereka lihat dalam diri seorang pemain. Pelatih Alabama Nick Saban menceritakan kisah meminta asisten untuk mencari tahu mengapa gelandang Tulsa, Okla, Josh Jacobs mendapat begitu sedikit tawaran di akhir proses perekrutan karena tidak memperhitungkan bahwa seorang pemain jelas berpengetahuan luas sehingga banyak yang akan diabaikan. . sekolah. Ketika muncul laporan bahwa pemain lain ketinggalan, Saban menarik pelatuknya dan menawarkan ronde pertama di masa depan.
Bersama Nolan Turner, Swinney tahu apa yang akan dikatakan semua orang ketika dia mengubah tawaran langsung menjadi tawaran beasiswa. Kevin Turner telah berjuang melawan ALS – dia meninggal pada Maret 2016 – dan tampaknya Swinney memberikan penampilan solid terakhir kepada rekan setim lamanya. Swinney bahkan memberi tahu Nolan apa yang diharapkannya. “Inilah yang akan terjadi,” kata Swinney. “Kami akan menawarkanmu beasiswa. Semua orang akan mengatakan ini pesta yang menyedihkan dan ini hanya tentang ayahmu.” Nolan memahami reaksinya. “Saya memikirkan hal yang hampir sama,” katanya.
Namun Swinney yakin Nolan bisa bermain, dan dia benar. Nolan telah menjadi bek bertahan peringkat kelima Clemson selama dua musim terakhir, dan dia kemungkinan akan menjadi kapten tahun depan. “Dia memiliki keamanan yang sama baiknya dengan yang kami miliki dalam daftar,” kata Swinney, “dan dia mungkin akan bermain di NFL.” Venables berkata: “Sungguh hasil yang luar biasa. Dia adalah pemain yang luar biasa. Dia membuat sedikit kesalahan. Fundamentalnya adalah yang terbaik di seluruh lini belakang kami. Dia adalah pemain yang paling sedikit perawatannya yang kami miliki.”
Turner mulai membuktikan hal itu ketika dia tiba di kampus, dan dia memuji lingkungan yang diciptakan oleh Swinney di mana walk-on dan rekrutan bintang lima memiliki catatan yang bersih begitu mereka memasuki lapangan latihan. “Setiap orang diperlakukan sama,” kata Turner. “Tidak ada orang yang lebih penting bagi program ini dibandingkan orang lain.”
Venables telah menyaksikan permata yang digali bersinar berulang kali sejak datang ke Clemson pada tahun 2012. Dia mewarisi Jarrett, yang untuknya dia membantu menentukan bagaimana seharusnya pertahanan Clemson dimainkan. Pemain lain yang dipilih Venables adalah rekrutan bintang dua yang ditandatangani pada tahun 2013 yang diterima menjadi bagian dari kesepakatan paket yang gagal. Ryan Carter adalah gelandang seberat 5-9, 175 pon di Grayson High di Loganville, Ga. The Tigers mengalahkan Arkansas State, East Carolina, Georgia State dan Southern Miss untuk mengontraknya. Asumsinya adalah bahwa Clemson menawarkan Carter karena dia adalah rekan setim SMA dari Robert Nkemdiche yang pernah melakukan Clemson. Namun ketika Nkemdiche dinonaktifkan dari Clemson pada November 2012, tawaran kepada Carter terhenti. Ketika Carter masih senior pada tahun 2016, dia memulai untuk tim gelar nasional.
Venables mengatakan bahwa meskipun Clemson lebih mudah merekrut pemain bintang empat atau lima, para pelatih Tigers masih berusaha memercayai naluri mereka sendiri agar mereka tidak ketinggalan Carter atau Simmons berikutnya. Tidak ada ilmu pengetahuan untuk menemukannya, dan Venables mengakui Clemson telah melewatkan beberapa orang yang menandatangani kontrak dalam situasi serupa. Namun ada satu kesamaan yang dimiliki oleh pemain seperti Humprhies, Jarrett, Simmons, dan Turner. “Orang-orang memperhatikan orang-orang itu ketika mereka bermain,” kata Venables. “Semangat itu muncul di layar TV.”
Dan para pelatih yang memercayai mata mereka sendiri daripada mata orang lainlah yang akan tertawa terakhir. Swinney tersenyum lebar pada hari Kamis ketika dia menceritakan bab terbaru dalam kisah sepak bola Humphries, pemain yang awalnya hanya sebagai rekan setim Charone Peake.
“Adam Humphries menghasilkan $9 juta per tahun dengan bermain untuk Tennessee Titans,” kata Swinney.
(Foto teratas Nolan Turner dan Isaiah Simmons: Jeffrey McWhorter / Associated Press)