JUPITER, Fla. – Beberapa hari yang lalu, Justin Williams berada di lini belakang di antara putaran latihan memukul di sini pada latihan musim semi ketika St. Penyiar Louis Cardinals Bengie Molina menarik perhatiannya. Molina menjauhkan lengan kirinya dari tubuhnya, dekat dengan pinggul kirinya, dan berkata, “Ini uang yang bisa diambil.”
Molina, yang bermain selama 12 tahun di liga-liga besar, mencoba membantu Williams memahami pentingnya tetap berada di dalam bola bisbol dan bersiap untuk memukulnya ke lapangan yang berlawanan. Itu adalah pendekatan utama Molina satu dekade lalu dan gaya ini juga dimiliki oleh adik laki-lakinya, Yadier.
Williams mendengarkan dengan penuh perhatian, menganggukkan kepalanya, tersenyum dan dengan lembut berkata, “Terima kasih.”
Williams menyerap semuanya musim semi ini, berterima kasih atas nasihat bagusnya setelah absen setahun lalu karena cedera tangan. Draft pick putaran kedua tahun 2013 dilakukan pada usia 24 tahun, ketika memasuki liga besar dan mengejar ketinggalan mulai menjadi hal yang mendesak.
The Cardinals, sementara itu, memiliki peluang di sisi kiri setelah mengantar Marcell Ozuna ke Atlanta Braves (setelah dia menolak tawaran kualifikasi mereka) dan Williams ingin sekali memenangkannya. Untuk melakukan itu, dia harus mengalahkan pemain yang lebih mapan, namun Williams memiliki satu perbedaan besar: Dia satu-satunya pemukul kidal sepanjang masa dalam kelompok tersebut.
Setelah melewatkan sebagian besar dua musim terakhir karena cedera, ia kembali memainkan 36 pertandingan untuk Triple-A Memphis dan benar-benar menyelesaikannya, memukul 0,353 dengan 1,045 OPS dan tujuh home run.
Kami duduk bersama X-factor dalam kompetisi outfield Cardinals untuk membahas banyak topik ini.
Setahun yang lalu Anda berada di sini di tempat yang sama di clubhouse, tetapi tidak dapat melempar atau memukul karena tangan Anda patah. Bagaimana musim semi ini berjalan sejauh ini dan apakah Anda merasa perlu memberi kesan pada para pelatih dan front office setelah melewatkan begitu banyak waktu?
Ada banyak orang yang debut tahun lalu dan saya bermain dengan semua orang itu di tahun ’18 dan beberapa di tahun ’19, jadi ada banyak wajah yang saya kenal. Senang melihat beberapa orang sukses tahun lalu. Sejauh ini menyenangkan.
Bagaimana Anda melihat persaingan memperebutkan tempat di luar lapangan ini? Apakah menurut Anda Anda mempunyai kesempatan yang sah untuk melakukannya?
Saya hanya mencoba untuk sampai ke sini lebih awal dan mencoba menemukan rutinitas yang bisa bertahan selama delapan bulan, sepanjang tahun, terus melakukannya dan mencoba menjadi lebih baik setiap hari. Saya mencoba untuk tidak khawatir tentang apa yang tidak dapat saya kendalikan. Tentu saja banyak orang baik. Ini adalah kamp liga besar. Siapa pun yang bermain lebih baik akan mendapatkan pekerjaan itu, Anda tahu?
Anda merasakan liga besar di Tampa Bay beberapa tahun yang lalu, tetapi Anda belum dapat sepenuhnya menunjukkan kemampuan Anda sebagai Kardinal dalam ukuran sampel yang panjang. Apakah itu membuat frustrasi?
Saya lebih bersemangat untuk menjadi sehat dan benar-benar berpartisipasi dalam kamp ini. Jika saya hanya berpegang pada hal-hal kecil dan menjadi lebih baik setiap hari, perlahan-lahan belajar lebih banyak hari demi hari, mudah-mudahan saya akan berubah menjadi pemimpin sehari-hari.
Ceritakan kepada kami tentang cedera tangan musim semi lalu.
Itu adalah metakarpal kedua. Mereka mencabut pinnya. Piringnya masih ada. Tahun lalu saya menghabiskan sebagian besar waktu untuk memperkuatnya, kemudian pergi ke (Double-A) Springfield dan mengalami cedera hamstring. Itu robekan sebagian, jadi enam minggu rehabilitasi. Saya tiba di Memphis dan mengubahnya kembali, lalu absen enam minggu lagi. Tahun lalu cukup sulit. Saya banyak menonton bisbol. Saya belum pernah melakukan itu dalam karier saya. Jadi, saya akan berusaha bekerja keras tahun ini untuk tidak mengulanginya lagi.
Anda mengaku tangan Anda patah karena membentur televisi sebelum pelatihan musim semi tahun lalu. Apakah kamu menyesalinya sekarang?
Permainan ini cukup sulit. Ini adalah permainan kegagalan. Terutama di clubhouse liga besar, Anda harus datang dengan energi positif, cobalah untuk tetap berada di posisi tertinggi dan meminimalkan posisi terendah. Anda tentu tidak ingin datang ke sini dengan perasaan marah karena Anda tidak akan bisa fokus sepenuhnya pada apa yang Anda lakukan. Seperti yang saya katakan, saya hanya akan bekerja sangat keras untuk tetap sehat dan bermain semusim penuh.
Untuk sebagian besar karir Anda, Anda sebenarnya cukup tahan lama. Namun, saat kesempatan Anda datang, hal itu terjadi. Apakah ada ironi dalam hal itu?
Saya bermain penuh musim dengan cukup konsisten. Tahun lalu sungguh sulit. Aku sampai di kemah, tubuhku sudah siap berangkat. Secara fisik saya tidak bisa pergi. Itu sulit secara mental, menyaksikan para pemain menjadi lebih baik. Itulah tujuan kami semua berada di sini, untuk menjadi lebih baik dan berusaha memenangkan kejuaraan. Ini adalah tujuan akhir. Senang saja bisa sehat. Sebenarnya aku ada acara tahun ini. Saya tidak mengatakan saya akan mengeluarkannya dari kamp, tetapi ada beberapa titik. Tahun lalu kami memiliki Marcell Ozuna. Dia adalah pemimpin yang mapan. Jadi, saya bersemangat untuk tahun ini, bersenang-senang dan bermain bisbol.
Ketika Anda benar-benar kembali, setelah sekian lama Anda melewatkannya, Anda mencapai hasil yang sangat baik selama lebih dari satu bulan itu. Apakah itu hanya kemampuan memukul bawaan atau ada hubungannya dengan persiapan Anda saat keluar?
Pertama, menurutku itu hanya rasa nyaman dengan lingkungan sekitarmu. Saya bersama (manajer Memphis) Ben Johnson sepanjang tahun di (Triple-A Tampa Bay) Durham pada tahun ’18 dan kami menjadi terikat di sana. Dia manajernya dan saya mengenal separuh anggota tim, sedangkan ketika saya pertama kali tiba di sini pada tahun ’18 saya tidak mengenal siapa pun. Saya hanya merasa lebih nyaman. Kita bisa bersenang-senang. Aku merasa lebih cocok dengan laki-laki. Terkadang orang baru mencoba menunjukkan mengapa tim mengakuisisi Anda, jadi Anda mencoba berbuat terlalu banyak. Itu jauh lebih baik bagi saya.
Tidak ada kepastian di posisi outfield Cardinals mana pun. Di posisi mana Anda merasa nyaman?
Sudut. Saya direkrut sebagai shortstop. Tidak pernah bermain satu hari pun di bola profesional. Ketika saya sampai di Diamondbacks, Joey Youngblood harus menunjukkan kepada saya cara bermain di lapangan. Sulit untuk mempelajarinya di Arizona karena udaranya tinggi dan bola membawa lebih banyak. Itu adalah pekerjaan – mesin setiap hari, pekerjaan awal – tetapi itu sepadan. Saya menganggapnya sebagai latihan sekarang, hanya menggoyangkan bola selama latihan memukul. Saya merasa itulah cara Anda menjadi lebih baik. Saya tidak pernah punya kesempatan untuk bermain sebagai center, tapi secara pribadi saya merasa bahwa saya harus bisa bermain serba bisa, seperti saya harus bisa memainkan ketiganya, tapi saya merasa nyaman di sudut.
Apakah Anda bekerja di pusat kota musim semi ini?
Tidak, saat ini kami hanya mengerjakan komunikasi, mengerjakan hal-hal mendasar. Beberapa orang mengatakan di musim ini bisa menjadi sedikit sulit, jadi kami hanya berupaya pada komunikasi dan jarak, hanya belajar bagaimana menjadi lebih baik setiap hari.
Menurut Anda, seberapa besar keuntungannya jika Anda kidal? The Cardinals memiliki dua pemain luar, Dexter Fowler dan Dylan Carlson, yang merupakan pemukul saklar, tetapi semuanya tidak kidal.
Saya mencoba untuk tidak melihat terlalu jauh pada hal-hal itu. Saya hanya mencoba untuk pergi ke sana dan bermain keras dan bersenang-senang. Jika saya mendapat kesempatan, saya akan sangat berterima kasih dan hanya bermain keras dan bersenang-senang.
Pernahkah Anda memperhatikan perbedaan budaya clubhouse antara Rays dan Cardinals?
Ya ya. The Cardinals adalah kelas satu. Tidak ada yang menentang sinar. The Rays adalah organisasi yang luar biasa. Saya menghabiskan sebagian besar karir saya di sana. Itu hanya titik fokus yang berbeda. Hal pertama yang Anda dengar saat tiba di sini untuk berkemah adalah, “Cincin Seri Dunia, cincin kejuaraan.” Ini adalah sebuah harapan di sini. Itu hanya diharapkan. Di sana keadaannya sedikit berbeda. Anda masih harus menjadi lebih baik setiap hari, tetapi hanya ada sedikit fokus yang berbeda, dari segi clubhouse. Tentu saja, saya hanya menghabiskan satu hari di clubhouse liga besar, tapi saya sangat menyukai organisasi Kardinal. Suka itu.
Anda dibesarkan di Louisiana Bay Area. Di masa lalu, ini adalah negara para Kardinal. Apakah Anda memiliki anggota keluarga yang merupakan penggemar Cardinal?
Kami mengadakan Seri Dunia di St. Louis dan kami berjalan di sekitar Stadion Busch. Saya pikir saya berumur delapan tahun. Adikku bermain bola perjalanan. Tentu saja saya ada di sana. Dia kuliah di Meridien Community College dan mencoba Nicholls State selama setahun. Dia hanya berpikir sekolah bukan untuknya dan dia mendapat pekerjaan.
Ini yang menyenangkan: memang begitu #STLCards Pemain luar Justin Williams di Busch Stadium yang lama ketika dia berusia 8 tahun. Bepergian dari Louisiana untuk turnamen bola perjalanan saudaranya dan berjalan mengelilingi stadion. pic.twitter.com/ksHrU7b14u
— Mark Saxon (@markasaxon) 21 Februari 2020
Apa latar belakang Anda dalam olahraga lain?
Saya bermain sepak bola dan bola basket. Saya penggemar berat LSU. Saya akan bersekolah di sana dengan beasiswa bisbol. Saya melakukan kunjungan resmi saya. (Alex) Bregman ada di sana. Dia masih kuliah saat itu. Dia selalu menunjukkan waktu yang baik kepada para pemain. Dia membuat kami merasa diterima. Itu sangat keren. Mereka membawa kami ke pertandingan sepak bola. Saya tentu saja tidak keberatan menjadi Bayou Bengal. Keluarga saya memilih rute yang berbeda dan sejak itu hanya sebuah perjalanan. Tahun kedua saya di sekolah menengah, saudara laki-laki saya adalah quarterback, saya adalah penerima. Tahun itu saya berpikir untuk mencoba bermain sepak bola universitas, tetapi di tahun junior dan senior saya mulai berpikir untuk bermain bisbol dan fokus pada hal itu.
(Foto teratas: Michael Reaves/Getty Images)