Nell Fortner duduk di sofa emas pucat di kantornya Rabu pagi di Georgia Tech. Dengan cangkir kopi biru muda di tangan, pelatih kepala bola basket wanita Georgia Tech itu tampak sangat nyaman. Posturnya menggambarkan sifat santai, ketenangan dan ketenangan yang terkadang tidak dimiliki oleh banyak pelatih kepala tahun pertama. Itu karena ini mungkin musim pertamanya bersama Jaket Kuning, tapi hanya sedikit hal yang bisa mengejutkan Fortner.
Silsilah kepelatihannya panjang dan berprestasi. Namanya sudah dikenal luas di berbagai level bola basket wanita. Dan sejauh ini di musim pertamanya bersama Georgia Tech, dia mampu memfasilitasi transformasi dramatis. Menyusul pemecatan pelatih kepala lama MaChelle Joseph menyusul penyelidikan atas perilaku dan perilakunya terhadap tim pada akhir musim 2018-19, Fortner ditunjuk untuk membentuk yayasan baru. Apa yang terjadi sejak musim ini dimulai lebih dari itu; ini adalah peremajaan tim yang bekerja untuk membuktikan bahwa, apa pun kondisinya, hal ini tidak boleh diabaikan. Dan peremajaan itu – kata Fortner di sela-sela menyesap kopi – datang dari individu-individu di timnya dan bukan dari dirinya.
Atletik duduk bersama Fortner untuk mendiskusikan seperti apa 10 bulan terakhir bagi tim, program, dan pribadinya saat dia kembali ke olahraga yang tidak pernah dia tinggalkan (walaupun dia belum menjadi pelatih kepala sejak musim terakhirnya di Auburn pada tahun 2011-12).
Melihat kembali beberapa bulan terakhir musim ini, adakah sesuatu ketika Anda kembali sepenuhnya dalam kepelatihan sehari-hari yang tidak Anda sadari telah Anda lewatkan hingga Anda mengambilnya kembali?
Itulah satu-satunya cara saya dapat menjawab pertanyaan itu: Saya kembali melakukannya karena saya sangat merindukan anak-anak. Saya rindu mengajar. Saya rindu menjadi bagian dari tahap kehidupan mereka. Bukan sekedar pembinaan mereka, tapi pendampingan dan pemecahan masalah bersama mereka. Sungguh, itu hanya membantu mereka tumbuh dan menjadi dewasa muda dan terjun ke dunia nyata. Dan sejujurnya, saya tidak kecewa. Ini adalah bagian favoritku dari semua ini.
Dan saya akan mengatakan ini: Di sini, di Georgia Tech, kami memiliki banyak sekali anak-anak yang hebat. Mereka bekerja keras. Mereka bagus di kelas. Itu bersifat pribadi. Mereka adalah lawan bicara. Dengar, aku menikmati kebersamaan dengan mereka di luar lapangan. Apakah kami akan makan malam, atau pergi ke apa pun, saya sangat menikmati kebersamaan dengan mereka. Itu adalah bagian yang saya lewatkan.
Bagaimana Anda menjadi pelatih yang berbeda sekarang dibandingkan sebelum Anda mengambil langkah mundur dari pembinaan menjadi seorang analis?
Saya yakin saya adalah pelatih yang jauh lebih sabar. Pelatih kadang-kadang bisa lepas kendali ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik atau anak-anak terus melakukan kesalahan yang sama atau apa pun. Saya seorang pelatih yang jauh lebih sabar. Saya pikir tujuan utama saya di sini adalah untuk benar-benar membantu remaja putri ini tumbuh menjadi pemain bola basket terbaik dan menjadi dewasa muda terbaik. Saya merasa sangat kuat bahwa saya ingin membantu mereka melakukan itu dan menjadi itu, dan ketika kamu berupaya melakukannya, kamu harus mempunyai kesabaran. Anda harus meminta pertanggungjawaban mereka. Anda harus memastikan mereka melakukan sesuatu dengan cara yang benar, tetapi Anda harus memiliki kesabaran.
Ketika saya masih menjadi pelatih yang lebih muda, mudah untuk lepas kendali karena sungguh, yang Anda pikirkan dan fokuskan hanyalah kemenangan. Dan ya, kita semua ingin menang, tapi sekarang saya pikir saya mendekati (pertandingan) dengan cara yang berbeda tentang bagaimana kita akan meraih kemenangan itu. Saya pikir (pendekatan berbeda itu berasal dari) kesabaran dan pengajaran serta pandai membuat mereka bertanggung jawab sesuai harapan Anda terhadap mereka. Jadi, apa yang Anda inginkan di lapangan, apa yang Anda inginkan di kelas, apa ekspektasinya… jika Anda melakukan itu dan memperlakukan anak-anak Anda dengan adil, saya rasa Anda memiliki peluang untuk melakukan sesuatu yang istimewa.
Apa yang Anda warisi dengan tim ini adalah situasi yang tidak seperti yang terjadi di bola basket wanita — atau di bola basket perguruan tinggi secara keseluruhan. Itu adalah situasi yang bisa dengan mudah runtuh saat Anda pertama kali bergabung dengan Georgia Tech. Itu adalah situasi yang dampaknya dapat dirasakan satu hingga dua tahun setelah Anda berada di sini. Itu pertanyaan yang sangat sederhana, tapi saya rasa akan jauh lebih sulit untuk menjawabnya, tapi kenapa tim ini, pertunjukannya tidak terpecah?
Saya rasa saya akan terus mengingat kembali hal pertama yang kita bicarakan, mereka adalah anak-anak yang baik. Saya memberikan semua pujian kepada mereka. Mereka Merekalah yang harus memutuskan bagaimana mereka akan menghadapi apa yang terjadi. Mereka apakah merekalah yang harus memutuskan di antara mereka sendiri, “Hei, apakah kita terlibat dalam hal ini?”
Dan mereka melakukannya. Mereka memutuskan bahwa mereka ada di dalamnya. Saya pikir staf secara keseluruhan masuk, dan kami memeluk mereka dan berkata, “Hei, kami masuk. Ayo pergi. Kami bergerak maju. Anda berbakat. Mari kita lihat apa yang bisa kita lakukan di sini.”
Dan lihat, saya tahu mereka bisa saja pergi. Kami memiliki anak-anak di portal: Tinggal dua, tiga atau empat lagi kami di portal. Saya mengatakan kepada mereka: “Anda akan bermain untuk seseorang yang baru tahun depan, apakah Anda tetap di sini atau pergi. Tempat ini? Anda kenal semua orang di sini. Mengapa memulai dari awal di tempat lain? Mari kita mulai dari sini saja.”
Untung saja mereka tetap tinggal, selain dua orang yang pindahan, dan kami langsung berangkat kerja.
Seperti turun ke bawah dan masuk ke seluk beluk daftar ini: Ketika Anda pertama kali tiba di sini, dan pertama kali Anda duduk, dan Anda menonton film di tim ini, hal-hal teknis dan mendasar apa saja yang langsung Anda ketahui? ingin menerapkannya dengan mereka?
Tim ini adalah tim dengan pertahanan yang sangat bagus jauh sebelum saya tiba di sini. Ada beberapa fundamental yang bagus, dan ada beberapa hal bagus yang mereka miliki sebelum saya tiba di sini. Jadi, bagian itu sebenarnya hanya sekedar mengambilnya dan berusaha untuk terus mengembangkannya. Itulah yang ingin kami lakukan.
Secara ofensif kami bisa melihat perjuangannya. Dan ketika kami kehilangan dua pemain yang berperan besar dalam pelanggaran, kami harus segera mencari cara untuk mengganti poin tersebut dan mencari cara untuk mencetak gol. Namun tim ini bersedia bekerja keras dan mendengarkan. Dan tahukah Anda, pada beberapa malam kami kesulitan mencetak gol. Tapi pertahanan kami cukup tepat. Kami telah bekerja sangat keras untuk itu, dan kami benar-benar berusaha memanfaatkan sifat atletis kami, ukuran tubuh kami, kecepatan kami, untuk dapat melakukan sesuatu dengan ukuran dan kecepatan tersebut. Itu bagus untuk kami.
Saya pikir (direktur atletik) Todd Stansbury yang mengatakan dalam konferensi pers perkenalan Anda bahwa dia yakin tim ini memiliki kemampuan untuk segera menjadi baik, untuk menjadi baik. Sekarang. Apakah itu sesuatu yang Anda lihat dan rasakan ketika Anda tiba di sini, dan apakah itu masih Anda rasakan sampai sekarang?
Sejujurnya, saya tidak terlalu memikirkan hal itu. Ketika saya memikirkan tentang tim ini, pertunjukan ini, dan pekerjaan ini? Itu untuk menjaga anak-anak itu dan memastikan mereka akan tetap di sini sejak awal. Sangat penting untuk menyelamatkan jaringan ini.
Lalu yang terpenting adalah memastikan bahwa kita bergerak maju dengan cara yang positif, bahwa kita menantikannya. Namun ketika kami mulai bekerja di lantai dan mulai melakukan latihan musim panas dan lari cepat, semua hal semacam itu, kami seperti berkata, “Hei, kami mungkin cukup bagus di sini.”
Saya belum cukup akrab dengan mereka sebelum saya mengambil pekerjaan itu, tapi sekali lagi, semua pujian diberikan kepada mereka atas etos kerja mereka, dukungan mereka. Ya, jalan kami masih panjang, dan kami sedikit tidak konsisten saat ini, namun mereka adalah kelompok pekerja keras.
Menurut Anda, apa yang menjadi kunci kesuksesan tim sejauh musim ini?
Saya pikir mereka hanya lapar. Saya pikir mereka ingin membuktikan kepada diri mereka sendiri bahwa, “Kami bagus, dan kami cukup bagus tahun lalu, tapi kami tidak menyelesaikannya seperti yang kami inginkan.” Mereka lapar. Kami kehilangan dua pemain itu. Ya, kami tidak melulu tentang kedua pemain itu. Pola pikirnya, “Hei, kita semua ada di sini. Ayo lakukan.”
Hal lainnya adalah kami memiliki pengalaman. Mereka telah bermain banyak menit dalam dua tahun terakhir, dan kemudian ada beberapa anak yang baru saja mendapatkan kesempatan untuk bermain dan mereka lapar untuk bermain. Jadi ini adalah dua kombinasi yang bagus untuk bisa bersaing keras di lapangan.
Anda selalu mendengar pelatih mengatakan bahwa ada satu orang yang menjadi jantung dan jiwa sebuah tim, siapakah yang cocok untuk roster ini?
Saya pikir Anda harus melihat Kierra Fletcher, point guard kami. Kita hampir akan menjadi seperti Kierra. Bola ada di tangannya, dan saya pikir dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik tahun ini dalam mengelola tim ini, tetap tenang dan mencetak lebih banyak gol daripada yang dia lakukan di masa lalu. Tim ini dapat memandangnya sebagai, “Oke, ini dia yang kita ikuti di sini.” Dia menjadi lebih baik. Dia memiliki ruang untuk perbaikan, dan kami akan terus mengusahakannya, tapi menurut saya dialah yang benar-benar maju dan dalam peran kepemimpinan di posisi point guard itu.
Duduk di posisi 14-4 saat ini, apa yang diperlukan agar tim ini terus meraih kesuksesan hingga saat ini dan berpotensi mendapatkan tempat di Turnamen NCAA?
Kami harus menang. Sesederhana itu, tetapi Anda harus terus menang karena Anda harus memiliki resume untuk mencapainya. Kedengarannya seperti tekanan ekstra, tapi saya tidak bermaksud seperti itu. Itu hanya cara dunia. Ini adalah bisnis kami. Jadi, ya, saat ini Anda menjalani pertandingan satu per satu, mempelajarinya, melakukan yang terbaik untuk memantaunya, dan menempatkan diri Anda pada posisi terbaik untuk menang, namun pada akhirnya Anda harus menang.
Dalam persiapan untuk wawancara ini, saya kembali dan membaca cerita yang saya tulis tepat ketika Anda pertama kali mendapatkan pekerjaan itu dan ada kutipan yang menarik bagi saya. Anda berkata, “Saat saya terus menghentikan pertandingan dan terlalu banyak menonton bola basket, saya benar-benar merasa perlu untuk kembali melakukan hal ini. Saya tidak tahu apakah saya bisa. Saya tidak tahu bagaimana iklimnya nanti, dan apakah saya akan diterima kembali ke profesi ini karena saya keluar untuk sementara waktu.”
Jika Anda mendengarnya, sekarang sebagai pelatih kepala lagi, apa yang akan Anda katakan pada diri Anda saat itu?
Diam! Kembali ke dalamnya! Apa yang sedang kamu lakukan? Jangan mempertanyakan diri sendiri!
Maksud saya, lihat, saat ini ada pelatih yang absen dan perlu kembali bermain. Saya pikir kadang-kadang ketika Anda sudah keluar rumah cukup lama dan Anda mulai bertambah tua, orang-orang berkata, “Oh, apakah dia masih memilikinya?” atau “Apakah dia masih memilikinya?” Dan menurut saya itu sah karena saya tidak tahu berapa banyak tempat yang mau mempekerjakan saya. Tapi aku yakin tempat ini membutuhkanku sama seperti aku. Itu adalah pertandingan yang sempurna.
Bagi saya pribadi, saya selalu memandang Georgia Tech sebagai raksasa yang sedang tidur. Selalu. Ketika saya berada di Auburn selama delapan tahun, kami merekrut mereka, dan saya selalu berpikir, “Wah, tempat itu mungkin (suara ledakan).” Anda berada di pusat kota Atlanta. Maksudku, ya ampun. Sepertinya semua bagian cocok hanya untuk ini. Dan sekarang? Inilah saya, dan saya sangat senang berada di sini.
(Foto: David Allio / Ikon Sportswire melalui Getty Images)