Brendan Rodgers mengatakan dia tidak akan bergabung dengan Tottenham Hotspur, sehingga penggemar Leicester City bisa bernapas lega – untuk saat ini.
Rodgers banyak dikaitkan dengan lowongan di Spurs, sama seperti saat ia menangani Arsenal musim lalu, namun ia tetap berkomitmen penuh pada proyek yang sedang berlangsung di Stadion King Power.
Pria berusia 48 tahun itu terikat kontrak hingga musim panas 2025 dan merasa masih ada kemajuan yang harus dicapai dengan tim yang kini berada di final Piala FA dan lima pertandingan lagi untuk mengamankan kualifikasi Liga Champions, tetapi ada ‘penerimaan di Leicester bahwa jika manajer mereka terus melakukan pekerjaan yang mengesankan maka jasanya akan dicari oleh orang lain.
Spurs tentu bisa menawarkan banyak uang kepada Rodgers untuk diluncurkan. Dia secara luas dilaporkan mendapat gaji sekitar £5 juta per tahun, menjadikannya manajer dengan bayaran tertinggi dalam sejarah Leicester, namun klub London utara itu bisa melipatgandakannya.
Namun bagi Rodgers, hasil imbang terbesar masih merupakan tantangan pekerjaannya, dan dia melihat Leicester sebagai proyek yang belum selesai.
“Masih banyak pekerjaan yang harus kami lakukan di sini,” kata Rodgers baru-baru ini. “Saya memiliki hubungan yang baik dengan para pemain dan dewan direksi, dan kami memiliki rencana untuk terus maju.
“Meskipun saya memiliki energi dan kebahagiaan, dan saya melihat tantangan di sini terus berlanjut, saya sangat senang berada di sini.”
Itulah kata kuncinya – selama dia terus melihat tantangan, dia akan bahagia. Jika dia akhirnya memenangkan Piala FA untuk Leicester melawan Chelsea bulan depan, mengakhiri rekor penampilan final terbanyak yang tidak diinginkan klub tanpa pernah mengangkat trofi terkenal tersebut, dia pasti akan mencapai salah satu tujuan terbesarnya; medali perak, yang akan melengkapi set trofi utama domestik untuk Leicester.
Tujuan lainnya adalah mengganggu Enam Besar. Leicester telah bercokol di empat besar selama dua musim di bawah asuhan Rodgers dan mereka tetap berada di jalur untuk lolos ke final Liga Champions kali ini, setelah baru saja absen pada musim lalu. Itu juga mewakili kemajuan dan bermain di kompetisi elit sepak bola Eropa musim depan tentu akan menghadirkan tantangan lain bagi Rodgers.
Lalu ada tujuan utama Rodgers: mengembangkan pemain muda. Tempat latihan Leicester yang canggih di Seagrave menunjukkan komitmen klub terhadap tujuan tersebut dan menawarkan kepada Rodgers lingkungan kerja yang setara dengan apa pun yang dapat ia temukan di tempat lain.
Selain itu, kebijakan transfer Leicester yang memoles pemain muda dan kasar seperti pemain baru Wesley Fofana dan Youri Tielemans untuk Rodgers dan stafnya juga memberinya bakat yang ingin dia pelihara.
Rodgers juga diberikan kebebasan untuk melakukan pekerjaannya sesuai keinginannya di Leicester. Tidak ada campur tangan dari ketua Aiyawatt Srivaddhanaprabha, kepala eksekutif Susan Whelan atau direktur sepak bola Jon Rudkin. Peran mereka memengaruhi visi klub secara keseluruhan dan memberikan dukungan kepada Rodgers karena ia mempunyai wewenang penuh dalam urusan tim utama. Ini mungkin tidak akan terjadi jika dia pergi ke tempat lain.
Sebagai imbalannya, Rodgers memahami bahwa klub masih memiliki kendala finansial. Salah satu daya tarik dari tantangan di Leicester adalah bahwa ia harus mencoba mengganggu tatanan mapan di Liga Premier, meskipun ia memiliki pengeluaran yang lebih sedikit dibandingkan kebanyakan klub-klub tersebut. Rodgers menerima kenyataan tersebut dan mengetahui bahwa pandemi ini akan semakin membebani anggarannya.
Musim panas lalu ia mengaku merasa perlu merekrut lima pemain baru untuk memperkuat skuadnya. Akhirnya dia menemukan tiga: Fofana, Timothy Castagne dan Cengiz Under. Musim panas ini dia akan membutuhkan lima pemain lagi untuk mempersiapkan timnya menghadapi tantangan ketiga di puncak Liga Premier dan kemungkinan besar kampanye Liga Champions.
Rodgers juga ingin mendatangkan bek tengah, bek kiri, gelandang serang, pemain sayap, dan striker. Pasti akan ada beberapa pemain yang keluar untuk membantu memfasilitasi perekrutan tersebut dan pasar akan lebih sulit dari biasanya karena dampak buruk yang ditimbulkan oleh pandemi terhadap sepak bola. Klub akan berusaha mendukungnya, tapi tidak akan ada jutaan dolar yang bisa dibelanjakan.
Klub terus melanjutkan rencana perluasan stadion dan terus berinvestasi meskipun ada dampak finansial dari COVID-19. Itu tidak akan berhenti.
Rodgers pun mendapat dukungan penuh dari para pemainnya. Para penggiat kampanye berpengalaman termasuk Kasper Schmeichel, Jonny Evans, dan Jamie Vardy senang bekerja dengannya, dan telah melihat permainan mereka meningkat sejak pengangkatannya pada Februari 2019. Ini bukan hanya tentang pengembangan generasi muda. Rodgers menegaskan bahwa semua pemain, pada tahap apa pun dalam karier mereka, bisa menjadi lebih baik.
Para pemain muda telah menikmati pendekatan langsung dan pribadinya, dan peningkatan pada banyak pemain merupakan bukti kerja Rodgers dan staf kepelatihannya. Semua orang tampaknya menyetujui rencananya dan dia secara luas dianggap sebagai pelatih terbaik yang pernah bekerja sama dengan banyak dari mereka.
Semua faktor ini tampaknya berarti bahwa Rodgers sudah memiliki pekerjaan yang sempurna dan pemain asal Irlandia Utara itu juga cocok untuk Leicester. Kedua entitas tersebut agak diremehkan, dengan perasaan memiliki sesuatu untuk dibuktikan dan ambisi untuk dibakar; hubungan simbiosis yang kuat.
Leicester tentu saja akan menjadi perusahaan yang sangat menarik bagi sebagian besar manajer. Klub telah berkembang pesat dalam hal kaliber staf yang dapat mereka tarik. Pertanyaannya bukan lagi “Siapa adalah Leicester?” Rodgers telah berperan dalam hal tersebut selama dua tahun terakhir, meningkatkan reputasinya sendiri di Liga Premier setelah pemecatannya pada tahun 2015 oleh Liverpool.
Namun mungkin akan tiba saatnya ketika Rodgers merasa dia telah membawa Leicester sejauh yang dia bisa – atau Leicester mungkin merasa seperti itu pada awalnya.
Rodgers memenangkan segalanya yang bisa ia menangkan di kompetisi domestik bersama Celtic setelah membawa Liverpool begitu dekat dengan gelar juara pada musim 2013-14, namun ia merasa membutuhkan tantangan baru dan kemudian kembali ke Premier League. Suatu hari dia akan mencari tantangan berikutnya, tapi dia tidak akan meninggalkan Leicester untuk sembarang proyek. Ini harus menjadi salah satu pekerjaan besar dalam dunia sepak bola, dan dia mengakui bahwa dia ingin mendapat kesempatan bermain di sepak bola internasional suatu hari nanti.
Dia menetapkan target untuk mencapai 1.000 pertandingan sebagai manajer dan dia sekarang sudah melewati separuh jalan dengan 590 pertandingan, memenangkan 323 pertandingan di antaranya. Akan ada lebih banyak kemenangan sebagai manajer Leicester saat ia menulis babaknya sendiri dalam sejarah klub, meninggikan dirinya bersama para manajer hebat klub termasuk Matt Gillies, Jimmy Bloomfield, Martin O’Neill, Nigel Pearson dan, tentu saja, pemenang gelar Claudio Ranieri. .
“Saya sangat, sangat senang di sini, dan saya senang karena, pertama-tama, saya memiliki sekelompok pemain yang memberikan hati dan jiwa mereka kepada saya setiap hari,” katanya. “Saya juga bisa melihat masa depan di sini dalam hal perkembangan grup. Saya memiliki hubungan yang sangat kuat dengan dewan. Kami bekerja sama dengan sangat erat.
“Bagi saya, saya selalu tahu tantangan apa yang akan datang di sini, mencoba untuk meningkatkan grup, dan saya pikir, selama beberapa tahun terakhir, apa yang bisa kami lakukan adalah membangun infrastruktur seputar perilaku dan menciptakan pola pikir untuk menang. Sekarang ini tidak mudah, tapi kami butuh beberapa tahun dan Anda bisa lihat sekarang mentalitas dalam mengembangkan kemauan dan keinginan untuk menang.
“Sekarang, untuk beberapa tahun ke depan, mari kita lihat apakah kita bisa menerapkan mentalitas itu. Mari kita lihat: bisakah kita terus berkembang? Tottenham adalah klub hebat, salah satu klub terbesar di Inggris, tapi bagi saya, saya berada di tempat yang sangat membahagiakan dalam hidup saya.
“Saya sangat menghormati para pemain, dewan direksi, dan saya benar-benar merasa ingin melanjutkan pekerjaan saya di sini.”
Harinya mungkin akan tiba ketika Rodgers pindah dan Leicester akan memiliki rencana bagaimana mereka bergerak maju juga ketika hal itu terjadi – tetapi hari itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
(Foto: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)