Artikel ini adalah bagian dari seri The Athletic yang merayakan Bulan Sejarah Kulit Hitam Inggris. Untuk melihat seluruh koleksi, klik disini.
“Kami telah menempuh perjalanan panjang,” kata Andros Townsend. “Tapi jalan masih panjang.”
Pemain sayap Everton ini berbicara melalui Zoom kepada sekelompok siswa sekolah di Blue Base, sebuah pusat komunitas di bawah bayang-bayang Goodison Park, sebagai bagian dari inisiatif Premier League Inspires Black History Month.
Mengenai topik seperti ini – hal-hal yang dekat dengan hatinya – dia berbicara dengan fasih dan penuh semangat. Itu berjalan dalam keluarga. Ayahnya, Troy, adalah kepala pengembangan Kick It Out, organisasi kesetaraan dan inklusi sepak bola Inggris. Jadi ketika ada kesempatan untuk berbagi pengalamannya dengan generasi berikutnya, dia mengambilnya. Ini adalah kesempatan untuk menceritakan kisahnya sendiri, menyoroti isu-isu penting dan merayakan para perintis yang telah datang sebelumnya.
Townsend adalah keturunan Jamaika dan Siprus Yunani dan dibesarkan di Leytonstone, bagian yang “beragam” di London Timur di mana dia “beruntung karena jarang mengalami rasisme saat tumbuh dewasa”. Hingga lawatannya ke Serbia bersama Inggris U-21, ia merasa hal itu sudah menjadi masa lalu. Namun di sana dia dan pemain kulit hitam Inggris lainnya menjadi sasaran nyanyian monyet. Fans mencoba menyerbu lapangan dan menghadapi tim.
“Itu adalah pertama kalinya saya menerima pelecehan rasis,” kenangnya. “Ini membuka mata saya karena saya menjalani kehidupan yang terlindung dan saya pikir rasisme sudah berlalu.”
Baru-baru ini, ada contoh lain yang lebih dekat dengan keadaan sebenarnya. Pada Maret 2020, seorang suporter dihukum karena kejahatan rasial setelah melakukan pelecehan rasial terhadap Townsend selama pertandingan antara mantan klubnya Crystal Palace dan Everton. Pada kesempatan lain, dia menghibur rekan setimnya yang dicaci maki pada hari pertandingan.
Sekarang sudah sembilan tahun sejak perjalanannya ke Serbia dan pengalaman rasisme pertamanya. Nadanya berubah ketika pengalaman dan kejadian di luar dirinya membuka mata terhadap tantangan di masa depan. Ini adalah tanda bahwa cara Anda menangani pelecehan yang Anda terima masih menjadi bahan diskusi dan bagaimana cara menghentikannya agar tidak terjadi sama sekali.
“Setiap orang berbeda, tapi saya cenderung tidak membiarkan hal itu (pelecehan) mempengaruhi saya,” katanya. “Kata-kata tidak akan pernah menyakitiku.”
Secara umum, Townsend merasa belum cukup upaya yang dilakukan oleh pemerintah dan perusahaan media sosial besar untuk memerangi segala bentuk penyalahgunaan online.
Ia mencontohkan pertandingan musim lalu, saat masih di Selhurst Park, di mana Palace kalah 1-0.
“Saya bermain cukup baik, tapi kemudian saya membuka media sosial saya dan ada begitu banyak pelecehan sehingga saya meragukan diri saya sendiri,” katanya. “Tanpa disadari, hal itu berdampak. Saya pergi ke pertandingan berikutnya dan memikirkannya. Meskipun itu bukan rasisme, itu melukai kepercayaan diri saya dan saya menjalani pertandingan berikutnya dengan buruk.
“Sayangnya, pihak berwenang tidak berbuat banyak terhadap perusahaan media sosial untuk menghukum pelecehan rasis. Semakin banyak kita yang melaporkan, maka hukumannya akan setimpal.
“Kita dapat menggunakan platform media sosial kita untuk kebaikan dengan menyerukan rasisme atau membuat inisiatif. Masih banyak hal yang perlu dilakukan untuk memajukan jangka panjang ini. Saya yakin sesuatu yang besar akan segera terjadi.”
Sebelum setiap pertandingan, Townsend, rekan setimnya di Everton, dan lawannya berlutut.
“Itu positif,” katanya. “Berlutut bukanlah tujuan akhir. Ini adalah jangka pendek, kami punya platform untuk melakukannya. Mungkin sebagian orang di Inggris menganggap maknanya hilang, tapi Anda tidak pernah tahu siapa yang pertama kali menonton Liga Inggris. Mungkin seorang anak melihat kita berlutut dan bertanya kepada orangtuanya mengapa kita melakukan itu dan dididik. Ini adalah gerakan yang kuat; sesuatu yang boleh kita lakukan selama kita mau.
“Black Lives Matter sangat penting – terutama setelah insiden George Floyd. Itu adalah momen di mana orang sudah muak dengan nyawa orang kulit hitam yang dibunuh tanpa surat perintah.
“Senang rasanya melihat semua orang bersatu memikirkan cara untuk memperbaiki dunia yang kita tinggali saat ini. Saat saya menyalakan TV hari ini, ada banyak orang kulit hitam yang menduduki posisi penting. Saat ini kita jauh lebih beragam dibandingkan saat pertama kali dimulai. Semoga ini terus berlanjut.”
Ada fungsi ganda pada Bulan Sejarah Hitam. Acara ini menyoroti tantangan yang dihadapi komunitas BAME di masyarakat saat ini, namun juga merayakan sejarah dan budaya serta mereka yang telah memimpin.
“Saya senang melakukan apa yang saya lakukan,” tambahnya. “Saya berharap lebih dari sebulan, tapi penting untuk mengingat mereka yang membuka jalan. 40 tahun yang lalu Anda tidak akan melihat banyak pemain berkulit hitam atau Asia di Premier League. Viv Anderson, John Barnes, bahkan saat ini Raheem Sterling menjadi pionir dalam perjuangan melawan rasisme.
“Saat saya masih kecil, idola saya adalah Ronaldo asal Brazil. Saat itu, Cristiano Ronaldo merupakan pemain terbaik dunia lewat akademi.
“Baru-baru ini, seiring bertambahnya usia, anak-anak saya yang masih kecil memberi saya inspirasi untuk terus melakukan apa yang saya lakukan dan mencoba memberi mereka kehidupan yang lebih baik dibandingkan ketika saya masih kecil.”
Tentu saja, Townsend juga telah mengalami kemajuan pesat dalam waktu singkat.
Dia memulai musim dengan performa fantastis, mencetak lima gol dan tiga assist. Sebuah awal yang lebih luar biasa setelah musim panas di mana kontraknya habis di Palace dan menghadapi ketidakpastian mengenai masa depannya.
Untuk sementara ada ketakutan bahwa tawaran ideal tidak akan pernah datang. Dia berusia 30 tahun dan itu adalah pasar yang sulit karena COVID-19 menghantam keuangan klub. Tawaran berdatangan dari luar negeri, termasuk dari klub Turki di Liga Champions, namun ia merasa punya alasan untuk membuktikannya di Liga Inggris dan terhenti.
Lalu datanglah telepon dari Rafa Benitez.
“Ini adalah kesempatan yang tidak bisa saya tolak,” kata Townsend. “Ini adalah klub besar, bersejarah, ambisius dengan aspirasi untuk kembali ke Eropa.
“Selama beberapa tahun terakhir saya bermain untuk klub di papan bawah Liga Premier. Saya tidak berpikir saya akan mendapatkan kesempatan lagi untuk bertarung di Eropa, namun saya memiliki hubungan dengan Rafa (dari Newcastle) dan dia melihat sesuatu dalam diri saya.
Saya memulai dengan baik dan mudah-mudahan musim ini kami bisa kembali ke tempat yang kami inginkan, yaitu tempat di Eropa.”
Masih ada beberapa bab dari cerita Townsend yang harus ditulis. Di dalam dan di luar lapangan, dia ingin sekali membuat perbedaan.
(Foto teratas: Srdjan Stevanovic/Getty Images)