Ketika John Marino mengambil minor empat menit di akhir babak ketiga pada Rabu malam, di luar salah satu jendela Pittsburgh, masih terlihat hamparan sinar matahari. Oranye. Tekan. Hal yang Anda lihat setelah badai.
Ah, ironi. Tentu saja, Marino secara efektif mengakhiri musim Penguin — tetapi dia melakukannya seperti bulu yang menabrak Wile E. Coyote di ngarai. Penguin berada di ujung tanduk sejak awal Game 6 melawan Kepulauan. Mereka berada di tempat itu karena Tristan Jarry.
Itu keras, dan merupakan hal yang membuat salah satu sekte penggemar dapat menutup mata dan mencoba untuk membuangnya. Tidak membuatnya menjadi kurang benar. Tidak ada pemain yang bisa kalah beruntun, kata pepatah. Namun, Jarry menghabiskan enam pertandingan untuk mengujinya, dan mungkin menjadi pengecualian dari aturan tersebut.
Bukan berarti Penguin akan melakukan itu. Sidney Crosby menyesali peluangnya yang hilang setelah kemenangan 5-3 Islanders menyingkirkan Penguins empat game menjadi dua.
“Anda memenangkan pertandingan sebagai sebuah tim, Anda kalah dalam pertandingan sebagai sebuah tim,” kata Mike Sullivan. “Ini bukan hanya satu posisi. Itu bukan salah siapa pun.”
Perbedaan. Dalam dua pertandingan terakhir seri ini, Penguins mengalahkan Islanders dalam tingkat gol yang diharapkan sebesar 20 poin persentase. Mereka memenangkan pertandingan-pertandingan itu dalam sebagian besar statistik yang bisa dibayangkan, kecuali yang paling sederhana dan paling penting. Dan sekarang semuanya sudah selesai. Satu tahun lagi yang terbuang dari Crosby. Satu tahun lagi mendekati ledakan nuklir yang merupakan (dan masih) menjadi pilihan.
Sekali lagi, kami melakukan diskusi ini terutama karena satu orang. Tampaknya logika sekte lain adalah bahwa ini… bukanlah hal yang buruk. Bahwa tim terbatas dengan aset berharga yang minim hanya bisa memantapkan posisi terpenting dalam olahraga tersebut. Tidak ada yang benar, dan posisi ini juga tidak kalah piciknya dengan bertindak seperti perombakan roster secara menyeluruh – “Tukarkan Kris Letang untuk dipilih! Pindahkan Evgeni Malkin untuk Evgeni Malkin yang berusia 26 tahun!” – adalah satu-satunya jalan keluar dari kekacauan apa pun yang dialami Penguin saat pagi tiba.
Dan itu, mungkin lebih dari apa pun, menyimpulkan masalah mendasar yang dialami Penguin. Perahunya tidak penuh lubang, tapi sudah cukup tua, ada lubang besar tepat di tengahnya, dan tidak banyak waktu untuk menambalnya, atau tidak banyak waktu untuk menambalnya.
Dalam perjalanannya, banyak orang suka membuang-buang rumah Jarry dan menghancurkan jalan. Persentase penyelamatannya adalah 0,926 dalam 21 pertandingan di PPG Paints Arena (hal-hal All-Star) dan 0,885 di tempat lain (hal-hal tim taksi). Logika menuju babak playoff kira-kira seperti ini: Penguin perlu mendapatkan dua unggulan teratas di Timur karena dia jauh lebih baik di kandang sendiri. Dulu itu salah, dan sekarang salah. Jarry adalah tas ambil. Dia mampu melakukan lari besar dan lari buruk, seperti kebanyakan striker biasa-biasa saja. Urusan dalam negeri bukanlah solusi; itu adalah sebuah gejala.
Kami mengetahui semua ini sebelum Game 1, ketika dia kebobolan empat gol mulai dari “buruk” hingga “oh tidak”. Kami mengetahui semua itu sebelum Game 5, ketika dia mendapat assist utama dari pemenang dua kali perpanjangan waktu Josh Bailey. Pada hari berikutnya, apa yang akan dia lakukan secara berbeda, jika ada, adalah jawabannya: “Saya tidak tahu. Mungkin tinggalkan saja.” Sulit untuk mendapatkan jawaban yang salah di sana, tetapi dia menjawab dengan benar.
Kami mengetahui semua ini sebelum Game 6, ketika dia kehilangan tiga keunggulan satu gol dan menyaksikan persentase penyelamatannya di seri tersebut turun menjadi 0,887, yang berarti “Marc-Andre Fleury pada tahun 2012” buruk. Pikiran saya setelah gol ketiga Islanders adalah bahwa mungkin dikalahkan dengan rapi oleh Brock Nelson akan membantu mengaturnya untuk sisa permainan. Ryan Pulock mencetak gol dari garis biru 13 detik kemudian.
Tidak konsisten di musim reguler, tidak bisa dipahami di babak playoff. Tidak ideal. Kurang optimal.
Casey DeSmith adalah pemain cadangan yang solid — tipe pria yang tidak akan Anda keberatan jika starter Anda gagal dalam PL ganda dan menyiapkan permainan eliminasi. Cedera menghentikannya untuk berjalan melewati pintu itu.
Jika dia tidak bermain di final musim reguler melawan Sabres, wajar jika bertanya-tanya apakah Maxime Lagace ada. Dia mungkin tidak berada di bangku cadangan di Nassau Coliseum sampai Sullivan membatalkan waktunya setelah Islanders mencetak gol kelima mereka. Jika Sullivan tidak menyuruhnya pergi saat itu – setelah Jarry menyelesaikan protokol penghancuran dirinya – dia tidak akan pernah melakukannya.
Jadi, voila. Itulah yang dipertaruhkan Penguins, memasuki musim Crosby yang berusia 34 tahun dan tahun terakhir kontrak Letang dan Malkin. Mungkin mereka memindahkan uang dan mendatangkan UFA seperti Jonathan Bernier atau Linus Ullmark. Mungkin mereka berpikir lebih besar, meskipun Brian Burke menghabiskan sebagian besar waktunya di Toronto dan Calgary mencari penjaga gawang, dan Ron Hextall menghabiskan akhir waktunya di Philadelphia menunggu Carter Hart. Ini semua adalah pertanyaan untuk masa depan yang tidak terlalu lama, bukan Rabu malam, tapi tidak ada jawaban yang tampak bagus. Penjaga gawang, kata pepatah lain, adalah voodoo. Agaknya, seorang pria bisa masuk tim All-Star satu musim, mendapatkan kontrak baru, dan rodanya lepas bahkan sebelum mobilnya meninggalkan garasi.
Sementara itu, apa yang tersisa bagi Penguin (dan basis penggemar): fakta bahwa, bahkan dengan upaya mencetak gol yang biasa-biasa saja, mereka akan tetap bermain, jika tidak melewati babak kedua. Mereka dapat melihat offseason sebagai bukti bahwa lubang dapat ditutup dan kelemahan dapat diperbaiki — mereka kalah dari Montreal karena berbagai alasan, bukan hanya satu. Tapi ini sudah larut. Hari mulai gelap. Dan ketika Anda mempunyai satu masalah besar, Anda masih mempunyai satu masalah besar.
(Foto: Dennis Schneidler / USA Today)