LEXINGTON, Ky. – Jika Anda mengira transfer Quade Green di pertengahan musim lalu tiba-tiba… Ketika sayap baru Kahlil Whitney memberi tahu pelatih dan rekan setimnya di Kentucky pada hari Jumat bahwa dia akan meninggalkan program, sebuah pengumuman yang memakan waktu hanya beberapa jam sebelum Wildcats pergi. untuk acara Top 25 hari Sabtu di Texas Tech, semua orang yang terlibat tercengang. Mungkin bukan pada keputusannya, mengingat menurunnya waktu bermain Whitney, tapi yang pasti pada waktunya.
Sepuluh hari sebelumnya, asisten pelatih Kenny Payne berkata, “Saya merasa yakin dia akan berjuang keras.”
Pernyataan publik Whitney, yang dibagikan di media sosial, tidak menyebutkan apa pun tentang transfer tersebut – hanya saja dia akan meninggalkan Kentucky. Pengumuman resmi sekolah tersebut, yang dirilis sekitar dua jam setelah tweetnya yang benar-benar tidak terduga, mengatakan bahwa mantan McDonald’s All-American tersebut akan keluar untuk “mengejar pilihan lain,” meskipun kemudian dicatat bahwa “jika dia memutuskan untuk pindah tempat,” dia dapat melakukan hal tersebut. jadi tanpa batasan. Namun, dengan menunggu hingga semester kedua untuk pergi, Whitney mungkin tidak memenuhi syarat untuk bermain di sekolah baru (Georgetown dan Illinois akan menjadi pilihan) hingga musim 2021-22.
Jadi kita harus bertanya-tanya apakah rencana Whitney adalah menghabiskan beberapa bulan ke depan untuk berlatih dan kemudian mencoba bola basket profesional, baik itu NBA, G League atau di luar negeri. Sumber yang dekat dengan acara tersebut percaya bahwa ini adalah pilihannya. Tapi NBA sepertinya tidak mungkin. Meskipun ia memulai musim ini sebagai proyeksi pilihan putaran pertama — sepenuhnya didasarkan pada potensi mentah dan terukur yang menggoda pada tinggi 6 kaki 6 kaki dengan lebar sayap 7 kaki dan kemampuan melompat elit — ia rata-rata hanya mencetak 3,3 poin dan 1,7 rebound dalam 18 pertandingan dengan kucing liar. Saat ia dengan cepat meluncur dari peran awal ke akhir bangku cadangan, stok draftnya hampir habis. Dia tidak aktif AtletikPapan Besar Sam Vecenie yang beranggotakan 100 orang dirilis Jumat pagi.
Jadi apa arti kepergiannya? Bagi Calipari and Co., tidak banyak. Bagi Whitney, mungkin salah perhitungan besar.
Selain menjadi pukulan bagi kedalaman Kentucky dan hanya menyisakan delapan pemain beasiswa yang sehat dalam daftar, langkah ini hampir tidak berdampak pada rotasi. Whitney telah memainkan jumlah menit yang sama dalam gabungan empat pertandingan terakhir (22) seperti yang dia lakukan di pertandingan pembuka musim melawan Michigan State. Dalam seminggu terakhir, dia hanya bermain total tiga menit dalam kemenangan atas Arkansas dan Georgia. Dia menjadi tanggung jawab yang tidak dapat disangkal – dalam 10 pertandingan melawan kompetisi besar sejak Desember, Wildcats dikalahkan oleh 37 poin dalam 77 menit saat dia berada di lapangan – tepat ketika penyerang baru Keion Brooks mulai berproduksi. Brooks menghasilkan 18 poin, 19 rebound, tiga blok, dan tiga steal dalam 45 menit terakhir aksinya.
Mempertimbangkan Brooks, mahasiswa tahun kedua EJ Montgomery setinggi 6 kaki 10 kaki dan mahasiswa baru 6-6 Johnny Juzang menunjukkan performa gabungan terbaik mereka musim ini, dan mengingat nilai transfer lulusan Nate Sestina sebagai suara veteran dan ancaman tembakan 3 poin dari 4 It menjadi semakin sulit untuk membayangkan skenario selain cedera atau masalah pelanggaran di mana Whitney mendapat menit bermain lebih banyak. Faktanya, mengeluarkannya dari daftar dapat mengurangi tekanan dari Calipari untuk terus mencari tempat untuk memasukkan prospek unggulan dan berdoa agar dia berhasil lolos. Sekarang lebih mudah mengatur distribusi waktu bermain.
Sama seperti kepindahan Green ke Washington sebelum Natal tahun lalu yang tidak memberikan dampak negatif pada tim – yang berakhir hanya dengan satu kesempatan lolos ke Final Four – tampaknya tidak akan merugikan grup ini jika timbul ketidakpuasan lagi di ruang ganti, dan itu bisa membantu. Bagaimana langkah ini mempengaruhi masa depan Whitney masih belum diketahui secara pasti.
Jelasnya, ini bukanlah soal peluang. Whitney mendapat banyak peluang untuk membuktikan dia bisa bermain. Dia memulai tujuh pertandingan pertama musim ini, dengan rata-rata 20 menit dan 5,5 percobaan tembakan per game. Bahkan setelah menjadi jelas bahwa dia tidak melakukan pemotongan dan menuju ke bangku cadangan, Whitney masih melakukan beberapa pukulan untuk mendapatkan waktu bermain. Kentucky sangat menginginkan munculnya opsi kelima yang dapat diandalkan. Dengan Ashton Hagans, Tyrese Maxey, Immanuel Quickley dan Nick Richards semuanya bermain bagus secara konsisten, Calipari telah memperjelas bahwa siapa pun yang dapat berkontribusi positif – terutama melalui pertahanan dan rebound – akan mendapatkan menit bermain yang besar.
Faktanya, Calipari ingin menjadi Whitney. Pelatih memohon padanya untuk menutup suara apa pun yang masuk dari luar dan menerima peran sebagai penjaga pertahanan dan pembersih kaca. Tapi bukan rahasia lagi bahwa ayahnya, mantan bintang Seton Hall Kelly Whitney, tidak senang dengan gagasan itu. Dan entah itu karena Ayah tidak menyukainya atau karena Whitney tidak merasakannya, mantan rekrutan 15 besar itu tidak akan menerima identitas barunya sebagai pemain peran. Sebaliknya, dia dan ayahnya melihat Whitney sebagai playmaker hebat.
Jadi dia meluncurkan tembakan lompat yang panjang dan diperebutkan pada setiap kesempatan dan membalik bola dengan kecepatan tinggi ketika dia mencoba untuk meletakkannya di lantai. Dia menembakkan 37 persen dari lapangan, hanya memasukkan 4 dari 16 lemparan tiga angka dan menghasilkan 10 dari 23 lemparan bebas yang buruk. Dia menghasilkan rebound hampir dua kali lebih banyak (15) dibandingkan assist (8) dan dalam 69 menit terakhirnya, Whitney hanya melakukan enam rebound, satu blok dan tidak mencuri. Dia adalah pemain ofensif dan defensif tim dengan rating terendah, menurut Synergy Sports. Sederhananya, dia hanya menolak menerima peran yang ditawarkan Calipari kepadanya.
Ini benar-benar menyedihkan karena Whitney adalah seorang pemuda menyenangkan yang mengatakan dan melakukan semua hal yang benar – bersumpah untuk tetap bersikap positif dan menyemangati rekan satu timnya dari bangku cadangan – sampai dia ditelan oleh tekanan permainan di Kentucky, di mana hampir semua orang berada. McDonald’s All-American, dan dikonsumsi oleh “sampah” yang sering disebut Calipari. Pada akhirnya, dia mau tidak mau mendengarkan suara-suara yang berbisik dari rumah, atau dalam hal ini teriakan dari bagian orang tua di Rupp Arena, “Kamu pantas mendapatkan yang lebih baik!”
Pertanyaannya sekarang adalah apakah dia akan mendapatkannya. Dan dimana? Dan berapa lama dia harus menunggu? Kesabaran telah membuahkan hasil yang besar selama dua tahun terakhir di Kentucky. PJ Washington kembali untuk musim kedua yang mengubahnya menjadi All-American dan pilihan lotere. Ashton Hagans kembali untuk musim kedua yang mendorong Calipari menyebutnya sebagai point guard terbaik di negeri ini. Immanuel Quickley jarang bermain sebagai mahasiswa baru musim lalu dan tiba-tiba menjadi bintang baru di Kelas 2. Nick Richards bekerja keras untuk itu. dua musim sebagai pemain kecil sebelum menjadi center All-SEC yang potensial sebagai junior.
“Sulit bagi saya,” kata Calipari dalam pernyataan tergesa-gesa tentang kepergian Whitney, “karena Kahlil adalah orang luar biasa yang akan melakukan hal-hal besar. Saya tentu tidak ingin melihatnya pergi karena saya ingin terus ada. dia untuk melatih, tapi saya memahami keputusannya dan, seperti yang selalu kami lakukan di sini, dia akan mendukungnya dengan cara apa pun yang kami bisa. Seperti yang saya katakan kepada Kahlil hari ini, saya berharap dia terus maju dan melakukan tugasnya dan membuat kami semua bangga.”
Meski begitu, Whitney mungkin saja yang menghitungnya. Jika dia menerima kenyataan bahwa satu-dan-selesai belum terjadi padanya, bahwa dia perlu satu tahun lagi keluar dari perguruan tinggi, kelas perekrutan Kentucky tahun 2020 cukup menakutkan. Wildcats telah merekrut enam pemain top-50 dan mereka belum selesai menambah daftar tahun depan. Terrence Clarke, BJ Boston, dan Cam’Ron Fletcher semuanya adalah pemain sayap seperti Whitney – dan Clarke serta Boston keduanya merupakan prospek 10 besar dan McDonald’s All-American.
“Saya menyadari sejak SMA bahwa bisnis bola basket tidak menunggu siapa pun,” tulis Whitney dalam pengumumannya di Twitter. “Saya benar-benar yakin Pelatih Calipari dan programnya adalah yang paling sesuai untuk membantu mempersiapkan saya menghadapi langkah selanjutnya dalam karier bola basket saya. Sayangnya, waktu saya di Kentucky tidak berjalan sesuai harapan saya.”
Dia memuji program Calipari dan Kentucky dan mengatakan dia akan mengambil pelajaran berharga dari waktunya di Lexington. Terkadang itu tidak berhasil. Wildcats telah mengontrak 38 McDonald’s All-American dalam 11 tahun di bawah pelatih Hall of Fame mereka, dan Whitney akan menjadi orang kelima yang pindah jika itu adalah keputusan terakhirnya. Green, Sacha Killeya-Jones (NC State), Marcus Lee (California) dan Kyle Wiltjer (Gonzaga) adalah yang lainnya. Tiga pemain lagi berpindah sekolah di era Calipari: Jemarl Baker (Arizona), Charles Matthews (Michigan) dan Stacey Poole (Georgia Tech).
Catatan: Meskipun hampir semuanya menikmati kesuksesan pada perhentian berikutnya, tidak satu pun dari transfer sebelumnya yang — atau diperkirakan akan — terpilih dalam draft NBA. Ritmenya berlanjut di Kentucky, tetapi pekerjaan Whitney akan cocok untuknya. Beberapa orang yang dekat dengan program tersebut menggambarkan keputusannya sebagai sesuatu yang “menyedihkan”. Salah satu pencari bakat NBA yang telah menonton Whitney sejak sekolah menengah menertawakan gagasan dia berhasil masuk liga itu. Seberapa jauh seorang pria yang tidak bisa lulus dari bangku kuliah harus melangkah sebelum dia bisa masuk daftar pemain di level tertinggi?
“Dia tidak memiliki keahlian yang nyata,” kata pramuka itu. “Cukup jauh. Jika dia masuk dalam wajib militer, itu akan menjadi brutal.”
(Foto Kahlil Whitney: Dale Zanine/USA Today Sports)