KOTA KANSAS, Mo. — Pertandingan telah berakhir, musim telah berakhir dan umpan terakhir Philip Rivers pada tahun 2019 berhasil dicegat.
Rivers berjalan ke pinggir lapangan dan meletakkan helmnya di bangku Chargers. Di lapangan, Patrick Mahomes dan Kansas City Chiefs berbaris dalam formasi kemenangan dengan waktu tersisa 59 detik. Dia berlutut sekali, dan seiring berjalannya waktu, Mahomes mengayunkan tangannya untuk menambah penonton yang terjual habis di Stadion Arrowhead. The Chiefs meraih unggulan No. 2 di AFC dengan kemenangan 31-21 dan kekalahan New England Patriots. The Chargers memasuki offseason dalam keadaan terlantar setelah finis 5-11 yang sangat mengecewakan.
Mahomes berlutut untuk kedua kalinya dengan waktu tersisa 29 detik. Ini akan menjadi permainan terakhir. Tapi Rivers tidak melihat. Dia sedang berbicara dengan seorang penggemar Chiefs yang berada di tribun di belakang bangku Chargers. Pada awalnya sepertinya Rivers sedang berpacu dengan kipas angin. Dia adalah pemain yang berapi-api dan suka berbicara sampah. Pada permainan ofensif pertama pertandingan hari Minggu, Rivers menghadapi gelandang bertahan Chris Jones setelah apa yang dia pikir merupakan pukulan rendah yang murah. Tentu saja, tidak ada kata-kata makian.
Namun, tidak ada permusuhan dalam interaksi ini. Sungai tersenyum. Begitu pula dengan kipas anginnya. Rivers memegang sesuatu di tangannya — dua sarung tangan yang dia kenakan di udara Midwestern yang dingin. Dia menyerahkannya kepada penggemar, yang mengenakan perlengkapan Chiefs. Mereka bertukar beberapa kata. Rivers mengacungkan jempol saat dia berjalan pergi dan berjalan ke lapangan untuk menyambut lawannya — Mahomes, Steve Spagnuolo, Tyreek Hill.
Itu adalah pemandangan yang aneh, dengan Rivers yang begitu ramah kepada penggemar salah satu rival terberat Chargers.
Namun ternyata, itu adalah hubungan yang sudah ada sebelumnya, hubungan yang berkembang selama bertahun-tahun melalui olok-olok terus-menerus. Dan pada saat ini, ketika Rivers membiarkan dirinya merenungkan akhir dari 16 tahun karir NFL-nya, dia memperkuat ikatan dengan seorang pria yang telah menentangnya selama 14 tahun.
Rivers pun menunjukkan warna aslinya. Pada suatu saat dia menjadi pesaing yang kejam; selanjutnya dia adalah seorang yang sehat, baik hati, berjiwa tulus dan mengagumi sepak bola dan para penggemarnya.
James Godfrey berusia 51 tahun. Dia mengatakan dia menghabiskan 27 dari mereka melatih sepak bola – lini ofensif dan penerima – di berbagai sekolah menengah di wilayah Kansas City. Dia terus mengajar anak-anak berisiko di Park Hill South High School di Riverside, Missouri.
Godfrey telah menjadi pemegang tiket musiman Chiefs sepanjang hidupnya. Ayahnya memperolehnya sebelum dia lahir. Setelah Chiefs menyelesaikan renovasi Arrowhead untuk musim 2010, dia pindah ke mangkuk bawah di belakang bangku pengunjung. Dan selama beberapa tahun terakhir, dia menyuarakan suaranya dari kursinya.
Terkadang para pemain mendengarnya. Terkadang tidak.
Sungai selalu terdengar. Rivers selalu membalas. Itu hanya sifatnya.
Itu termasuk satu pertandingan awal dekade ini ketika Godfrey dipersenjatai dengan informasi penting tentang tempat barbekyu Kansas City yang terkenal yang sebelumnya dikenal sebagai Oklahoma Joe’s (sekarang dikenal sebagai Joe’s Kansas City Bar-B-Que).
Kami membiarkan Rivers menceritakan kisahnya.
“Bertahun-tahun yang lalu Charlie Whitehurst dan saya pergi ke Oklahoma Joe’s, dan kami mengantri,” kata Rivers. “Antreannya panjang, dan kami ada di sana, dan tidak ada apa-apa selain penggemar Chiefs di mana-mana. Dan di sini kami berdiri di sana, dan sekarang kami terlihat, dan kami mengantri, dan itu adalah pertikaian yang brutal. . Dan kami berdiri di sana selama sekitar tiga menit dan Charlie menatapku (dan) berkata, ‘Apakah kita akan tetap berada di barisan ini?’ Dan saya berkata, ‘Saya baik-baik saja, ayo pergi.’ Jadi kami pergi.
“Keesokan harinya kami berada di sini untuk menonton pertandingan, dan orang ini berteriak kepada saya, ‘Hei, Rivers! Izinkan saya memberi tahu Anda cara kami melakukannya di Oklahoma Joe’s. Anda mengantri seperti orang lain. Anda memesan. Ambil piringmu.’”
Itu adalah Godfrey. Penggemar seumur hidup Chiefs melakukan penelitiannya.
“Dia tidak berbeda dengan siapa pun di kota ini,” kata Godfrey dalam wawancara telepon Minggu malam. “Begitulah cara kami melakukannya.”
Dia tidak ingat persis bagaimana dia menemukan berita gembira itu – bahwa Rivers menolak untuk mengantri.
“Saya mempunyai banyak orang yang mendukung saya,” kata Godfrey.
Dia mengenang kembali penemuan yang dia buat tentang mantan gelandang Broncos Peyton Manning.
“Saya mendapat banyak informasi bagus tentang Peyton,” kata Godfrey. “Informasi yang sangat bagus.”
Dia tidak mau membaginya. Perajut yang hebat melindungi sumbernya. Namun tanggapannya memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui.
“Ada seorang pria yang mendatangi saya, salah satu keluarga Bronco, dan dia berkata, ‘Ya Tuhan, apa yang Anda ketahui tentang Peyton?'” kenang Godfrey. “Saya berkata, ‘Apa yang kamu bicarakan?’ Dia berkata, ‘Wah, saya sudah bersama pria ini selama tiga tahun dan tidak ada yang membuatnya kesal seperti Anda yang membuatnya kesal.’
“Apa yang saya pelajari?” kata Godfrey. “Kamu tidak membuat Peyton marah.”
Godfrey tidak pernah menemukan kotoran serupa di Rivers, yang mungkin terlalu bersih. Namun tingkat rasa hormat tertentu telah berkembang selama bertahun-tahun antara penggemar berat dan gelandang lawan.
“Ada satu orang khususnya di belakang sana yang Anda hampir merasa seperti Anda kenal selama bertahun-tahun dia telah berdiri di sana,” kata Rivers. “Dia memberikannya padaku sedikit.”
“Saya sangat menghormati Phil,” kata Godfrey. “Dia pesaing yang ekstrim.”
“Dia bersedia mendengarkan pembicaraan sampah saya selama bertahun-tahun,” tambah Godfrey. “Aku suka pria itu.”
Salah satu alasannya adalah karena Godfrey menghormati cara Rivers melakukan perjalanan dari San Diego ke Orange County setiap hari sehingga keluarganya tidak perlu pindah begitu keluarga Chargers pindah ke Los Angeles.
Godfrey sendiri adalah seorang ayah.
“Pria itu adalah ayah yang luar biasa,” kata Godfrey.
Jadi pada hari Minggu, di kuarter ketiga, Godfrey mulai meneriaki Rivers: “Phil! Fil! Fil!” Dia memperkirakan dia meneriakkan nama Rivers sebanyak 9.000 kali. Akhirnya, dia mendapat perhatian quarterback.
“Hei, menang atau kalah,” kenang Godfrey sambil bertepuk tangan, mencoba meniru sarung tangan sepak bola, “bolehkah aku mendapatkan ini?”
“Dia memberiku anggukan sebagaimana yang dia mau,” kata Godfrey.
Kemudian datanglah kuarter keempat dan ke-18 di akhir kuarter keempat. Riviere melayangkan lemparan ke bawah. Daniel Sorenson memasukkannya untuk intersepsi mudah, yang ke-20 Rivers musim ini.
“Ini adalah pertandingan terakhir Phil. Ini adalah permainan terakhir Phil di NFL,” kenang Godfrey sambil berpikir.
Di sela-sela, Rivers membiarkan pikirannya melayang ke gambaran besarnya, hanya untuk “sekilas”, begitu dia menyebutnya. Kontraknya habis setelah musim ini. Hanya satu quarterback di liga yang menyerahkan bola lebih banyak darinya pada tahun 2019. The Chargers sangat meleset dari ekspektasi. Dia berusia 38 tahun.
“Sial, jika ini terakhir kalinya di sini atau terakhir kali mengenakan seragam itu, menurutku itu suatu kemungkinan,” pikir Rivers.
Dia mendengar Godfrey berteriak lagi.
Fil! Fil! Fil!”
Dia berjalan mendekat dan memberikan sarung tangan itu kepada Godfrey.
“Kami sempat melakukan kontak mata dan dia berkata, ‘Hei, bolehkah saya mendapatkan ini?'” kata Rivers. “Dan saya berpikir, ‘Apa-apaan ini, kalau ini yang terakhir kalinya di sini.’ Dan sarung tangan itu, entah di mana akan berakhir kalau aku tidak melakukannya. Selama enam bulan berikutnya saya tidak akan melihat mereka lagi.”
Seperti yang diingat Godfrey, Rivers memandangnya dan berkata, “Wah, Anda tidak tahu berapa kali saya menceritakan kisah tentang Oklahoma Joe’s kepada orang-orang.”
Godfrey menjawab, “Phil, kamu tidak tahu betapa aku membelamu sebagai seorang ayah.”
“Dia adalah Hall of Famer,” kata Godfrey, “dan saya pribadi memiliki satu set sarung tangan yang dia kenakan pada umpan terakhir yang dia lemparkan di NFL.”
Mungkin Godfrey benar tentang Rivers. Mungkin tidak.
Rivers mengatakan pada hari Minggu bahwa dia ingin terus bermain – jika bukan karena Chargers, maka di tempat lain.
“Orang-orang yang tahu, pasti tahu,” kata Rivers. Saya masih bisa bermain di level tinggi.
Pada saat yang sama, ia juga merasa bahwa alternatif tersebut adalah sebuah kemungkinan yang nyata. Dia menitikkan air mata di podium setelah pertandingan saat dia mengenang momen paling membanggakannya sebagai Charger.
“Sial,” katanya sambil menangis, “Aku tidak bisa berusaha lebih keras lagi.”
QB1 adalah tentang hati. pic.twitter.com/kNalRfkWY7
— Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 29 Desember 2019
Rivers belum pernah bermain di Super Bowl. Tapi itu bukan warisannya.
Jika saat ini matahari terbenam, Rivers harus dikenang karena kegigihannya, semangat kompetitifnya, dan kecintaannya pada permainan ini, serta para penggemar yang menjadikan NFL seperti ini.
Begitulah cara Godfrey akan mengingatnya.
“Menang atau kalah, saya selalu ada untuknya,” kata Godfrey. “Dan malam ini dia ada di sana untukku.”
(Foto teratas Philip Rivers dan James Godfrey: Ty Nowell / Los Angeles Chargers)