Gudang senjatakinerjanya meningkat — kecuali yang buruk Piala FA hilangnya Hutan Nottingham dan pendekatan yang dipaksakan dan lebih defensif di Anfield pada Piala Carabao – tidak terjadi secara kebetulan.
Meskipun mereka menghadapi tim-tim yang berjuang melawan COVID-19 pada bulan Desember, satu aspek dari permainan mereka telah disesuaikan pada saat itu untuk memastikan mereka mendapatkan poin yang telah mereka kumpulkan – passing mereka.
Selama dua tahun pertama Mikel Arteta bertugas, permainan Arsenal tampak lambat dan terlalu metodis. Terutama pada paruh pertama musim lalu, ketika formasi 3-4-3 diterapkan dan serangan tampak terlalu terstruktur dan mudah ditebak, sehingga meninggalkan tim dalam permainan kucing-kucingan.
Selama waktu ini tidak jarang terlihat penumpukan pemain yang lamban untuk mencapai sepertiga akhir di mana pemain sayap dan bek sayap akan melakukan umpan bergantian. Karena tidak mampu menciptakan celah, mereka akan mengembalikan bola ke sisi lain, berharap pertahanan lawan bisa terbuka. Hal ini tidak produktif dan menyebabkan perbedaan besar antara total jarak passing Arsenal dan total jarak passing progresif musim lalu.
Mereka finis kelima untuk total jarak passing di Liga Inggris pada 2020-21 dengan 341.180 meterdi belakang Manchester United (keempat), Chelsea (ketiga), Liverpool (kedua) dan kota manchester (Pertama). Namun, jarak passing progresif mereka sebesar 93.564 yard menjatuhkan mereka ke posisi 13 untuk metrik tersebut.
Memang butuh waktu, tapi passing Arsenal menjadi lebih cepat dan terarah musim ini menjelang tahun baru.
Penekanan pada peningkatan dimulai dengan soliditas pertahanan dengan empat bek dan penjaga gawang baru dan meningkat dari sana.
Lihatlah Arsenal melewati barisan (bagian dari permainan diakhiri dengan tindakan bertahan lawan, penghentian atau tembakan) sejak awal musim 2018-19, hasil akhir dalam bidikan berada dalam tren meningkat selama 18 bulan terakhir.
Segalanya mungkin berubah, tetapi rata-rata 14,5 tembakan Arsenal yang berakhir dengan tembakan per 90 menit adalah rata-rata tertinggi mereka sejak kepergian Arsene Wenger setelah musim 2017-18.
Permainan di Leeds United seminggu sebelum Natal adalah contoh paling mencolok dari passing yang lebih efektif ini. Mengambil keuntungan dari desakan tuan rumah untuk bermain dari belakang, Arsenal menggerakkan bola dengan sangat cepat ketika mereka kembali menguasai bola dan menyelesaikan babak pertama dengan 11 tembakan tepat sasaran – terbanyak dibandingkan tim mana pun di babak ini. Liga Primer untuk paruh pertama sejak pencatatan Opta dimulai pada 2003-04.
Untuk merayakan hari itu di Elland Road dan menindaklanjutinya dengan kemenangan 5-0 atas favorit degradasi Kota Norwich agak diharapkan, tapi passing tajam Arsenal terlihat jelas di pertandingan sebelum dan sesudah pertarungan tersebut. Tema tersebut mengemuka saat membahas peningkatan kehadiran striker lini tengah pada bulan laludengan Martin Odegaard‘s gol melawan Manchester United dan Everton secara khusus.
Selain krusial dalam mencetak gol, kecepatan permainan di lini tengah juga membuat Arsenal semakin mengancam.
Pada babak pertama di Old Trafford (bawah), misalnya, United mencoba memberikan tekanan, namun kecepatan passing Arsenal tidak hanya membuat mereka bisa lolos, tapi juga menciptakan serangan. Bruno Fernandes mengejar Thomas Partey‘s lulus kembali ke Gabriel sebagai Mohamed Elneny kembali untuk mendukung.
Partey mempertahankan posisinya dan dengan tiga umpan satu sentuhan, Arsenal mengambil Fernandes dan Scott McTominay — yang mengejar umpan Elneny ke Partey — keluar dari permainan.
Beberapa kemudian meledak ke depan sebagai Emile Smith Rowe melayang di antara garis. Umpan sederhana lainnya ke luar angkasa menyusul, Smith Rowe pada gilirannya menerima dan memasukkan bola Pierre-Emerick Aubameyang dengan sentuhan keduanya.
Arsenal bergerak dari garis tengah untuk melepaskan tembakan tepat sasaran dari tepi kotak United dalam hitungan detik. Dengan menggunakan sentuhan sesedikit mungkin, lini tengah United tidak bisa mengimbangi dan ini memungkinkan mereka bermain di lebih banyak ruang terbuka di lini depan.
Memindahkan bola lebih awal juga membantu penciptaan tembakan ke gawang West Ham United dua minggu kemudian.
Di sini Partey melihat di mana ruang berada dan memanfaatkannya secepat yang dia bisa, melepaskan bola melebar Bukayo Saka.
Saka melaju ke depan dan dibantu oleh Gabriel Martinelliberlari ke belakang sebelum menemukan Alexandre Lacazette di ruang dekat area penalti.
Mengingat kecepatan pergerakannya (dua operan), Lacazette memiliki jumlah waktu tembakan yang cukup baik. Jika Martinelli ada di sisi, kekacauan akan terjadi Lukasz FabianskiTangkisan terhadapnya bisa membuat langkah ini lebih dari bermanfaat.
Apalagi babak pertama melawan Manchester City menjadi ujian besar bagi ketajaman dan tujuan passing Arsenal.
Sebagaimana dimaksud Arsenal hanya berhasil melakukan tujuh tembakan dan 29 persen penguasaan bola saat itu, namun tetap memberikan ancaman dan melakukan sebanyak mungkin sentuhan terbatas saat menyerang sang juara bertahan.
Ada beberapa kejadian serupa di babak pertama, namun contoh utamanya selama pertandingan adalah gol Saka. Partey memindai dua kali (di bawah) sebelum menerima bola di lini tengah dan memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang ada di sekitarnya, sama seperti Granit Xhaka di sebelah kirinya.
Partey menggerakkan bola menjadi dua sentuhan, Xhaka menjadi satu dan Arsenal sedang menuju ke arah mereka. Odegaard pun hanya butuh dua sentuhan untuk memasukkan bola Kieran Tierney.
Tierney tidak hanya menerima bola di ruang kosong, namun Martinelli terus melakukan tekanan tinggi dan melebar João Cancelo. Dengan demikian, pemain Skotlandia itu memiliki lebih banyak ruang untuk berlari ke depan, di mana ia akhirnya memberikan bola kepada Saka untuk mencetak gol.
Bukan suatu kebetulan bahwa peningkatan ketajaman passing bertepatan dengan peningkatan performa Partey.
Dia dan Elneny saat ini berpartisipasi di Piala Afrika untuk Ghana dan Mesir masing-masing, akan membutuhkan opsi lini tengah Arsenal lainnya untuk menggantikan ketidakhadirannya.
Albert Sambi Lokonga tiba di musim panas sebagai pelintas yang sangat progresif, seperti yang disoroti dalam analisis tentang dirinya pada saat itu. Pemain internasional Belgia ini telah membuktikan kebenarannya dalam enam bulan sejak itu, dengan bola-bolanya yang melambung melewati umpan khasnya, namun pada usia 22 tahun ada aspek lain dari permainannya – seperti posisi tubuhnya saat menerima bola – yang masih perlu dikembangkan.
Hal itu akan datang seiring dengan pengalamannya, dan fakta bahwa ia telah mencatatkan 17 penampilan di semua kompetisi (sembilan menjadi starter di Premier League) cukup menjanjikan. Saat dimulai di liga terbarunya, melawan Newcastle Uniteddia mengambil tanggung jawab atas bola saat bekerja dengan Partey di lini tengah, dan menciptakan enam peluang, tertinggi di laga itu. Penampilannya melawan Forest, di mana ia bersalah atas gol kemenangan, juga menunjukkan bahwa masih ada jalan yang harus ditempuh sebelum Lokonga menjadi opsi awal yang dapat diandalkan.
Dengan Ainsley Maitland-Niles bergabung dengan Roma dengan status pinjaman awal bulan ini, Arteta mengakui Arsenal “sangat, sangat kekurangan (di lini tengah) saat ini”, sebelum mengatakan “tentu saja kami akan pindah, dan kami akan mencari peluang.” untuk pilihan karena kita sangat kekurangan”.
Kartu merah Xhaka saat melawan Liverpool di Anfield menambah hal tersebut, dengan pemain berusia 29 tahun itu kini bersiap untuk pertandingan leg kedua semifinal Piala Carabao pada hari Kamis dan pertandingan Liga Premier hari Minggu melawan Burnley.
Dengan atau tanpa Partey, ritme permainan Arsenal harus terus berlanjut.
Meskipun hal ini terlihat jelas saat melawan Burnley di Emirates, hal ini melampaui dua pertandingan berikutnya. Pemain berusia 28 tahun itu Ghana berada di peringkat ketiga grup AFCON setelah dua pertandingan dan beresiko tersingkir lebih awal malam ini, namun mungkin perlu waktu sebelum dia bisa tampil melawan Liverpool atau Burnley, sementara Arsenal juga memiliki minat pinjaman di Juventus‘ Arthur Melo, yang dapat membantu meringankan masalah tersebut.
Memastikan lini tengah mereka tidak dilewati, seperti yang terjadi saat melawan Forest, atau seperti yang sering terjadi di paruh pertama musim lalu, sangatlah penting.
Meskipun hasil akan menjadi penentu kesuksesan musim ini, penampilan yang terkendali juga diharapkan dan diperlukan jika Arsenal ingin menjadi pesaing sejati di sepak bola Eropa musim depan.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)