Konferensi Atletik Amerika mengambil risiko yang cukup besar dengan perluasan terbarunya. Hanya waktu yang akan membuktikan apakah hal ini berhasil, namun Komisaris Mike Aresco telah membuktikan bahwa orang-orang yang ragu-ragu salah sebelumnya.
Aresco dan enam direktur atletik dari Charlotte, Florida Atlantic, North Texas, Rice, UAB dan UTSA berpartisipasi dalam konferensi pers Zoom pada hari Kamis, dan semuanya menyatakan kegembiraan tentang apa yang dapat mereka lakukan untuk saling membantu. Aresco yang paling banyak bicara, seperti biasanya, dan dia tidak menahan diri. Tentu saja tidak.
“Kampanye Power 6 kami akan semakin bersemangat,” katanya. “Ini tidak akan hilang, dan saya ingin hal itu menjadi jelas.”
Ada banyak hal yang disukai di sini. Pertempuran Tulang antara UAB dan Memphis kembali terjadi, dengan keduanya terjadi a rak logam piala iga. Mantan rival Wilayah Barat Daya, SMU dan Rice kembali bersatu. Persaingan SMU-Texas Utara kini semakin berarti, dan UTSA juga ada di sana bersama mereka semua. Charlotte-East Carolina akan menjadi pertandingan konferensi. FAU dan UAB telah memenangkan empat gelar sepak bola C-USA terakhir. Bagi enam sekolah yang pindah ke AAK, ini adalah hal yang banyak. Mereka akan mendapatkan lebih banyak pendapatan dari konferensi baru dan mendapatkan lebih banyak eksposur.
Namun ada juga banyak skeptisisme di seluruh Grup 5. AAC yang beranggotakan 14 tim di masa depan akan terdiri dari 12 mantan anggota Conference USA. Beberapa dari penambahan ini tidak membawa kesuksesan apa pun dalam sejarah sepak bola mereka baru-baru ini. Jika strategi pasar massal tidak berhasil untuk C-USA selama delapan tahun terakhir, mengapa strategi tersebut berhasil untuk AAC sekarang?
Pertama, AAC hanya ingin sekolah melakukan investasi besar di bidang atletik. Keenam sekolah tersebut baru-baru ini membuka fasilitas baru dan beberapa di antaranya membayar pelatih mereka dengan baik. Texas Utara membayar Seth Littrell $1,9 juta dan UAB membayar Bill Clark $1,55 juta. Ini adalah pertaruhan di masa depan.
“Menjadi jelas bahwa kami memiliki peluang besar untuk membentuk masa depan jangka panjang dengan menambahkan sekolah-sekolah yang tidak hanya memiliki filosofi yang sama dengan kami dalam bersaing di tingkat tertinggi, namun juga telah menunjukkan kesediaan untuk melakukan investasi yang diperlukan untuk mencapai hal tersebut,” kata Aresco. . “Ini sangat penting.”
AAC pada awalnya tidak berencana untuk melakukan hal sebesar ini. Setelah kehilangan Cincinnati, Houston dan UCF ke 12 Besar, Aresco mengatakan mereka berencana menambah dua atau empat tim. Namun setelah ditolak oleh empat sekolah di Mountain West dan menilai ulang lanskapnya, AAC beralih ke beberapa sekolah di C-USA, lalu berpikir bahwa pada akhirnya mereka akan menambahkan semuanya, jadi mengapa tidak melakukan semuanya bersama-sama? Mereka juga merupakan tempat perekrutan yang subur.
“Menjadi 14 memberikan inventaris yang lebih besar,” kata Aresco. “Ini adalah sekolah-sekolah yang layak dan dapat berkontribusi banyak pada konferensi ini. Jejaknya ditingkatkan enam. Kami tidak memulai dengan gagasan bahwa kami akan pergi ke enam. Kami bisa saja melakukan dua, empat, enam, tapi kami ingin menemukan keseimbangan. Saat ini kami lebih kuat di Texas dibandingkan sebelumnya, namun kami memutuskan untuk pindah ke wilayah timur dan itulah jejak kami.”
Saya bertanya kepada Aresco apakah liga bisa berkembang lebih jauh di masa depan, dan dia tidak menutup kemungkinan. Beberapa bulan yang lalu, Aresco mengatakan draft 16 tim itu bahkan baru sebatas konferensi pada saat itu. Tapi waktu berubah. Situasi berubah.
“Itu tidak sepenuhnya mustahil,” katanya. “Saya katakan kepada sekolah-sekolah yang masuk bahwa ada kemungkinan kita dapat menambah beberapa sekolah jika sekolah tersebut benar-benar dapat memberikan nilai tambah. … Yang tidak saya inginkan adalah membuat apa pun tidak stabil. Ada banyak hal yang terjadi dalam beberapa minggu terakhir. Seperti yang Anda tahu, kami tidak memulainya dengan ini. Ini sedikit membesar, jadi mungkin lebih baik untuk menghentikannya sekarang. Tapi saya harus jujur dan mengatakan ya, jika sekolah menunjukkan minat pada kami. Kami tidak akan menekan orang dari belakang.”
Komisaris AAC Mike Aresco (Brad Horrigan / Hartford Courant / Layanan Berita Tribune melalui Getty Images)
Ketika konferensi baru ini dibentuk (kemungkinan pada tahun 2023, meskipun AAC mengatakan hal itu belum ditentukan), total 20 sekolah akan mengikuti konferensi tersebut dalam waktu sekitar satu dekade. Sebagai perbandingan, Sepuluh Besar telah memiliki 15 anggota berbeda dalam 125 tahun.
AAK telah melalui banyak hal. Sekolah tersebut dibiarkan mati ketika Big East diserbu dan kemudian dipecah menjadi dua pada awal tahun 2010-an, ketika sekolah bola basket memberikan jaminan dan membawa nama tersebut bersama mereka. Itu selalu menjadi sekolah campur aduk tanpa banyak sejarah bersama, tetapi dengan komitmen terhadap atletik. Secara umum, di antara Kelompok 5, sekolah AAK memiliki fasilitas yang lebih baik. Mereka membayar pelatih mereka lebih banyak. Mereka menghabiskan lebih banyak uang dan menghasilkan lebih banyak uang.
Hal ini menyebabkan UCF mencatatkan musim reguler tak terkalahkan berturut-turut. Houston membuat pikap Enam Tahun Baru. Begitu juga Memfis. Begitu pula dengan Cincinnati, yang kini menduduki peringkat ke-2 di Amerika. Meski mata berputar ketika Aresco mengatakan “Kekuatan 6”, liganya telah melakukan segala yang bisa dilakukan untuk mendukungnya di lapangan. Bagaimanapun, ini adalah satu-satunya konferensi di mana tim kalah dari 12 Besar.
Namun pendapatan tersebut merupakan pertanyaan besar di masa depan. Faktanya, itulah pokok bahasan dari dua pertanyaan pertama yang diajukan kepada Aresco pada konferensi pers hari Kamis. Kesepakatan AAC TV dengan ESPN berlaku hingga 2031-32. Saat ini mereka membayar sekolah-sekolah AAC sekitar $6 juta per tahun dan akan meningkat selama kesepakatan berlangsung. Dengan keluarnya tiga sekolah terpopuler, sebagian besar ahli memperkirakan nilainya akan menurun. Menurut sumber, enam anggota tambahan ke liga diharapkan menerima bagi hasil yang lebih rendah, salah satu cara untuk membuat delapan anggota yang tersisa senang. Yahoo Sports melaporkan bahwa biaya awal untuk anggota yang tersisa mungkin sekitar $7 juta dan biaya awal untuk anggota baru adalah $2 juta.
Namun jika keenam sekolah tersebut tidak dapat memberikan banyak manfaat bagi kesepakatan TV C-USA, bagaimana hal tersebut dapat membantu AAC? Mountain West meneruskan sekolah-sekolah Texas karena mereka tidak mau berkontribusi pada kesepakatan TV-nya. Beberapa orang di luar AAC percaya bahwa langkah tersebut dapat menyebabkan penurunan klasemen G5 untuk pembayaran Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, jika anggota baru tidak berhasil. Ditanya mengenai situasi pendapatan, Aresco enggan menjelaskan lebih lanjut.
“Kami terlibat dengan ESPN, kami akan melakukan kesepakatan hilir dengan media deal kami,” katanya. “Saya dapat mengatakan ini: ESPN percaya pada potensi pertumbuhan liga ini. Mereka adalah mitra yang luar biasa. Saya yakin kami akan didukung. Saya pikir beberapa pemberitaan di media salah, tapi saya tidak akan membahasnya. Saya tidak ingin membahas detail keuangannya. Kami tidak pernah melakukannya. Namun kami dapat mendukung ekspansi kami.”
Ditanya tentang perbedaan antara anggota baru dan yang sudah ada, Aresco mengatakan, “Saya tidak ingin membahas masalah keuangan, namun ketika kami mendatangkan sekolah-sekolah, kami ingin mereka merasa bahwa mereka sepenuhnya terintegrasi ke dalam konferensi dan bahwa mereka adalah mitra penuh. adalah.”
Oleh karena itu AAK mengambil tindakan. Sekarang mereka sedang mengerjakan negosiasi untuk timeline-nya. Meskipun Aresco mengatakan hubungan dengan Cincinnati, Houston dan UCF masih baik, namun sebenarnya tidak demikian. Pemandu sorak Cincinnati mengibarkan bendera 12 Besar pada pertandingan 11 September melawan Murray State, yang tidak disukai AAC (atau beberapa orang di departemen atletik Cincinnati). Aresco tidak menghadiri pertandingan Cincinnati di Notre Dame beberapa minggu kemudian. AAC memindahkan kejuaraan atletik luar ruangan dari Houston ke Wichita. Ketiga sekolah tersebut tidak mengikuti banyak pertemuan.
Aresco belum banyak bicara tentang Cincinnati sejak pengumuman 12 Besar. Konferensinya tidak mendapat nilai. 2 tim dalam jajak pendapat AP. Itu adalah mimpi Power 6. Dalam situasi normal, dia akan membuat semua media menuntut agar komite Playoff Sepak Bola Universitas menghormati Bearcats dan konferensinya. Sebaliknya, dia harus berurusan dengan pencarian tim pengganti dan mengetahui bahwa momen puncak liganya tidak nyaman karena kepergiannya yang tertunda. Aresco mengakui Cincinnati pada hari Kamis sebagai pengingat akan apa yang dapat dicapai di AAC.
“Cincinnati melakukannya dengan sangat baik dan kami sangat bangga dengan mereka,” katanya. “… Jika mereka lolos ke Playoff atau melakukan sesuatu yang luar biasa, mereka akan melakukannya di American Athletic Conference.”
Sekarang orang Amerika harus memulai kembali dan menemukan Cincinnati barunya, UCF barunya, Houston barunya. Ia berharap dapat menemukannya di antara enam tambahan baru. Ini adalah langkah yang besar dan berani. Ini adalah langkah yang berisiko. Hal ini ditanggapi dengan skeptis. Namun segala sesuatu tentang AAC selalu berhasil, dan berhasil hingga saat ini. Mungkin itu akan membuktikan bahwa semua orang salah lagi.
(Foto: Chris McDill / Icon Sportswire melalui Getty Images)