Untuk sebagian besar pertandingan pembuka musim hari Rabu melawan Boston College, Villanova tampak seperti tim yang tidak memainkan satu pertandingan pun selama lebih dari delapan bulan. Kandidat Pemain Terbaik Timur Tahun Ini Collin Gillespie tidak dapat menemukan ritme serangannya. Mahasiswa tahun kedua yang menonjol Jeremiah Robinson-Earl melakukan dua pelanggaran awal dan menghabiskan sebagian besar babak pertama di bangku cadangan. Wildcats berjuang untuk menavigasi zona 3-2 Eagles yang diperpanjang, yang menyebabkan pergerakan bola yang buruk di sekeliling dan jumper yang panjang dan diperebutkan. Dan dengan Robinson-Earl di luar lapangan, Boston College, yang terpilih untuk finis di urutan ke-14 di ACC musim ini, mengambil keuntungan, mengungguli mereka 20-11 di babak pertama. The Eagles mendapatkan apa yang mereka inginkan dan posisi nomor satu. 3 Wildcat mengungguli skor 20-12.
“Mereka mempunyai penjaga yang super cepat dan eksplosif dan penjaga kami tidak seperti itu,” kata Jay Wright. “Penjaga kami sangat bagus, saya tidak akan menukar penjaga kami dengan mereka, tapi kami tidak bisa melakukan simulasi dalam praktiknya. Dan saya pikir di babak pertama hal itu mengejutkan kami. Dan hal yang sama juga terjadi pada zona. Kami tidak terlalu sering bermain zona, jadi kami tidak melihatnya dalam latihan.”
Itu tidak membantu bahwa Villanova tidak memiliki banyak waktu latihan atau permainan eksibisi apa pun sebelum semifinal 2K Empire Classic di Mohegan Sun Arena di Uncasville, Connecticut. Tim mengumumkan pada hari Selasa bahwa mahasiswa tahun kedua Bryan Antoine dan senior Dhamir Cosby-Roundtree tidak akan berpakaian karena cedera, sehingga Wildcats juga mengalami dua tubuh atletis — tentu saja tidak ideal. Di babak pertama, skornya imbang menjadi 34. Villanova tidak memainkan gaya khas bola basketnya sampai akhir permainan, tetapi berhasil lolos dengan kemenangan 76-67, sebagian besar berkat Robinson-Earl. Mesin double-double Wildcats menghilangkan kesalahan di paruh pertama dan membawa timnya meraih kemenangan dan satu tempat di pertandingan kejuaraan turnamen hari Kamis melawan No. 1. 18 Arizona State menang, hanya melakukan satu kesalahan sepanjang sisa pertandingan.
Villanova benar-benar berjuang untuk menjaga penjaga keluar dari masalah malam ini. Dan besok tidak akan lebih mudah melawan backcourt Arizona State itu. Salah satu koleksi penjaga terbaik di negeri ini.
— CJ Holmes 👾 (@CjHolmes22) 26 November 2020
“Itu adalah pertandingan pertama kami setelah sekian lama, jadi kami hanya menyelesaikan beberapa masalah,” kata Robinson-Earl. “Tetapi kami hanya pergi ke sana, bermain keras selama 40 menit penuh dan kami hanya belajar setiap hari. Kami mempunyai grup baru dengan (beberapa) pemain baru yang sudah mulai bermain bersama kami, jadi kami belajar setiap hari.”
Bola memiliki untuk menyentuh bagian tengah lantai terhadap zona tersebut. Hal itulah yang menjadi akar perjuangan ofensif Villanova di babak pertama. Pemain luar biasa penghancur zonanya, Robinson-Earl, hanya bermain tujuh menit di periode pembukaan. Dia bermain sepanjang babak kedua dan itu membuat perbedaan karena dia adalah jawaban bagi Wildcats. Dengan Robinson-Earl kembali bermain, Villanova mengungguli Boston College 23-11 di babak kedua, menembakkan 54,5 persen. (Tembakannya 50 persen untuk permainan ini.) Dia memimpin Wildcats dengan 18 poin melalui tembakan 9-0f-14 dan mencatatkan 10 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam tim.
“Kami jelas merupakan tim yang berbeda ketika Yeremia berada di lapangan,” kata Wright. “Dan saya mungkin seharusnya memainkan dia dengan dua kesalahan – dia cukup pintar untuk melakukan itu.
“Kami tidak berhasil memasukkan bola ke dalam, dan Yeremia melakukan tugasnya dengan baik dalam membebaskan dirinya. … Dan kemudian Yeremia mulai bekerja. Saat kami masuk, mereka tidak membantu; mereka hanya menjaga jarak di perimeter dan memberikan Yeremia satu lawan satu. Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Lalu kami memberinya beberapa iso dan dia melakukan beberapa pukulan besar di iso.”
Robinson-Earl, tim utama seleksi pramusim All-Big East, diharapkan meningkatkan produksinya secara signifikan musim ini setelah mencetak rata-rata 10,5 poin dan 9,4 rebound sebagai mahasiswa baru, menghasilkan penghargaan Big East Freshman of the Year dalam prosesnya. . Dia tidak berusaha untuk masuk lebih awal ke dalam draft NBA seperti yang diperkirakan beberapa orang, memilih untuk kembali ke sekolah dan mengerjakan permainannya. Ini masih awal dan sampelnya kecil, tapi sepertinya dia membuat pilihan yang bijak — dan Villanova lebih baik dalam hal itu.
Para veteran berbakat seperti Robinson-Earl lah yang membuat tim ini begitu menarik. Namun bagaimana dengan pendatang baru?
Transfer Tulane Caleb Daniels menandai debutnya di Villanova dengan penampilan mengejutkan di lineup awal atas junior Cole Swider, dan mencetak 14 poin dari 5 dari 9 tembakan (2 dari 6 dari jarak 3 poin) yang dicatat. Daniels membuang sedikit waktu untuk membuat kehadirannya terasa, mencetak angka 3 dari sudut kanan untuk memberi Wildcats poin pertama mereka malam itu. Sekitar satu menit kemudian, dia memamerkan kehebatan pertahanannya dengan melakukan steal. Tembakan tiga angkanya saat waktu tersisa kurang dari tiga menit membuat Villanova unggul satu angka, dan merupakan salah satu tembakan terbesar dalam pertandingan tersebut.
Penilaian Wright terhadap 36 menit pertama Daniels berseragam Wildcats: Solid.
“Saya beritahu Anda, dia melakukan pekerjaan yang bagus di bidang pertahanan,” katanya. “Saya sungguh bangga padanya. Dia sangat cerdas dalam menyerang. Untuk pertandingan pertamanya saya pikir dia luar biasa. Sistem kami sedikit rumit, dan dia memahaminya. Sekali lagi, karena saya tidak mengalami goresan atau apa pun, saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Debut mahasiswa baru Redshirt Eric Dixon adalah cerita yang berbeda. Mantan prospek bintang empat itu hanya bermain empat menit dan mencatatkan satu rebound. Namun, secara fisik dia terlihat seperti itu. Wright dan stafnya akan tetap bersabar dengan perkembangannya.
“Saya benar-benar ingin memberi Eric lebih banyak waktu,” kata Wright. “Dia berjuang sedikit lebih awal di sana. Kami akan membawanya pergi. Kita harus membuatnya pergi. Dia bisa sangat membantu malam ini. Saya pikir (itu adalah) pertandingan pertamanya, sedikit kegelisahan. Tapi dia akan sampai di sana.”
Cakupan lebih lanjut: Filadelfia Besar 5
(Foto Jeremiah Robinson-Earl dan Caleb Daniels: Jessica Hill/Associated Press)