DUNEDIN, Fla. – Ketika Vladimir Guerrero Jr. mengetahui bahwa musim 2021 telah berakhir, dia tidak sanggup meninggalkan Toronto. Tidak segera.
Sebaliknya, setelah rekor Blue Jays 91-71 terpaut satu kemenangan di postseason, baseman pertama All-Star itu tetap tinggal di kota selama tiga hari. Dia melakukan dekompresi. Dia banyak menonton televisi. Dia hanya perlu sedikit waktu untuk menerima bahwa ketika dia terbang pulang ke kampung halamannya di Republik Dominika, musimnya akan benar-benar berakhir.
“Saya tidak percaya,” katanya melalui penerjemah tim Hector Lebron. “Seseorang melakukan home run dan kemudian Anda menyadari bahwa Anda tidak akan lolos ke babak playoff. Tentu saja saya sedih, tapi saya tidak bisa mempercayainya.”
Namun, kekecewaan itu memicu motivasi. Guerrero dan rekan satu timnya tahu bagaimana rasanya gagal. Musim ini Biru Jay sedikit lebih tua, sedikit lebih bijaksana, sedikit lebih teruji – dan mereka telah menetapkan tujuan yang tinggi.
“Apa yang kami lakukan tahun lalu adalah sebuah trailer,” kata Guerrero kepada media. “Sekarang kamu akan menonton filmnya.”
Tentu saja, Guerrero akan menjadi bintang film itu, meskipun kecenderungan alaminya adalah melihat dirinya hanya sebagai bagian dari pemain ansambel. Pemain yang baru berusia 23 tahun ini keluar dari musim monster, di mana ia mencapai .311/.401/.601 dengan 48 home run yang memimpin MLB. Dia mungkin menempati posisi kedua dalam perlombaan AL MVP, tetapi penampilannya menunjukkan bahwa ini hanyalah permulaan bagi Guerrero.
Hari yang spesial untuk MVP kami 💙
Selamat ulang tahun, Vladyka! 💥🎂 pic.twitter.com/CM5pFGiVBc
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 16 Maret 2022
“Dia hampir menjadi MVP, tapi lucunya, ada lebih dari itu,” kata manajer Charlie Montoyo. “Dia bahkan bisa memiliki tahun yang lebih baik dalam menyerang dan tidak mudah untuk mengatakan dengan angka-angka yang dia berikan, dan kemudian menjadi lebih baik di base pertama. Dia selalu bisa menjadi lebih baik di base pertama.”
“Yang penting adalah seberapa besar keinginannya untuk belajar, seberapa besar keinginannya untuk menerima kritik, seberapa besar keinginannya untuk mengabaikan kesuksesannya dan hanya menerima kemajuan dari hari ke hari,” George Springer mengatakan apa yang membuatnya terkesan tentang Guerrero. “Saya pikir yang hilang lagi adalah betapa mudanya dia sebenarnya dan melihat apa yang dia lakukan tahun lalu di usianya adalah hal yang mengesankan, tetapi saya tidak berpikir dia bahkan belum mengetahui siapa dirinya di masa depan. .”
Setelah offseason yang lebih lama dari biasanya, Guerrero mengatakan dia datang ke kamp dengan perasaan lebih kuat dari tahun lalu, benar-benar menjalani mantra musim semi untuk berada dalam kondisi terbaik dalam hidupnya. Musim dingin ini, dia berusaha menjaga berat badannya sambil menambah otot — dan kita hanya perlu mendengar suara pukulan pemukul saat Guerrero melakukan lemparan yang salah pada posisi rekan setimnya selama latihan pukulan langsung untuk mengetahui bahwa dia lebih kuat dari sebelumnya. Dia juga melatih fleksibilitas dan keseimbangannya, area yang sangat dia andalkan saat menjaga base pertama.
Kevin Gausman vs. Yang Mulia…
Vladdy memenangkan babak ini #BlueJays pic.twitter.com/ysgAThk8Tg
— Kaitlyn McGrath (@kaitlyncmcgrath) 17 Maret 2022
Ketika ditanya apa yang ingin dia lakukan dengan lebih baik musim ini – dan itu sulit karena dia hampir tidak memiliki titik lemah – Guerrero secara alami fokus pada tim daripada individu. “Saya akan mencoba melakukan yang terbaik untuk membantu tim lolos ke babak playoff,” katanya. “Saya benar-benar yakin itulah tujuannya, bukan hanya untuk saya, tapi untuk semua orang di sini.”
Untuk itu, kantor depan juga telah melakukan perannya untuk membantu tim dalam upaya tersebut. Mereka menambahkan Kevin Gausman Dan Yusei Kikuchi untuk membahas rotasi kuat yang muncul Alec Manoah, Jose Berrios Dan Hyun Jin Ryu. Bullpen diperbaiki dengan cepat tahun lalu dan Yimi Garcia – yang masalah visanya yang membuatnya tidak bisa tinggal di kamp diperkirakan akan terselesaikan minggu depan – akan membuat permasalahan ini semakin kuat. Peraih sarung tangan emas tiga kali Matt Chapman, yang tiba di Dunedin pada hari Kamis, adalah jawaban atas tanda tanya lama di base ketiga.
Penambahan roster ini saja menempatkan Toronto sebagai salah satu pesaing teratas di Liga Amerika, setidaknya di atas kertas. Tapi, banyak juga yang didapat dari apa yang dipelajari tim, terutama anggota termudanya, melalui suka dan duka musim lalu.
“Satu hal tentu saja adalah pengalaman. Tidak ada yang bisa menggantikan itu dan belajar bagaimana mengendalikan detak jantung Anda dan situasi dan semua hal ini,” kata Springer. “Semakin banyak pertandingan yang kami mainkan sebagai sebuah tim, semakin banyak pertandingan yang dimainkan bersama oleh para pemain ini, Anda mulai mempelajari apa yang harus Anda lakukan dan jelas ini adalah divisi yang sangat sulit, ada baiknya Anda harus fokus sepanjang waktu. Tapi sekarang, saya pikir hanya ada level lain. Teman-teman berharap bisa kembali ke posisi kami sebelumnya (dan) tentu saja ke babak berikutnya.”
Memang benar, setelah mereka nyaris gagal setahun yang lalu, musim semi ini tujuannya sudah jelas sejak awal.
“Anda tahu itu tujuan kami, untuk mencapai Seri Dunia dan memenangkan Seri Dunia,” kata Guerrero, menambahkan tim ingin melampaui angka 100 kemenangan. “Tetapi masih ada 29 tim yang mencoba melakukan hal serupa. Tapi itulah tujuan kami tahun ini.”
Pelompat sehat dan mengincar ‘150 lebih permainan’
Waktu telah berlalu, tetapi ketika Springer diminta untuk merenungkan musim lalu, rasa frustrasi masih muncul ke permukaan.
“Jelas ini bukan awal yang saya harapkan, cedera dan sebagainya,” katanya pekan ini.
Setelah gajiannya $150 juta, Springer ingin membuahkan hasil di lapangan untuk Blue Jays. Sebaliknya, cedera otot miring, paha depan, dan lutut membuat sang gelandang hanya bermain 78 pertandingan.
Namun meskipun dia kecewa di dalam hati karena melewatkan tindakan, dia tidak membiarkannya terlihat. Dia dikenang dari bangku cadangan timnya no. Saya menjadi pemandu sorak. Ia pun memanfaatkan waktunya sebagai penonton untuk belajar sebanyak mungkin tentang tim barunya.
“Saya bisa mempelajari cara orang bekerja,” katanya. “Dan menonton dari pinggir lapangan dan bukannya di lapangan tentu saja merupakan perspektif yang berbeda.”
Namun tahun ini, Springer berniat untuk lebih sering melihat timnya dari sudut pandang pemain tengah. Bahkan dengan lockout yang mengganggu irama offseason yang biasa, Springer mengatakan dia mempersiapkannya seolah-olah ini adalah tahun normal. Dia menghabiskan musim dingin dengan berolahraga di wilayah Houston dan mengatakan dia bertujuan untuk mendapatkan kondisi terbaik yang dia bisa dan berharap untuk “berada di sana untuk lebih dari 150 pertandingan” musim ini.
Dengan kamp yang dipersingkat, Springer mengatakan fokusnya hanyalah menghabiskan tiga minggu atau lebih ini untuk bersiap menghadapi pertandingan pembuka kandang Blue Jays.
“Saya ingin bersiap semampu saya, tapi memahami bahwa tanggal 8 April adalah tujuannya, siap bermain pada tanggal 8 April,” ujarnya. “Ini jelas merupakan musim semi yang singkat, semua orang tahu itu. Kita semua berada dalam situasi yang sama. Saya pikir semua orang akan melakukan sesuatu secara individu. Saya akan mendapatkan sebanyak mungkin pemukul hidup yang saya bisa. Dan kemudian ketika saya’ Saya siap untuk pergi, pergi ke sana dan bermain dan lihat apa yang terjadi.”
Catatan:
• Guerrero ditanya apakah, setelah lockout selesai, dia berharap front office akan menghubunginya untuk memberikan perpanjangan jangka panjang. “Saya akan jujur kepada kalian, yang saya tahu hanyalah cara memukul fastball dan curveball,” ujarnya. “Saya hanya akan menyerahkan sisanya kepada agen saya.”
• Sebelum bergabung dengan Blue Jays, Springer menghabiskan tujuh tahun di AL West bersama the Astros jadi dia sering melihat Chapman saat dia mendapat nilai A. Pendapatnya tentang apa yang akan dia bawa ke Toronto? “Dia memenangkan (dua) Platinum Gloves karena suatu alasan,” katanya. “Dia tahu apa yang dia lakukan. Setidaknya dia tahu bagaimana menangani posisinya. Saya tidak bisa berbicara tentang bagaimana dia akan menangani semua hal di tengah lapangan. Saya baru tahu ketika Anda membawa orang seperti itu yang bermain keras setiap hari, maksud saya, saya sering kali berada di pihak yang salah. Anda tahu apa yang dia harapkan, dia mengharapkan hal yang sama dari orang lain, saya pikir dia akan meningkatkan standarnya.”
• The Blue Jays mengumumkan bahwa pertandingan pembuka kandang pada tanggal 8 April akan dilakukan dengan kapasitas penuh. Ini akan menjadi pertama kalinya Rogers Center dibuka secara penuh sejak 2019. Tahun lalu, ketika Blue Jays kembali ke Toronto pada bulan Juli, kubah dibuka untuk 15,000 dan ditingkatkan menjadi 30,000 untuk pertandingan final kandang. Bagi Springer, ini akan menjadi pertama kalinya dia bermain di depan penonton di Toronto sebagai anggota tim tuan rumah. “Menyenangkan sebagai road player, jadi saya tidak bisa membayangkan kapan itu akan menjadi seperti pertandingan kandang, apalagi tahun lalu ketika kami memiliki 15.000 dan kemudian 30.000, rasanya seperti 100.000,” katanya. “Mudah-mudahan kami bisa pergi ke sana, bermain keras, menikmati sebanyak yang ada. Saya tahu tim ini sangat bersemangat untuk bermain di satu tempat, rumah kami, di hadapan para penggemar kami sepanjang tahun.”
(Foto Vladimir Guerrero Jr.: Nathan Ray Seebeck / USA Today)