LAS VEGAS — Permohonan datang dari kapten Eagles Rodney McLeod di ruang ganti tim tamu setelah kekalahan kelima Eagles di musim yang berputar-putar, di mana pertahanan mengizinkan penyelesaian pada 91 persen upaya passing Las Vegas dan pelanggaran hanya satu gol. tercatat. di tiga kuartal pertama. Para pemain berkumpul, berdoa, lalu ditanyai.
“Apakah kamu berkomitmen untuk menjalankan ini?” kata McLeod. “Dan jika ya, bersiaplah untuk bekerja pada hari Rabu.”
Eagles unggul 2-5, dan kekalahan 33-22 hari Minggu dari Raiders adalah titik terendah. The Eagles setuju – bermain kalah dan berlatih pada suatu sore ketika mereka memiliki waktu istirahat yang panjang dan kesempatan untuk mempersiapkan rencana permainan melawan lawan yang mungkin kehilangan pemain terbaiknya (Darren Waller).
Saat Eagles bersiap untuk penerbangan pulang yang panjang, tidak ada penghiburan yang bisa diperoleh dari upaya berkelanjutan tersebut. Tim tidak mencapai postseason hanya dengan berusaha keras. The Eagles membutuhkan hasil.
“Waktu hampir habis,” kata McLeod. “Kami berada pada titik musim di mana kami unggul 2-5. Tentu saja kami tidak ingin berada pada posisi ini. Sejujurnya, waktu hampir habis. Kita harus mengambil sikap. Kami harus melakukan dorongan. Dan aku merasa inilah saatnya.”
Inilah masalahnya: Mereka hanya memberikan sedikit bukti bahwa mereka mampu membalikkan keadaan. The Eagles bukanlah tim sepak bola yang bagus saat ini, dan tidak ada yang bisa mereka tunjukkan yang menunjukkan sisa musim ini akan jauh lebih baik. Pelanggaran mereka tidak konsisten. Pertahanan mereka ompong. Mereka memasuki beberapa permainan dengan keunggulan personel atau skema yang pasti. Kekuatan mereka yang seharusnya ada di lini latihan, namun kelompok ini terhambat karena cedera. Jika kita mencari alasan untuk optimis, itu adalah sisa jadwal Detroit (0-7), Jets (1-5), Giants (2-5) dua kali dan Washington (2-5) dua kali termasuk. Namun dengan cara bermain tim-tim tersebut, mereka mungkin berpikir setidaknya mereka memiliki Eagles dalam jadwal mereka.
Ini bukan reaksi berlebihan dalam seminggu, tapi ini merupakan akumulasi bukti selama dua bulan. The Eagles tampil luar biasa di pertandingan pembuka musim melawan Atlanta, tetapi tidak berbuat banyak untuk mempertahankan atau membangun kesan pertama itu dalam enam pertandingan sejak itu. Ini tidak seperti mereka memiliki serangan berkekuatan tinggi yang mampu memenangkan adu penalti. Pertahanan mereka, yang telah menahan Carolina, San Francisco dan Atlanta dengan tiga gol gabungan, tampaknya rentan terhadap kesabaran tim mana pun untuk memangsa kurangnya agresivitas mereka. Melawan Tampa Bay, Kansas City atau Dallas, dapat dirasionalisasikan bahwa mereka adalah tiga kelas berat NFL. The Raiders memiliki rekor 5-2 dan Carr mungkin seorang veteran delapan tahun, tetapi Eagles hanyalah tim yang tidak diunggulkan pada hari Minggu. Jika Eagles berharap untuk memainkan sepak bola yang bermakna di akhir bulan Desember, mereka harus kompetitif melawan lawan seperti Raiders. Pada hari Minggu, mereka jelas merupakan tim inferior.
“Kami mencetak 22 poin, tidak cukup bagus menurut saya,” kata pelatih Nick Sirianni. “Derek Carr 91 persen, tidak cukup bagus di sisi (koordinator pertahanan Jonathan Gannon). Lalu kami kembali dan memperbaiki semuanya dari sana.”
Mulailah dengan pelatih kepala dan gelandang, karena Philadelphia masih belajar banyak tentang keduanya. Jalen Hurts menyelesaikan 18 dari 34 operan untuk jarak 236 yard dan dua touchdown dengan 61 yard bergegas dan menurut dugaan Sirianni, sebelum menonton film tersebut, adalah kinerja “rata-rata hingga di atas rata-rata”. Namun jumlah Hurts meningkat karena produksi pada kuartal keempat ketika permainan tersebut sebagian besar berada di luar jangkauan. Dan bahkan dengan keterlambatan produksi, efektivitasnya secara keseluruhan masih menjadi perhatian.
Pada hari ketika Raiders bergerak ke bawah dengan menahan bola, Hurts menyelesaikan hampir setengah dari usahanya. Ini adalah pertandingan ketiga berturut-turut dia belum mencapai ambang batas 60 persen. Sirianni menghargai akurasi, dan akurasi Hurts masih menjadi tanda tanya.
Ada tamparan mahal pada tamparan yang salah penanganan di garis gawang, meskipun tamparan itu tampaknya menjadi kacau karena mengenai tangan Jack Driscoll. Kegagalan itu membunuh satu-satunya peluang mencetak gol sah Hurts di tiga kuarter pertama setelah drive pembuka, yang terbukti bermasalah. Eagles melakukan tiga drive lainnya.
Sirianni ingin lebih banyak menguasai bola pada hari Minggu, dan rencana itu dimulai jauh sebelum Miles Sanders pergi karena cedera pergelangan kaki. Sirianni ingin bisa mengoper dari aksi permainannya. Dia menekankan sepak bola situasional (Elangs mencetak 6-dari-13 di down ketiga dan 3-dari-4 di zona merah). Tapi Eagles tidak cukup dapat diandalkan di area ini setiap minggunya, itulah sebabnya mereka ditahan dengan 22 poin atau kurang dalam lima dari tujuh pertandingan musim ini. Hurts adalah pelari yang efektif dan Eagles ingin menggunakan mobilitasnya, tetapi serangan mereka tidak cukup hanya menjadi tipe serangan berkekuatan tinggi yang diinginkan oleh pemilik serangan Jeffrey Lurie.
“Konsistensi itu,” kata Hurts tentang apa yang dibutuhkan Eagles. “Level tinggi secara konsisten dan melakukannya setiap saat. Saya tahu ini NFL dan semua orang punya bakat, semua orang bisa tampil dan bersenang-senang. Saat kita menghilangkan luka yang kita timbulkan dan hal-hal yang kita timbulkan sendiri, kita akan berguling.”
Kemunduran pertahanan terlihat jelas ketika ini menjadi versi tujuh lawan tujuh bagi quarterback yang ingin memanfaatkan soft coverage. (Untuk informasi lebih lanjut tentang pertahanan Bo Wulf, lihat “The Day After”.) The Eagles membutuhkan garis pertahanan mereka untuk mendominasi garis latihan, tetapi kelompok itu hanya memiliki dua bek pada hari Minggu. Veteran Fletcher Cox, yang telah menjadi tumpuan pertahanan Eagles selama dekade terakhir, mengakui bahwa dia tidak terbiasa dengan kurangnya agresivitas dan hanya harus memainkan apa yang disebut, hampir merupakan dukungan terhadap rencana Gannon.
“Kita harus membentuk pertahanan yang memungkinkan pemain bertahan untuk lebih menantang, dan kemudian kita harus lebih menantang pemain bertahan,” kata Sirianni. “Ketika seseorang (91 persen), setiap orang mempunyai bagiannya.”
Sirianni mencatat bahwa dia perlu bercermin setelah penampilan seperti hari Minggu, yang merupakan kiasan yang digunakan Doug Pederson tahun lalu ketika Eagles finis dengan skor 4-12. Quarterback dan staf pelatih berubah selama offseason, tetapi mereka mungkin memiliki cermin yang sama di kompleks NovaCare yang tidak memberikan banyak panduan selama kekacauan musim lalu.
McLeod mengatakan dalam pertandingan yang dimenangkan Eagles musim ini, mereka menciptakan permainan negatif. Ini mungkin merupakan resep pertahanan, namun lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pelaku masih berusaha mengungkap identitasnya. Ketika sebuah tim hanya menang dua kali dalam tujuh pertandingan, jelas sudah kehabisan solusi.
Masih ada waktu bagi Eagles untuk membalikkan keadaan musim ini — terutama mengingat lawan mereka yang sedang naik daun. Namun, seperti yang dikatakan McLeod, waktu hampir habis. McLeod mengakui bahwa para pemain dan pelatih harus kritis ketika mengevaluasi film untuk menentukan apa yang terbaik yang memungkinkan mereka memenangkan pertandingan karena apa yang mereka lakukan saat ini tidak menghasilkan kemenangan.
“Saya tidak punya jawabannya saat ini,” kata McLeod. “Kuharap aku melakukannya.”
Dia bukan satu-satunya.
(Foto Boston Scott: Steve Marcus/Getty Images)