Pada malam ketika Winnipeg bisa saja melukai Dustin Byfuglien, Mark Scheifele-lah yang menangkap ikan.
Di awal periode kedua pertandingan hari Sabtu yang menegangkan dan penuh perkelahian melawan Toronto Maple Leafs, Scheifele berada di atas es hanya selama 17 detik ketika Jake Muzzin menjatuhkan Dylan DeMelo di zona netral dan kedua pemain menerima penalti kecil – Muzzin karena gangguan, DeMelo untuk dekorasi.
Itu memberi Scheifele, pemimpin skor Winnipeg, kesempatan untuk memulai shift empat lawan empat dengan Blake Wheeler melawan dua bintang terbesar Toronto, Auston Matthews dan Mitch Marner.
Peregangan, “Malam Hoki di Kanada” dan perubahan yang penuh dengan kekuatan bintang? Ayo pergi.
Scheifele kalah pada game pembuka shift tersebut, namun bangkit untuk memberikan tekanan langsung pada terobosan Toronto. Ketika Toronto menang dan kemudian memantapkan dirinya di dalam zona Winnipeg, Scheifele memainkan pertahanan yang cukup untuk membantu Wheeler dan Josh Morrissey mengambil bola dari Marner. Pada titik ini, pergeseran Scheifele berdurasi 50 detik, meski baru 33 detik berlalu sejak kickoff yang dimulai empat lawan empat.
Ketergesaan Wheeler menyebabkan pergantian di garis biru Toronto. Wheeler berganti, Kyle Connor naik ke atas es dan Scheifele kembali mengejar untuk mempertahankan serangan. Sekali lagi Morrissey menghentikan Marner, dan lagi-lagi Scheifele mengambil potongan itu. Marner kemudian melaju.
Di sinilah pergeseran Scheifele keluar jalur.
Kita sekarang berada dalam waktu 47 detik dalam empat lawan empat, atau satu menit empat detik dalam peralihannya, dan Scheifele mampu mencetak gol. Rekan satu timnya, Wheeler, menyerah, Marner menyerah dan Matthews juga sedang dalam perjalanan keluar dari es.
Mungkin merasakan peluang untuk mengejar Toronto dalam transisi atau mungkin percaya dia dapat menempatkan Winnipeg di punggungnya dan membuat permainan yang menyamakan kedudukan menjadi dua, Scheifele menyerang zona netral dengan cepat.
Masalah muncul ketika dia mencapai garis merah sendirian dalam serangan satu lawan tiga. William Nylander, Rasmus Sandin dan Justin Holl menelusuri kembali hingga membentuk bentuk segitiga sempurna. Scheifele mengerem, melindungi keping, mencapai garis biru Toronto dan menjatuhkannya ke stasioner – dan menekan – Neal Pionk.
Permainan ini sudah siap untuk mendapatkan turnover, dan itulah yang terjadi: Nylander mengambil puck dari Pionk, dan Toronto mulai melakukan serangan ke arah lain. Scheifele mencoba mundur, tapi hanya bisa menyaksikan Sandin, Holl dan John Tavares melakukan serangan tiga lawan satu melawan Tucker Poolman. Satu-satunya cara untuk menyelamatkan Winnipeg dari peluang Maple Leafs yang berbahaya? Sebuah kemunduran terus-menerus dari Connor yang baru berkaki, yang menghentikan umpan Holl ke Sandin di slot.
Scheifele sekarang 1:02 dalam empat lawan empat dan 1:19 dalam shiftnya, tetapi kepingnya memantul ke arahnya. Pergeseran ini masih penuh dengan kekuatan bintang – dia memiliki Connor di sayapnya dan dia bermain melawan Nylander dan Tavares – tetapi Scheifele seharusnya lelah. Setiap pemain yang memulai permainan empat lawan empat kecuali dia berubah.
Tapi Scheifele mulai terburu-buru.
Umpannya ke Connor menciptakan pertarungan satu lawan satu antara Connor dan Nylander di garis biru Toronto, dan alih-alih beralih, Scheifele mencoba mengubah permainan menjadi dua lawan satu untuk Winnipeg, tetapi dengan mudah ditutupi oleh Sandin yang mengambang.
Dan di situlah Scheifele membuat permainan yang membuat Winnipeg kehilangan gol 3-1.
Satu menit, tujuh detik dalam empat lawan empat dan 1:24 dalam shiftnya, Scheifele memenangkan garis biru Toronto dalam upaya yang gagal untuk menciptakan kesibukan yang luar biasa … dan meluncur.
Langkah terakhir yang dia ambil sebelum Nylander mengambil keping dari Connor adalah tepat di dalam garis biru Maple Leafs, dengan memperhatikan gawang Toronto. Saat Nylander memulihkan kepingnya dan mengatur dengan Holl di belakang gawang Toronto, Scheifele yang sekarang kelelahan mengayunkan tongkat ke arahnya dengan satu tangan dan melanjutkan meluncur ke bangku cadangan Winnipeg.
Dalam pembelaan Scheifele, kerugian-keuntungan dari meluncurnya dia dari es pada awalnya tidak tampak terlalu buruk. Connor, Poolman, dan Derek Forbort semuanya berada di sisi yang aman, dan permainan apa pun yang dilakukan Toronto harus mengalahkan ketiganya.
Poolman secara misterius menghitung Sandin hingga garis biru Maple Leafs, dan umpan Sandin mengalahkan Poolman dan Connor, menghasilkan pertarungan dua lawan satu pada tongkat Nylander. Nylander memalingkan muka dari Forbort dan mengancam akan menembak sebelum melepaskan umpan keras sehingga Forbort dapat menyentuhnya dan tetap tidak bisa menghentikannya.
Tavares mencetak gol, Toronto unggul 3-1, dan Pierre-Luc Dubois tidak hanya harus menunggu Scheifele keluar dari es sebelum dia dapat mencoba melihat ke belakang, tetapi dia juga mendapat nilai minus karena kedatangannya yang salah waktu.
Pergeseran Scheifele berikutnya tidak sampai periode ketiga: Dia mengakhiri larinya, “Malam Hoki di Kanada,” shift empat lawan empat yang penuh dengan kekuatan bintang dengan duduk di bangku cadangan.
Toronto menang dan unggul delapan poin atas Winnipeg untuk tempat pertama di Kanada.
Sisa permainannya tetap berpasir, kontroversial, dan ditulis dengan sempurna untuk penampilan fisik yang tinggi seperti Byfuglien.
Namun penampakan itu tidak pernah muncul.
Sebaliknya, pertahanan dengan Poolman pada pasangan pertama, Forbort pada pasangan kedua dan pendatang baru Logan Stanley pada pasangan ketiga dikalahkan oleh klub yang unggul.
Winnipeg Jets kini telah kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut – dua kali berturut-turut melawan tim Maple Leafs yang tampaknya siap untuk playoff.
Mereka menempati posisi kedua di Kanada, tetapi hanya unggul satu poin dari lawan mereka berikutnya, Edmonton Oilers, yang memiliki dua pertandingan tersisa.
Benar-benar saat yang membingungkan untuk mempelajari pelajaran seperti “90 detik terlalu lama” atau “segera keluar dari situasi agar pengganti Anda dapat kembali bermain.”
Scheifele dikenal dengan shift-shiftnya yang panjang – dia berada di urutan kesembilan di antara penyerang NHL dalam kategori itu – tetapi ini adalah pertama kalinya dalam ingatan dia duduk di bangku cadangan setelah satu shift.
Apa yang ingin dicapai oleh Paul Maurice melalui hal tersebut?
“Kami memiliki beberapa hal yang kami hargai sebagai sebuah kelompok,” kata Maurice setelah kekalahan 4-1 di Winnipeg. “Mark adalah pria yang sangat kompetitif. Kadang-kadang itu menjadi yang terbaik dari dirinya, kurasa. Kami hanya harus berpegang pada nilai-nilai inti kami.”
Itu adalah respons yang terukur – yang tidak akan seburuk seperti duduk di bangku cadangan selama sebagian besar periode kedua pertandingan di televisi nasional.
Tapi menurutku Maurice bersungguh-sungguh dengan apa yang dikatakannya. Scheifele adalah orang yang sangat kompetitif. Tampaknya tujuannya dalam memperpanjang shiftnya — beberapa kali, jauh setelah rekan satu timnya berganti — adalah untuk membuat timnya mendukungnya dan menciptakan permainan ajaib. Penilaiannya salah. Keputusannya sangat mahal, seperti keputusan yang sering dibuat di akhir shift 90 detik.
Ini bukan pertama kalinya dedikasi defensif Scheifele membuat Winnipeg kehilangan gol besar, tetapi untuk pertama kalinya dalam ingatan, ada konsekuensi langsung.
Ada dua aliran pemikiran mengenai waktunya.
Yang pertama adalah bahwa Scheifele menjadi pemain bertahan yang lebih baik musim ini dibandingkan tahun lalu — bahwa komitmennya terhadap tekanan, terutama di zona ofensif, telah menghasilkan gol untuk dirinya dan rekan satu timnya. Memang benar, dari sudut pandang metrik tembakan, Scheifele terlihat jauh lebih baik musim ini dibandingkan musim lalu; alih-alih menghambat upaya tembakan dan kebobolan yang diharapkan, ia memberikan dampak positif pada upaya tembakan (dan sedikit negatif pada sasaran yang diharapkan).
Untuk seorang pemain yang telah berbicara tentang mengubah pertahanan menjadi menyerang sejak kamp pelatihan, kinerja Scheifele secara keseluruhan telah meningkat pesat musim ini. Kita masih jauh dari membicarakan Sean Couturier atau Ryan O’Reilly, tapi shift tadi malam tidak menentukan tahun Scheifele.
Yang kedua adalah bahwa ini adalah hal yang paling mirip dengan hoki playoff yang pernah dimainkan Winnipeg sepanjang tahun, dan pusat ofensif bintangnya dianggap kurang.
Untuk pemain yang “berusaha menjadi lebih baik dari Connor (McDavid), lebih baik dari Sid (Crosby),” dan mungkin lebih baik dari Matthews, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Kemampuan — atau ketidakmampuan — Scheifele untuk terus melakukan pekerjaan tersebut akan menentukan warisannya.
Dan berbicara tentang kutipan terkenal, kita masih memiliki pernyataan Maurice pada tahun 2018: “Saya pikir dia memiliki (potensi) untuk menjadi pemain satu tim yang memenangkan piala dan menjadi kapten di beberapa titik dan patung perunggu di depan orang yang bertubuh tinggi. .”
Pergeseran Scheifele dan bangku cadangan setelahnya sangat jauh dari warisan yang pernah diukir oleh pelatihnya.
Tanggapan Scheifele – ke depan, melalui babak playoff dan melalui sisa kontraknya yang senilai $6,125 juta – akan menentukan seberapa dekat dia.
(Foto: Jonathan Kozub / NHLI melalui Getty Images)