Markus Lehto semakin memikirkan hari-hari awal Acme World Sports belakangan ini.
Lehto dan Bill Zito memiliki visi untuk mendirikan agen olahraga dan mewakili pemain hoki di seluruh Amerika Serikat dan Eropa. Acme adalah ciptaan ganda mereka pada tahun 1995.
Mereka memulainya dari awal.
“Anda kembali dan memikirkan saat-saat ketika Bill Zito dan saya berkendara ke Pantai Timur dengan mobil kecil Billy dan berpikir, ‘Bagaimana kita akan menyelesaikan masalah ini?’” kata Lehto. “Pasti terjadi 23, 24 tahun yang lalu. Kami mengalami momen-momen indah. Momen-momen itu tidak akan pernah terlupakan.”
Lehto dan Zito mengembangkan agensinya secara eksponensial selama 18 tahun mereka bersama, dan Lehto melanjutkannya ketika Zito keluar untuk bergabung dengan Columbus Blue Jackets pada tahun 2013. Sejak itu, Lehto dan mitra Acme saat ini, Pete Rutili, Simo Niiranen, Brett Peterson, dan Joe Pinter terus membangun Acme melalui kantor mereka di AS di Chicago dan kantor lain di berbagai kota di Eropa. Agensi saat ini memiliki 52 pemain di bawah kontrak NHL.
Namun, Lehto kini berpisah dengan Acme World Sports dengan harapan bisa menciptakan sesuatu yang lebih besar dan lebih baik. Senin pagi akan diumumkan bahwa Acme World Sports telah diakuisisi oleh Wasserman.
Akuisisi ini menempatkan Wasserman dalam perbincangan untuk menjadi salah satu agensi hoki terbesar di dunia. Wasserman sebelumnya membeli saham ekuitas yang signifikan di Orr Hockey Group pada tahun 2018. Dengan tambahan Acme, Wasserman kini memiliki lebih dari 75 klien NHL.
“Ada banyak hal yang perlu dilakukan untuk melakukan kesepakatan ini,” kata wakil presiden eksekutif hoki Wasserman, Jeff Jackson. “Perusahaan harus bekerja dari sudut pandang budaya, harus bekerja secara geografis, dan tentu saja harus bekerja dari sudut pandang bisnis. Kehadiran Acme di Eropa dan Amerika, terutama yang berkantor di Midwest, bersama dengan reputasi dan pengalaman seluruh agennya, berhasil mewujudkannya. Kami mampu menyatukan semuanya.”
Staf Acme termasuk, dari kiri, Simo Niiranen, Pete Rutili, Markus Lehto, Brett Peterson dan Joe Pinter. (Atas izin Acme)
Secara khusus, Wasserman meningkatkan kehadirannya di Eropa dengan menambah pelanggan Acme. Divisi hoki Wasserman, yang juga mencakup wakil presiden eksekutif Dave Gagner dan wakil presiden senior Judd Moldaver, mencakup sejumlah pemain NHL top, terutama Connor McDavid dan Auston Matthews, tetapi pijakannya di Eropa sangat minim.
Acme mengubahnya. Kliennya termasuk pemain Eropa Tuukka Rask, Esa Lindell, Teuvo Teravainen, Jesperi Kotkaniemi dan Kasperi Kapanen.
“Kami memiliki kehadiran global di semua cabang olahraga dan sepak bola Eropa. Kami berada di Tiongkok, kami ada di mana-mana,” kata Jackson. “Kami adalah agensi global dari sisi brand, real estate, sisi olahraga tim, sisi representasi atlet. Saya pikir kami selalu bersifat regional (dalam hoki). Kami berbasis di Ontario dan kami merekrut terutama di wilayah Ontario di Negara Bagian New York.
“Kami tidak merekrut (di Eropa) karena Anda benar-benar membutuhkan orang-orang di lapangan yang terus-menerus mengidentifikasi tim pada usia yang sesuai dan berhubungan dengan keluarga, seperti yang kami lakukan di sini. Ketika kami ingin berkembang dan hadir di Eropa serta mewakili pemain-pemain Eropa, karena beberapa pemain terbaik di liga adalah orang-orang Eropa dan mereka merupakan bagian besar darinya, kami hanya melihat dan berpikir, ‘Mengapa tidak? ‘ Kami harus melakukannya karena kami ingin dianggap sebagai salah satu agensi terbaik.”
Dari sudut pandang Acme, masuk akal untuk bergabung dengan Wasserman untuk memberikan lebih banyak lagi bagi pelanggannya saat ini dan masa depan.
“Kami tidak perlu melakukan itu,” kata Rutili. “Daftar klien kami masih cukup muda. Kami memiliki pemain-pemain muda yang baik dan orang-orang yang sangat baik dalam kesepakatan level awal dan kontrak kedua dan ketiga, dan kami masih memiliki lebih banyak lagi yang akan datang. Kami merasa sangat senang dengan posisi kami sebagai Acme, tapi Anda selalu memikirkan apa lagi yang bisa kami tawarkan kepada orang-orang kami dalam hal sumber daya, keahlian, kekuatan otak, jaringan, dan sebagainya.
“Dari sudut pandang pelanggan, kami pikir kami dapat memberi mereka lebih banyak lagi dalam hal pemasaran, kekuatan otak, pramutamu, bahkan manfaat. Kami bahkan sangat merasakan apa yang ditawarkan Wasserman kepada pemain kami dari perspektif budaya, sosial, amal, ‘membuat perbedaan dengan cara saya sendiri’. Para pemain kami mengetahui apa yang terjadi di komunitas mereka, baik di kampung halaman atau di kota tempat mereka bermain. Beberapa ingin membuat pernyataan, beberapa ingin mendukung suatu tujuan, beberapa ingin membuat perbedaan secara pribadi, apa pun yang mereka pilih, dan Wasserman memiliki sumber daya untuk membantu para pemain kami terlibat dan membuat perbedaan nyata dengan cara mereka sendiri. Itu besar bagi kami.”
Itu juga yang menjual Lehto. Karena itulah ia rela berpisah dengan perusahaan yang ia dirikan.
“Itu yang terbaik bagi para pemain,” kata Lehto, yang berharap memiliki kantor Wasserman di Chicago dan Eropa. “Itu harus menjadi prioritas No. 1 apakah Acme akan menjadi perusahaan 100 tahun atau apa pun.”
(Foto atas Kimmo Timonen, kiri, Markus Lehto, tengah, dan Teuvo Teravainen milik Acme)