LAHAINA, Hawaii – Ryan Mikesell tidak akan mengatakan dengan tepat di mana dia berada atau apa yang dia lihat malam itu karena dia tidak ingin itu tentang dia. Rekan satu timnya, yang merupakan kumpulan talenta dari sana-sini dan di mana saja, juga tidak ingin hal itu terjadi tentang mereka. Anthony Grant tidak punya waktu untuk duduk untuk wawancara. Tentu saja dia tidak ingin hal ini terjadi pada dirinya.
Jangan lihat ke sini, kata mereka.
Lihat disana.
Ini tentang Dayton, Ohio.
Seperti yang Anda ketahui, ini adalah kota tropis tua. Barat Tengah. Sabuk Karat Pasca industri. Perkotaan-pedesaan. Populasi menyusut. Dalam studi tahun 2018 tentang Dayton sebagai kota yang sedang berjuang yang “mengungkapkan jurang pemisah antara kota-kota di Amerika,” Frontline PBS mencatat bahwa serangkaian kematian yang tidak dapat dijelaskan pada tahun itu di “lingkungan yang dulunya merupakan lingkungan kelas menengah” semuanya digabungkan menjadi ” menangkap tiga patologi kota tersebut. “. – kekerasan, penyalahgunaan narkoba, dan penelantaran – dalam area yang hanya beberapa blok persegi.” Sayangnya, Dayton adalah tempat yang umum di Amerika Serikat. Namun yang unik adalah bahwa Dayton sangat terikat pada masa-masa sulit tetapi menolak untuk pergi.
Tapi musim panas ini? Itu berbeda. Dayton belum siap untuk musim panas ini.
Pada tanggal 27 Mei, sebanyak 13 tornado terjadi dalam satu sore dan melanda wilayah di dalam dan sekitar kota dengan kecepatan angin 140 mph, menghancurkan lingkungan sekitar, menyebabkan satu orang tewas dan lebih dari 200 orang terluka. Saat itu sudah terjadi kegelisahan di wilayah tersebut. Dua hari sebelum badai, polisi Dayton dipanggil untuk menjaga perdamaian selama unjuk rasa Ku Klux Klan. Tornado membuat kota terguncang dan upaya bantuan terus berjalan.
Kemudian tibalah dini hari Minggu, 4 Agustus. Sembilan tewas dan 27 luka-luka dalam 32 detik. Penembakan massal. Saat itu jam 1 pagi di Distrik Oregon yang populer dan ramai di Dayton. Seorang pria bersenjata bertopeng berusia 24 tahun yang memegang senapan serbu jenis AR-15 meninggalkan 41 selongsong peluru di tanah sebelum dia ditembak dan dibunuh oleh polisi.
Tentu saja, rasanya sedikit naif, dan mungkin sedikit merendahkan, untuk menyebut sesuatu seperti bola basket perguruan tinggi sebagai bentuk permintaan maaf atas acara-acara yang sangat menarik. Di sebagian besar tempat, hal ini akan terjadi. Namun sebagian besar tempat bukanlah Dayton, Ohio. Di Dayton, bola basket perguruan tinggi ada di mana-mana seperti anugerah alam. Itu adalah matahari, bulan, dan Dayton Flyers.
“Saya pikir ini adalah hubungan yang melampaui permainan,” kata Neil Sullivan, direktur atletik UD.
Minggu ini, Flyers berada sekitar 3.500 mil dari rumah, di sini di Maui Invitational, menunjukkan kemampuan mereka tidak hanya sebagai tim yang cukup baik untuk tidak hanya bermain hingga akhir Maret, tapi mungkin, mungkin saja, hingga April. Dua kemenangan dalam dua hari atas Georgia dan Virginia Tech mungkin tidak akan berhasil, tetapi Anda harus menonton Flyers untuk memahami betapa bagusnya tim ini. Pada hari Rabu, mereka memiliki kesempatan untuk membuktikannya kepada Anda dan orang lain. Dayton bermain melawan no. 4 Kansas di final Maui Invitational dan tepat di sana mungkin merupakan kemenangan musim reguler terbesar program ini dalam 35 tahun. Kemenangan terakhir The Flyers atas tim lima besar adalah melawan DePaul pada tahun 1984.
Itulah maksud dari permainan yang satu ini.
Dalam gambaran yang lebih besar, jauh melampaui hasil di Maui, bola basket Dayton sangat menyadari bahwa mereka sedang bermain untuk sesuatu yang jauh lebih besar musim ini. “Bukan untuk memberikan tekanan yang tidak semestinya pada anak-anak ini,” kata Sullivan, “tapi saya yakin mereka merasa bisa menjadi titik kumpul bagi kota yang terkena dampak cukup parah.”
Tidak menjadi masalah sedikit pun bahwa para pemain beasiswa Dayton, mereka yang mewakili tempat terpencil yang unik ini, adalah campuran dari berbagai latar belakang yang memungkinkan. Hanya empat yang berasal dari Ohio. Daftar tersebut terdiri dari kelas perekrutan pertama Grant, campuran transfer dari Michigan, Florida, Nebraska dan Chattanooga, dua peninggalan utama dari masa jabatan Archie Miller, dan satu bintang rock yang sangat jelas.
Ryan Mikesell dan Trey Landers mewakili ketegangan emosional Dayton. Merekalah yang tetap tinggal ketika Miller berangkat ke Indiana pada Maret 2017 dan Grant kembali ke almamaternya. Kedua seniornya lebih dari solid. Mereka masing-masing rata-rata 23 menit per game dan menggabungkan rata-rata 20 poin, sementara hanya melakukan 13 turnover, jika digabungkan, di antara keduanya, dalam lima game. Selama dua hari, Landers berlari mengelilingi lapangan di Lahaina Civic Center, melambai ke arah banyak penggemar Dayton yang lucu. The Flyers mengalahkan Georgia dengan skor 19 (80-61) dan Virginia Tech dengan skor 27 (89-62), sebagian karena penggemar mereka memberikan soundtrack kegembiraan tanpa ampun. Ini adalah banyak dari orang-orang yang sama yang secara teratur memenuhi arena berkapasitas 13.000 kursi untuk pertandingan kandang pada hari kerja melawan tim-tim seperti Fordham, La Salle dan Duquesne.
“Pepatah saya adalah ‘Beri mereka lebih banyak’,” kata Landers.
Jalen Crutcher mewakili sebuah yayasan. Dia adalah rekrutan pertama Grant. Sekarang, dia menjadi guard All-Atlantic 10 dan bermain dengan durasi tertinggi dalam tim, yaitu 31,2 menit per game.
Transfer Chattanooga Rodney Chatman, bersama dengan Ibi Watson (Michigan) dan Chase Johnson (Florida), mewakili masuknya bakat. Mereka melengkapi daftar yang mencari cara untuk bersatu dan berubah dari baik menjadi hebat.
“Semua orang benar-benar memahami semua orang,” kata Chatman. “Kami tahu kami berbakat, tapi itu tidak akan memenangkan pertandingan bagi kami. Kami harus bekerja keras. Saya telah menjadi bagian dari tim yang memiliki bakat tetapi tidak mampu mewujudkannya. Itu bukan kita.”
Lalu ada Obi Toppin.
Dia mewakili keseluruhan dari semuanya.
Pada tahun 2015-16, dia adalah seorang siswa sekolah menengah atas yang tidak menerima tawaran beasiswa. “Tidak ada penampilan,” katanya. Dia akan mengambil jalur JuCo dan hampir mendaftar di Monroe College di New York, tetapi seorang paman membujuknya untuk mencoba satu tahun di sekolah persiapan. Toppin mendaftar di Mount Zion Academy, dan pada latihan pertamanya di sekolah tersebut, dia menerima tawaran beasiswa dari Georgia. (Pada hari Senin, Toppin melenyapkan program Georgia yang sama dengan 25 poin melalui 9 dari 11 tembakan, tapi itu sudah cukup.)
Dayton adalah salah satu sekolah terakhir yang memberikan beasiswa kepada Toppin, tetapi mendapat salah satu dari sedikit kunjungan kampusnya. Sepanjang proses perekrutan, Toppin hanya melakukan kunjungan resmi ke Dayton dan Rhode Island, serta kunjungan tidak resmi ke Georgetown dan Fordham.
“Ada sesuatu tentang Dayton yang menjadikannya sempurna bagi saya,” kata Toppin. “Itu adalah budaya keluarga.”
Sangat mudah bagi rekrutmen untuk menerima tawaran beasiswa terbaik, yang berasal dari sekolah konferensi kekuatan terbaik. Dayton bergantung pada mereka yang tidak.
“Kami tidak peduli dengan namanya,” kata Toppin. “Dayton menjelaskan dengan jelas bahwa mereka akan membawa saya ke tempat yang saya tuju.”
Toppin mengenakan kembali tahun pertamanya pada 2017-18. Dia akhirnya mengambil alih musim lalu dan dengan cepat menemukan bahwa dia memiliki kecenderungan untuk berlari melewati pemain bertahan yang setengah hati dan menyelesaikan tanpa hambatan di sisi lain. Pria muda itu memukul dengan kekerasan artistik, lengan-lengannya yang panjang dan besar berputar-putar di bahunya yang menonjol. Dia bertubuh seperti lobster. Dia menyelesaikan musim pertamanya dengan kaos merah dengan 83 dunks.
“Saat saya mulai melakukannya di game, saya berpikir, oh, itu mudah. Saya hanya akan melakukannya setiap saat,” kata Toppin. “Jadi, kapan saja ada kesempatan untuk berlari, saya ambil.”
Namun tahun ini, Toppin adalah segalanya dan lebih banyak lagi. Dia menyatakan untuk draft NBA musim semi lalu, namun dikatakan perlu memperbaiki permainannya dan mungkin membuktikan dia bisa menembak. Dia merespons dengan membuat 8-dari-15 3, termasuk 5-dari-8 di Maui. Garis dasar di sini penuh dengan pencari bakat NBA dan mulut mereka terbuka. Hasil dari kesabaran, Toppin kini berusia 21 tahun. Semuanya terbayar. Dia rata-rata mencetak 24,0 poin dan 8,2 rebound dan masa depannya yang tak terbatas terbentang seperti matahari di bibir cakrawala Pasifik.
Gabungkan semuanya dan Anda mendapatkan Dayton.
“Sekolah kami adalah sekolah bola basket. Kota kami adalah kota bola basket,” kata Toppin awal pekan ini, sebelum kemenangan, sebelum antisipasi perebutan gelar melawan Kansas. “Ini adalah basis penggemar terbaik di negara ini, dan semua orang di tim mendapatkan momennya. Kita semua mencintai secara setara. Semuanya, tidak peduli siapa Anda. Saya tidak merasa saya menonjol. Ya, saya punya dunknya. Anak-anak suka dunk. Namun semua orang di tim kami merasakan cinta dari basis penggemar kami.”
Dan itu membawa kita kembali ke musim panas ini. Para Flyer mengetahui apa yang telah dialami kota mereka karena sebagian besar dari mereka pernah berada di sana untuk itu.
Sekitar setengah dari peserta berada di kampus ketika tornado melanda. Mikesell dan Watson ada di ruang tamu mereka. Cuaca mulai berangin. Ibu Mikesell menelepon dan memberitahunya kabar bahwa tornado telah tiba di dekat kota. “Aku tidak memikirkan hal itu.” Kemudian datang lebih banyak panggilan telepon dan SMS. Kemudian Grant menelepon dan menyuruh mereka berlindung.
Toppin, penduduk asli Brooklyn, melihat ponselnya dengan bingung.
“Saya bahkan tidak suka guntur,” katanya. “Tiba-tiba saya mendapat peringatan di ponsel saya yang memberitahukan ada tornado lima mil jauhnya. Aku seperti, tunggu, apa?”
Baru keesokan paginya ukurannya menjadi fokus. Potongan-potongan rumah dilenyapkan di daerah tersebut.
Pada bulan Agustus, pada malam penembakan, para pemain Dayton sedang nongkrong bersama di kampus. Beberapa orang memutuskan untuk pergi ke Distrik Oregon, sekitar dua mil dari UD Arena. Chatman memutuskan untuk mengakhirinya malam ini. Dia pergi tidur lebih awal, hanya untuk bangun sekitar jam 4 pagi karena serangkaian panggilan tidak terjawab dari ibunya.
Mikesell termasuk di antara mereka yang pergi bersama beberapa rekan satu timnya malam itu. Mereka berada di sana, tepat di tengah-tengahnya, ketika tembakan terdengar dan kepanikan melanda serta rasa takut melanda.
“Hal yang sangat gila,” dia berkata dengan matanya, seolah-olah, biarkan saja. “Untungnya kami bisa lolos dan selamat. Itu salah satunya; Anda tidak menyadari hal itu terjadi sampai hal itu terjadi. Ini adalah sesuatu yang Anda tidak pernah berpikir akan terjadi di kota Anda.”
Berita menyebar dengan cepat tentang pembantaian itu. Di antara orang-orang di kampus diketahui bahwa ada beberapa pria yang berada di area tersebut. Pesan teks mulai terbang. Grant mengadakan rapat tim selama 4 atau 5 jam pagi itu. Tidak ada yang mengingat detailnya dengan baik. Malam itu kabur dan berubah menjadi noda. Yang paling penting adalah memastikan semua orang diperhitungkan.
“Pelatih hanya ingin melihat wajah semua orang,” kata Toppin.
Pemain tiba satu per satu. Tak lama kemudian mereka bertambah menjadi satu tim penuh. Mereka yang berada di sana untuk syuting, bersama dengan siapa pun yang tertarik, diberi akses ke konselor. Sampai hari ini, Mikesell berkata: “Anda tidak akan pernah bisa melupakan hal seperti itu sepenuhnya. Itu akan selalu ada dalam ingatanmu.”
Hal yang sama berlaku untuk kota, sekolah, masyarakat.
Saat berjalan-jalan di Maui minggu ini, setiap Flyer terlihat mengenakan gelang karet berwarna merah putih. Salah satunya berbunyi: “DAYTON KUAT.” Yang lainnya: “527 804” Tanggal terjadinya tornado. Tanggal pengambilan gambar.
Duduk di lobi hotel minggu ini, memamerkan kesombongannya, Toppin, mencoba menjelaskan kota dan saat-saat ini, berkata, “Kami bermain untuk mereka sama seperti kami bermain untuk kami. Kami tahu betapa berartinya bola basket bagi anak-anak dan orang dewasa di komunitas Dayton. Saat Anda memakainya di dada, Anda harus siap menyelesaikan bagian belakang Anda.”
Jadi yang ini untuk Dayton.
(Foto teratas Trey Landers: Brian Spurlock/USA Today Sports))