Sekitar dua tahun yang lalu, Bengals mencapai titik terendah.
Dengan kekalahan yang meningkat dan tekanan yang meningkat, pelatih kepala pemula Zac Taylor melakukan pergantian gelandang dalam upaya putus asa untuk mencari semangat. Beralih dari Andy Dalton ke rookie Ryan Finley adalah salah satu dari sedikit pilihan yang tersisa bagi Taylor. Bengals berada pada posisi 0-8 dan tidak memiliki kartu lagi untuk dimainkan.
Seberapa burukkah keadaan yang bisa terjadi?
Start pertama Finley memberikan jawaban yang mengejutkan. Lamar Jackson dan Ravens mempermalukan Cincinnati dengan memasuki Stadion Paul Brown dan pergi dengan kemenangan 49-13. Begitu saja, rekor 0-8 menjadi 0-9.
Orang Bengal mengalami kerugian. Diminta menggambarkan emosinya, penerima Tyler Boyd gagal.
“Saya bahkan tidak bisa,” kata Boyd, “karena saya belum pernah mengalami hal ini sebelumnya. Saya belum pernah berada di tim tanpa kemenangan hingga saat ini.”
Taylor hanya bisa mengagumi serangan beroktan tinggi di Baltimore.
“Ini merupakan pelanggaran yang sangat kuat saat ini karena banyak tim belum menunjukkan kemampuan untuk menghentikannya,” kata Taylor.
Cincinnati akan kalah dua kali lagi sebelum meraih kemenangan pertamanya, namun yang tidak dapat kami ketahui saat itu adalah bahwa orang-orang akan segera membuat pernyataan serupa tentang pelanggaran Bengals.
Di sinilah kita, hanya berjarak dua tahun dari musim 2-14 itu – yang merupakan rekor terburuk dalam sejarah klub – dan Bengals akan bertanding di Pertandingan Kejuaraan AFC hari Minggu. Mereka berjarak empat perempat dari Super Bowl dan satu galaksi jauhnya dari momen-momen membingungkan di ruang ganti setelah kekalahan tahun 2019 yang melemahkan semangat dari Ravens.
Suku Bengal adalah kisah sukses selama berabad-abad, sehingga mereka mendorong kita untuk membuka buku sejarah. Dalam upaya untuk menempatkan perubahan haluan Bengals dalam konteks yang tepat, kami melihat beberapa pembalikan nasib di NFL di masa lalu untuk menemukan perbandingan yang tepat.
Upaya itu hanya memperkuat betapa bersejarahnya acara Bengals ini.
Kami memeriksa periode lima tahun menjelang penampilan final konferensi untuk mengidentifikasi tim yang benar-benar terperosok dalam situasi yang mengerikan dan bagaimana mereka keluar dari situasi tersebut. Periode sampel mencakup perubahan haluan selama satu tahun yang tak terhitung jumlahnya dalam sejarah NFL yang dapat dikaitkan dengan berbagai masalah – biasanya cedera.
Namun dalam kasus Bengals, perjalanan ke pertandingan kejuaraan ini diawali dengan kebodohan selama setengah dekade, di mana Cincinnati rata-rata meraih lima kemenangan per musim. Bagaimana perbandingannya secara historis? Hanya empat tim di era Super Bowl yang rata-rata meraih kemenangan lebih sedikit dalam lima tahun sebelum memenangkan kejuaraan konferensi.
Faktor apa saja yang menyebabkan perubahan haluan tersebut? Apakah perubahan haluan tersebut dapat dipertahankan? Mengapa atau mengapa tidak? Dan apakah ada pelajaran yang bisa menjadi pelajaran bagi Bengals untuk bergerak maju?
Mari kita periksa beberapa contoh.
1972 Baja
Steelers menghabiskan waktu bertahun-tahun sebelum maju ke Pertandingan Kejuaraan AFC 1972 mengerjakan ulang daftar mereka dan menambahkan bagian-bagian penting. Mereka rata-rata hanya meraih 3,6 kemenangan dalam rentang lima tahun sebelum mencapai perebutan gelar tersebut.
Joe Greene tiba pada tahun 1969. Terry Bradshaw dan Mel Blount menyusul pada tahun 1970. Jack Ham pada tahun 1971. Kemudian, pada tahun 1972, Franco Harris tiba dan melakukan upaya lari sejauh 1.000 yard sebagai mahasiswa baru.
Dapat dikatakan bahwa perubahan haluan Steelers lebih bertahap dibandingkan Bengals tahun ini. Pittsburgh memenangkan 11 pertandingan gabungan (dari jadwal 14 pertandingan) dalam dua musim sebelum 1972. Sebagai perbandingan, Bengals hanya memenangkan enam pertandingan dari 2019-2020.
Satu perbedaan yang mungkin terjadi: Permainan hari ini memungkinkan quarterback untuk memberikan dampak yang jauh lebih dramatis, mengingat penekanan pada passing dan aturan yang membuat melempar bola lebih mudah.
Untuk itu, pengaruh gelandang Bengals Joe Burrow di musim ini tidak bisa dilebih-lebihkan. Di musim penuh pertamanya dan musim kedua secara keseluruhan, Burrow mendukung perubahan haluan bersejarah ini di Cincinnati.
Kita semua mengetahui apa yang terjadi pada Steelers setelah tahun 1972. Mereka kemudian menikmati periode dinasti, memenangkan empat Super Bowl antara tahun 1974 dan 1979. Pelajaran yang bisa diambil di sini bagi Bengal adalah kesinambungan. Susunan pemain awal Steelers mengalami sedikit perubahan selama tahun-tahun itu. Akankah masyarakat Bengal, di era kebebasan memilih, mampu melakukan hal yang sama?
1981 49ers
49ers rata-rata hanya mencatatkan 4,6 kemenangan antara tahun 1976 dan 1980. Mereka mengikuti pencapaian itu dengan musim kemenangan Super Bowl pada tahun 1981 yang mengawali salah satu laju paling dominan dalam sejarah NFL.
Persamaan utama antara perubahan haluan Niners tahun itu dan Bengals saat ini adalah permainan quarterback. Itu adalah musim ketiga Joe Montana, tapi start pertamanya gagal. Pelatih kepala Bill Walsh pindah dari Steve DeBerg ke Montana pada pertengahan musim 1980, dan gelandang muda itu membantu melaksanakan serangan Walsh yang terkenal di Pantai Barat dengan sempurna.
Dimana 49ers benar-benar membawa segalanya ke level lain dengan terus berkontribusi pada inti mereka. Dengan pemain seperti Montana dan Ronnie Lott sudah ada dalam daftar, mereka memperkuat daftar tersebut dengan draft pick seperti gelandang ofensif Jesse Sapolu dan running back Roger Craig (1983), guard Guy McIntyre dan gelandang bertahan Michael Carter (1984), penerima Jerry Rice (1985). ) dan pemain bertahan Charles Haley (1986).
Jelas sekali, ini adalah standar yang sangat tinggi. Namun hal ini memperkuat apa yang diperlukan untuk tetap relevan sebagai waralaba dalam jangka waktu yang lama. Sebagian besar inti Bengals dibangun melalui draft, tetapi mereka perlu mempertahankan hasil draft mereka karena tim menikmati lebih banyak kesuksesan dan, mungkin, para pemain kehilangan hak pilihan bebas.
Ini termasuk perlindungan Burrow. Misalnya, Niners mendapat gabungan tujuh penampilan Pro Bowl dari Sapolu dan McIntyre. Tentu saja mereka berinvestasi dalam keterampilan mereka, tetapi mereka juga yakin untuk memperkuat lini ofensif mereka.
rekening tahun 1988
Dengan 23 kemenangan gabungan dalam lima musim sebelum penampilan mereka pada tahun 1988 di AFC Championship Game, Bills mencapai sesuatu yang hanya bisa ditiru oleh Bengals.
Mereka memiliki kombinasi sempurna dari pelatih yang tepat (Marv Levy), penyerang yang tepat (K Gun) dan pemain dengan keterampilan yang tepat (Jim Kelly, Thurman Thomas, Andre Reed, dll.).
Kami tidak akan memprediksi rentetan penampilan Super Bowl untuk Bengals, tetapi mereka pasti memiliki kemampuan untuk menjadi cetak biru yang terbukti bersama Taylor, Burrow, dan Ja’Marr Chase.
Namun kami akan lalai jika tidak menyebutkan kehadiran Bruce Smith di pertahanan Buffalo. Memiliki salah satu penyerang operan terbaik yang pernah bekerja sama dengan serangan dengan skor tinggi yang memaksa tim ke dalam situasi passing adalah pertarungan yang ideal untuk Buffalo.
Bengals sedang menuju ke arah yang benar di sini. Tingkat tekanan mereka terhadap quarterback lawan telah meningkat dari 25 persen dropback musim lalu menjadi 39 persen pada tahun 2021.
1999 Ram
Ini merupakan perubahan luar biasa yang akan Anda temukan. The Rams berubah dari 4-12 pada tahun 1998 menjadi juara Super Bowl pada tahun 1999. Namun perubahan haluan terjadi setelah bertahun-tahun sia-sia. St. Louis rata-rata mencetak 5,2 kemenangan dalam lima musim sebelum kejuaraan.
Perubahan haluan mereka juga memiliki ciri-ciri yang sama dengan perubahan haluan Bengal. The Rams melihat quarterback Kurt Warner mengambil alih sebagai starter pada tahun 1999 dan melakukan 41 operan tertinggi dalam karirnya. Mereka juga mendapat kontribusi luar biasa dari quarterback Marshall Faulk di musim pertamanya setelah diperdagangkan dari Colts. Faulk menghasilkan penampilan individu yang bersejarah, melampaui 1.000 yard sebagai rusher dan penerima. Dia menyelesaikan dengan 2.429 yard latihan (terbanyak kedua dalam sejarah NFL).
The Rams naik dari peringkat pelanggaran ke-27 pada tahun 1998 menjadi No. 1 pada tahun 1999. Kenaikan Bengals tidak begitu dramatis, tetapi Cincinnati naik dari peringkat 29 dalam mencetak gol musim lalu menjadi ketujuh musim ini.
Ada kejadian lucu ketika St. Pelanggaran Louis terbakar: Pertahanan diuntungkan. The Rams memimpin NFL dalam karung sebagai sebuah tim dan pemain bertahan Kevin Carter memimpin liga secara individu. Ini adalah formula yang berhasil bahkan dua dekade kemudian. Dalam liga passing, Anda harus berhasil melempar bola dan menghentikan quarterback lawan.
Jaguar 2017
Yang menarik dari contoh-contoh ini adalah bahwa tim-tim ini secara umum mampu mempertahankan perubahan haluan mereka.
Hal tersebut tidak berlaku pada tim ini.
Perjalanan tak terduga Jaguar ke Pertandingan Kejuaraan AFC 2017 sungguh luar biasa jika dilihat dari konteks asal mereka. Jacksonville rata-rata hanya mencetak 3,4 kemenangan dalam lima musim sebelum periode postseason mereka. Ini adalah yang terburuk dari tim mana pun yang menggunakan parameter spesifik kami. Namun dalam empat musim sejak kampanye 10-6 itu, Jaguar rata-rata hanya mencatatkan 4,3 kemenangan.
Jacksonville jelas melawan tren di antara tim-tim dengan turnover serupa dengan melakukannya secara defensif. Pelanggaran Jaguar pada tahun 2017 sebenarnya menambahkan perkiraan nilai yang sedikit negatif, jadi sulit untuk memberikan banyak pujian. Sebaliknya, Jacksonville memimpin NFL dalam poin defensif yang diharapkan ditambah dengan selisih yang signifikan. Lawan rata-rata hanya mencetak 16,8 poin dan Jacksonville memegang posisi no. Memiliki 1 pertahanan lulus.
Tanpa gelandang waralaba sejati (jangan tersinggung oleh Blake Bortles) dan pelanggaran yang tidak mampu mempertahankan kesepakatannya, Jaguar dengan cepat memudar ketika bagian-bagian penting dari pertahanan mulai hilang. Perjalanan playoff mereka di tahun 2017 adalah contoh utama dari sebuah tim yang memasuki postseason, menjadi panas, dan melakukan sesuatu yang luar biasa.
Namun Jaguar tidak memiliki apa yang tampaknya dimiliki oleh Bengal: Fondasi yang sebenarnya.
2019 49ers
49ers kembali mengikuti Game Kejuaraan NFC, dan ini bukanlah sesuatu yang paling diharapkan. Namun penampilan kali ini tidak terlalu mengejutkan dibandingkan penampilan mereka sebelumnya.
Sebelum Super Bowl berlangsung, Niners 2019 rata-rata meraih lima kemenangan selama lima musim sebelumnya, termasuk hanya empat kemenangan di tahun 2018.
Namun, beberapa tahun terakhir menunjukkan pentingnya stabilitas. 49ers mengalami tiga pergantian pelatih antara 2015-17, dengan Jim Tomsula dan Chip Kelly masing-masing bertugas selama satu musim setelah Jim Harbaugh pergi.
49ers, seperti Jaguar, sukses besar dalam membangun pertahanan mereka. Mereka berada di urutan kedua di liga dalam perolehan poin pertahanan yang diharapkan pada tahun 2019. Namun, tidak seperti Jacksonville, mereka cukup produktif dalam menyerang sehingga tetap relevan. 49ers adalah tim 10 besar dalam menyerang pada tahun 2019 dan musim ini.
Prospek jangka panjangnya masih belum jelas. Namun dalam jangka pendek, apa yang dilakukan San Francisco menunjukkan nilai roster yang seimbang.
Adapun suku Bengali, mereka telah menorehkan cukup banyak sejarah. Jika mereka berhasil mengalahkan Chiefs pada hari Minggu, mereka akan menambahkan babak lain ke dalam cerita yang sudah menarik.
(Foto teratas: Jim McIsaac/Getty Images)