TEMPE, Arizona. – Tidak lama setelah Arizona Cardinals memilihnya dengan pilihan ke-16 di NFL Draft 2021, mantan gelandang Tulsa Zaven Collins menyebut dirinya sebagai bidak catur yang “dapat digunakan semua orang dalam banyak cara.” Sebuah karya yang dapat digerakkan oleh pelatih dan mengubah permainan.
Collins tidak diragukan lagi adalah salah satu cerita terbaik dalam draf tersebut. Tumbuh di Hominy, Oklahoma, dengan populasi 3.500 jiwa, Collins hanya menarik sedikit minat kuliah. Ibunya meminjam dari 401(k) miliknya untuk mengirimnya ke kamp sepak bola dengan harapan mendapatkan tawaran beasiswa atau bahkan kunjungan kedua. Pelatih sekolah menengah Collins, Scott Harmon, menulis surat kepada perekrut di seluruh negeri untuk memberi tahu mereka tentang keserbagunaan quarterback besarnya. Tidak ada yang benar-benar menggigit.
Akhirnya, Tulsa, sekolah American Athletic Conference yang terletak hanya 40 mil jauhnya, mengambil kesempatan itu. Dan selama empat tahun berikutnya, Collins pindah ke posisi bertahan, matang dan berkembang menjadi salah satu pemain hebat dalam sejarah program, manajer umum gelandang Steve Keim tidak bisa melewatkannya ketika tiba waktunya untuk keputusan Arizona.
Membutuhkan? Tidak, gelandang dalam – dan Keim jelas di sanalah Collins akan bermain – bukanlah kebutuhan terbesar Cardinals. Itu akan menjadi cornerback atau penerima. Bahkan mungkin keamanan. Namun memilih Collins bukan karena kebutuhan, kata Keim. Itu tentang pemain yang ingin dipasangkan oleh Cardinals dengan Isaiah Simmons, pilihan putaran pertama tahun lalu, sebagai gelandang dalam. “Kalau melihat dua orang itu dengan tinggi badannya, rasanya seperti ada dua pohon di tengah lapangan,” kata Keim.
Ini adalah visi yang menarik untuk sebuah organisasi di tempat yang menarik.
Cardinals 8-8 musim lalu tidak lolos ke babak playoff, tetapi terkadang mereka tampak seperti tim playoff, artinya mereka sudah dekat. Mungkin hanya satu atau dua potong saja. Belum diketahui apakah Collins setinggi 6 kaki 5 dan 265 pon dapat mendorong organisasi melampaui garis tujuan simbolis tersebut. Namun penting untuk dicatat bahwa dia telah melewati hambatan hampir sepanjang hidupnya. Collins mengenakan pakaian bisnis untuk wajib militer hari Kamis. Jaket angkatan laut. Tombol putih ke bawah. dasi ungu Ketika dia mendengar namanya dipanggil, dia terjatuh ke lantai, menutupi wajahnya dan menangis saat teman dan keluarganya merayakannya. “Jangan biarkan siapa pun memberi tahu Anda atau membatasi Anda pada apa yang ingin Anda lakukan dalam hidup,” kata Collins kemudian.
Seluruh narasi “Rudy” berakhir bertahun-tahun yang lalu. Di Tulsa, Collins menjadi kekuatan yang tidak mungkin diabaikan. Pemula tiga tahun. Bakat yang mampu menangani semua pertandingan di lapangan terbuka atau melakukan tekel di lini belakang. Di penghujung musim lalu, pelatih Tulsa Philip Montgomery tak bisa menahan diri. “Mengapa orang itu tidak ikut dalam pencalonan Heisman?” dia bertanya kepada wartawan. “Katakan padaku seseorang yang menyentuh lebih banyak permainan daripada orang itu.” Collins adalah Pemain Bertahan Terbaik AAC Tahun Ini. Dia memenangkan Trofi Bronko Nagurski, yang diberikan kepada pemain bertahan terbaik negara itu. Saat itu, dia sudah berada di radar Arizona. Scout John Mancini menempatkan Collins sebagai salah satu pemain bertahan terbaik dalam draft tersebut. Pramuka lain menyaksikan dan mendapat kesan serupa. Keim akhirnya memberi Collins “label burung alfa” organisasi tersebut, yang diberikan kepada calon calon dengan keterampilan kepemimpinan yang langka.
“Kami memiliki perasaan yang baik tentang dia,” kata Kliff Kingsbury, pelatih kepala ofensif yang telah menyaksikan Cardinals memilih pemain bertahan di putaran pertama dari dua draft terakhir. “Film ini berbicara sendiri, dan kualitas atletik yang langka menjadi istimewa. Tidak ada keraguan ketika pilihan itu tiba.”
Tidak ada pelatih atau manajemen yang mengakui sebaliknya. Draft pick, terutama di babak pembuka, selalu menjadi anugerah dari para dewa sepak bola. “Kami menempatkan dia jauh lebih tinggi di dewan kami.” Keim dan Kingsbury ditanya dua kali tentang Jordan Hicks, yang diproyeksikan sebagai starter lawan Simmons. Kedua kali mereka menghindari pertanyaan itu, tetapi mereka menjelaskan bahwa Collins akan mendapat kesempatan. Kingsbury: “Jelas Anda tidak akan mengambilnya dengan pick ke-16 kecuali Anda mengharapkan dia bermain.” Keim: “Dia akan memberikan pengaruh bagi kami di awal karirnya, itu sudah pasti.”
Sebagai permulaan, Collins hanya ingin menjadi bagian yang mengangkat unit. Setelah bangkit, dia muncul dalam panggilan konferensi dengan wartawan. Jika konferensi Zoom bisa dimenangkan, Collins lah yang melakukannya. Dia meminta wartawan mengulangi nama mereka untuk memastikan kebenarannya. Dia memberi isyarat dengan tangannya saat dia mendiskusikan perjalanannya. Dia memiliki momen ini, momen yang telah dia nantikan hampir sepanjang hidupnya.
“Saya suka tekanan,” katanya. “Saya merasakan tekanan sejak saya berada setinggi lutut di depan belalang. Aku menyukainya. Saya suka tekanan. Saya menyukai tekanan di perguruan tinggi. Saya ingin sekali tekanan di NFL. Inilah hal yang saya perjuangkan. Saya ingin merasakannya masuk ke liga. Saya ingin semua orang mengandalkan saya untuk melakukan peran tertentu. Saya menantikannya 120 persen.”
(Foto: Brett Rojo / USA Hari Ini)