TAMPA, Fla. – Mengetahui timnya bisa meraih gelar divisi pada Minggu malam dengan kemenangan kandang melawan Saints, pelatih Bucs Bruce Arians menyebutnya sebagai “permainan kaos dan topi,” tim persahabatan yang suka bermain untuk potensi perayaan yang mungkin terjadi.
Bucs tentu saja angkat topi kepada mereka pada Minggu malam.
Setidaknya selama satu minggu lagi, mahkota NFC Selatan masih menjadi milik New Orleans, yang memberi Tom Brady penutupan ketiga dalam karir NFL-nya dan yang pertama sejak 2006. Sebelum kekalahan 9-0 hari Minggu di stadion Raymond James, Bucs belum melakukannya. telah ditutup sejak 2012, belum pernah ditutup di rumah sejak 2009, dan Arians ditutup untuk kedua kalinya dalam 133 pertandingan sebagai pelatih kepala NFL.
“Ini sangat mengecewakan. Saya tidak ingat kapan terakhir kali saya absen,” kata Arians, yang satu-satunya absen lainnya terjadi pada tahun 2017 di London sebagai pelatih Arizona. “Penendang kami juga mengecewakan kami. Antara permainan menyerang dan menendang, kami harus kehilangan permainan tersebut. Pertahanan bermain cukup baik untuk menang.”
Dan kekalahan itu mungkin bukan aspek terburuk dari malam Bucs. Penerima Mike Evans dan Chris Godwin masing-masing kalah karena cedera hamstring dan lutut, di babak pertama, yang kemudian menyebabkan Leonard Fournette mengalami cedera hamstring dan gelandang Lavonte David mengalami cedera kaki. Arians mengatakan dia tidak mengetahui tingkat keparahan cederanya, namun babak pembukaan playoff hanya tinggal empat minggu lagi.
“Lebih menyakitkan kehilangan semua pemain kami,” katanya. “Kami kehilangan (beberapa) starter di pertandingan ini, dan saya lebih mengkhawatirkan hal itu sekarang.”
Brady, 44, tidak pernah merasakan kehilangan sebesar itu. Selama 20 tahun di New England, Patriots mencatatkan rekor 64-0 saat menahan lawan dengan sembilan poin atau kurang. Bahkan Bucs sebagai franchise memiliki rekor 67-6 ketika pertahanan menahan lawan dengan satu digit. Tapi tanpa senjata ofensif terbaiknya – dan dengan Rob Gronkowski berjuang, dengan hanya dua tangkapan pada 11 target – Brady dan kawan-kawan tidak bisa mengumpulkan satu poin pun.
“Kami jelas tidak mengeksekusinya dengan baik,” kata Brady. “Hanya malam yang sulit. Tidak melakukan banyak hal dengan benar. … Tentu saja, jika Anda tidak mencetak gol, Anda tidak akan menang.”
Semoga berhasil dengan pemblokiran @camjordan94 💪
📺: #NOvsTB di NBC
📱: https://t.co/Oqb90AsSAM pic.twitter.com/juiCwvUfeQ– NFL (@NFL) 20 Desember 2021
Bucs masuk sebagai tim pencetak gol terbanyak NFL dengan 31,5 poin per game, dan mereka sangat produktif di kandang, dengan peluang untuk menjadi tim pertama dalam sejarah liga yang mencetak setidaknya 30 poin di setiap pertandingan kandang selama satu musim.
Untuk sebagian besar pertandingan hari Minggu, Bucs bahkan tidak nyaris mencetak gol. Bahkan sebelum Evans dan Godwin pergi karena cedera, Bucs tidak melintasi lini tengah sampai drive keempat mereka, lima menit memasuki kuarter kedua. Mereka mencapai Saints’ 21, tetapi Brady dipecat pada down ketiga dan penendang Ryan Succop melakukan tendangan gawang dari jarak 45 yard ke kiri, masih tertinggal 6-0.
Namun, pertahanan Tampa Bay, yang bermain tanpa bek bertahan utama seperti yang terjadi sepanjang musim, membuat Bucs tetap bertahan hingga kuarter keempat. The Saints melakukan three-and-out pada empat drive pertama mereka di babak kedua dan menyelesaikan dengan total pelanggaran hanya sejauh 212 yard.
New Orleans hanya mengalami 11 down pertama — dalam lebih dari 200 pertandingan musim ini (mulai dimainkan pada hari Minggu), tim NFL mengalami down sebanyak itu atau kurang hanya 14 kali dan unggul 1-13 dalam game tersebut. Bucs belum pernah menahan lawannya sebanyak itu dalam permainan apa pun, menang atau kalah, sejak 2010.
Namun mereka tidak memaksakan turnover, dan penyerang, jika diberi peluang berulang kali, tidak dapat bertahan dengan cadangan untuk menemukan percikan api.
Tepat sebelum turun minum, Bucs melaju ke Saints’ 39, hanya untuk mengejar Cam Brate karena down pertama yang dibatalkan karena tidak selesai. Brady dipecat pada permainan berikutnya dan Bucs melakukan tendangan.
Pada kuarter ketiga, Bucs mencapai Saints’ 36 dan mencetak angka keempat dan 1, tetapi lob Brady ke Gronkowski gagal. Pada drive berikutnya, Ronald Jones berlari berturut-turut sejauh 12 dan 30 yard saat Bucs mencapai Saints’ 24, tetapi pada pukulan ketiga dan ke-7, saat Brady mencoba menghindari karung dan berebut untuk down pertama, Cam Jordaan memaksakan kesalahan yang ditemukan oleh para Orang Suci.
Bola longgar. @Orang Suci memperbaiki!
📺: #NOvsTB di NBC
📱: https://t.co/Oqb90AsSAM pic.twitter.com/XLWvu9j2LK– NFL (@NFL) 20 Desember 2021
Perjuangan terus menerus para penyerang Bucs bahkan mempengaruhi kepercayaan diri pelatih mereka seiring berjalannya pertandingan. Bucs menghadapi tim keempat dan 1 dengan skor 41 pada kuarter keempat tetapi memilih untuk melakukan tendangan, dan The Saints tidak hanya menghabiskan waktu 4:33 pada perjalanan berikutnya, mereka juga nyaris mencetak gol lapangan ketiga untuk menjadikannya sebuah gol. permainan dua skor. Pada tiga perjalanan yang tersisa, Bucs tidak pernah melampaui angka 33 mereka, mengakhiri malam yang suram.
“Hanya orang-orang yang turun dan berjuang melawan kesulitan. Kami tidak berjuang sampai hari ini,” kata Jones. “Saya pikir itu saja.”
Brady cukup frustrasi sehingga dia melempar Microsoft Surface sambil duduk di bangku cadangan — tablet rusak yang bahkan bisa dibanggakan oleh Moses.
🚨 Peringatan GUN Tom Brady! 🚨
Bahkan tersisa untuk tablet! #NFLBrasil pic.twitter.com/AxzvCmUUJU
— NFL Brasil (@NFLBrasil) 20 Desember 2021
NFL telah mengalami 89 kali penutupan sejak terakhir kali dia harus mengalaminya, jadi itu tidak mudah baginya setelah pertandingan.
“Saya rasa kami tidak terlalu bagus dalam hal apa pun malam ini,” katanya. “Saya berharap itu adalah satu hal, tetapi sebenarnya ada banyak hal. Kami perlu tampil lebih baik di setiap aspek sepak bola menyerang untuk mencetak poin. Kami tidak akan menang tanpa poin.”
Bucs turun dari unggulan No. 2 NFC ke No. 3 dengan kekalahan, yang bisa berarti satu pertandingan kandang di babak playoff. Namun jadwal mereka yang tersisa — di Panthers, di Jets, kandang vs. Panthers – adalah yang termudah di NFL, dan meskipun mereka tidak meraih gelar divisi pada hari Minggu, mereka dapat melakukannya dengan satu kemenangan atau kekalahan Saints dalam tiga minggu ke depan.
Tahun lalu, The Saints mendominasi Bucs dengan cara yang sama di Tampa, membuat mereka tersingkir hingga kuarter keempat dengan kemenangan 38-3 di Minggu 9, dan Tampa Bay masih bangkit kembali dan menemukan cukup banyak untuk mengalahkan Saints di babak playoff. jalan menuju kemenangan Super Bowl.
Ada kemungkinan Bucs bisa membuka babak playoff di kandang melawan Saints, yang saat ini duduk di slot wild card terakhir NFC saat mereka bersiap menghadapi Dolphins, Panthers, dan Falcons dalam tiga pertandingan terakhir mereka. Pertandingan ulang seperti itu tidak akan ideal, tetapi penggemar Bucs memiliki kenyamanan yang aneh karena mengetahui bahwa mereka telah dikalahkan oleh para Orang Suci di masing-masing dari dua Super Bowl Tampa Bay sebelumnya di musim reguler, jadi ada harapan yang berlawanan dengan intuisi yang juga ditemukan dalam pertandingan yang mengecewakan. kehilangan.
“Ini sangat mengecewakan,” kata keselamatan Bucs Jordan Whitehead. “Beberapa tahun terakhir (melawan) The Saints, mereka terus mengalahkan kami di musim reguler. Untuk menutup pertandingan ini dan memenangkan divisi (akan sangat) besar. Kita harus berangkat kerja.”
“Kami akan kembali ke jalur yang benar.”
🗣: @jwhite_333 pic.twitter.com/W8PcHxV9TN
— Tampa Bay Buccaneers (@Buccaneers) 20 Desember 2021
Tepat sebelum kick-off hari Minggu, ada momen yang bisa menempatkan Bucs di jalur yang sangat berbeda. The Ravens, bahkan dengan quarterback cadangan, melakukan konversi dua poin di menit terakhir yang akan memberi mereka keunggulan jika mereka mengubahnya. Kemenangan di Baltimore dikombinasikan dengan kemenangan Bucs akan menjadikan Tampa Bay sebagai unggulan teratas NFC, yang mencakup keunggulan sebagai tuan rumah hingga Super Bowl.
Tapi Ravens gagal melakukan konversi dan kalah, kemudian Bucs kalah dalam pertandingan Minggu malam, serta dua dari dua penerima teratas mereka, rusher terdepan dan pemimpin veteran pertahanan mereka. Arians mengonfirmasi setelah pertandingan bahwa penerima Antonio Brown dan keselamatan Mike Edwards – yang baru saja menyelesaikan skorsing tiga pertandingan karena dituduh menyerahkan kartu vaksin palsu – akan diterima kembali ke tim pada hari Senin, dorongan yang sangat dibutuhkan di kedua sisi.
Setelah mengalami kekalahan yang sangat menyedihkan, ini akan menjadi akhir yang sangat berbeda dari musim reguler, dan Bucs hanya bisa berharap untuk mendapatkan pemain baru yang cedera kembali tepat waktu untuk membantu di babak playoff dan bertahan selama mungkin.
Jika Bucs menang minggu depan, mereka akan mendapatkan gelar divisi pertama mereka sejak 2007 dan mereka akan membagikan T-shirt dan topi tersebut di Carolina, tapi itu tidak akan sama seperti pada Minggu malam. Ada urgensinya saat ini, pemahaman bahwa menang dalam waktu singkat tidak akan mudah, tapi itulah yang perlu dilakukan Bucs untuk membuat jalur playoff mereka semudah mungkin.
“Siapa pun yang unggul harus bermain sedikit lebih baik,” kata Arians setelah kekalahan hari Minggu. “Tidak peduli siapa yang tersedia. Kami harus bersiap untuk mengalahkan Carolina.”
(Foto Tom Brady yang meraba-raba: Julio Aguilar/Getty Images)