Ketika Ziaire Williams pertama kali berkomitmen ke Stanford pada bulan April lalu, banyak yang memproyeksikan sayap setinggi 6 kaki 9, 185 pon sebagai pilihan lotere di masa depan. Williams diperingkat sebagai pemain No. 5 di negara ini oleh 247Sports, rekrutan dengan peringkat tertinggi yang pernah menandatangani kontrak dengan Cardinal. Hal ini disertai dengan ekspektasi yang tinggi. Namun, musim pertama Williams adalah mimpi buruk karena alasan di luar kendalinya.
Karena COVID-19, Williams tidak memiliki kemewahan untuk melakukan latihan musim panas, sehingga ia tidak bisa menjadi yang terdepan di ruang angkat beban dan berada di belakang kurva dalam hal mempelajari konsep tim ofensif dan defensif. Stanford juga tidak mengadakan latihan di musim gugur menjelang musim tersebut. “Kami tidak memiliki semua itu,” kata pelatih Stanford Jerod Haase. “Pada dasarnya pengalaman pertama kami di gym adalah latihan pertama kami. Jadi kami benar-benar bermain basket dan berolahraga di lapangan tenis di luar, bukan di gym.”
Tim terpaksa tinggal di luar hotel di jalan selama empat bulan kalender – sebagian bulan November, seluruh bulan Desember dan Januari, dan sebagian bulan Februari. Di awal musim, lutut Williams terkilir dan kehilangan sebagian daya ledaknya. Lebih buruk lagi, Williams mengalami kematian di keluarganya sekitar pertengahan musim, memaksanya melewatkan enam pertandingan. Dia tidak kembali sampai beberapa pertandingan terakhir tim, dan ketika dia kembali, dia tidak terlihat seperti pemain yang sama. Dan pukulan-pukulan terus berdatangan untuk Williams. Kematian lain dalam keluarganya memaksanya untuk melewatkan turnamen Pac-12. Stanford menyelesaikan musimnya dengan 14-13, sehingga Williams juga tidak mendapat kesempatan bermain di turnamen NCAA.
Karena kesibukannya di musim pertama, Williams, yang dipilih sebagai pemain nomor 10 oleh Memphis Grizzlies dalam draft hari Kamis, merupakan prospek yang sulit untuk dievaluasi. Terlepas dari kesulitan yang dialami musim lalu, Williams masih menjadi kontributor yang solid untuk Stanford dalam 20 pertandingan yang ia ikuti, dengan rata-rata mencetak 10,7 poin, 4,6 rebound, dan 2,2 assist. Dia menunjukkan keserbagunaannya melawan Washington pada 7 Januari dengan mencatatkan triple-double dalam kemenangan 91-75. Namun, tembakan Williams hanya 37,4 persen dari lapangan musim lalu, sehingga muncul pertanyaan tentang efektivitasnya. Dengan berat 185 pon, pencari bakat juga mempertanyakan kemampuannya menangani fisik permainan NBA.
Tapi Haase yakin Williams melakukan yang terbaik yang dia bisa dengan kartu yang dibagikan kepadanya. Dalam pikirannya, ini lebih besar dari statistik. Bagi seorang anak yang mampu bertahan dalam tingkat kesulitan tersebut dan tetap menemukan cara untuk menyelesaikan musim dengan kuat akan berarti sesuatu. Bakat Williams berbicara sendiri. Namun karakternyalah yang akan membawa kesuksesan di liga.
“Saya pikir tidak diragukan lagi bahwa semua orang pada umumnya memahami tingkat bakat yang dia miliki, dan dia adalah orang yang hebat,” kata Haase. “Ini adalah dua hal yang benar-benar berarti kesuksesan. Dan bagian lainnya adalah, dia seorang pekerja. Dia menikmati permainannya, dan dia mengerjakannya. Banyak sekali kejadian yang menimpanya, baik itu terkait dengan COVID-19 hanya dengan bola basket perguruan tinggi, baik itu tantangan di kelas, tantangan dengan kematian dalam keluarga, namun dia selalu kembali dengan sikap yang baik dan bersedia untuk menghadapi tantangan berikutnya. hari.”
Williams yang tangguh dan sangat berbakat dianggap sebagai proyek saat ini. Hal terbesar baginya saat ini adalah terus menambah kekuatan, namun jika semuanya berjalan sesuai rencana, dia adalah pemain dengan keunggulan All-Star yang sah. Dia memiliki ukuran yang besar untuk sayap NBA, termasuk lebar sayap 6-10. Dia adalah atlet elit. Dia adalah pengumpan yang tidak egois, pembela yang kuat. Dan dia mempunyai potensi untuk menjadi pembuat tembakan tingkat tinggi baik saat melakukan tangkapan maupun saat menggiring bola.
Williams, 19, mungkin memerlukan waktu beberapa saat untuk menyatukan semuanya. Namun secara keseluruhan, dia adalah tipe pemain yang ingin menjadi hebat. Haase melihat langsung etos kerja Williams. Dan dia yakin dia punya peluang untuk menjadi istimewa.
“Keterampilannya tidak masuk dalam daftar,” kata Haase. “Saya pikir dia penembak yang hebat, pengumpan yang hebat, dan penanganan bola basket yang hebat. Dan dia benar-benar berkembang, dalam pikiran saya, menjadi bek elit dalam penguasaan bola. Jadi dia benar-benar mencentang semua kotak.
“Saya pikir dia akan menjadi hebat (di liga). Dia menjaga lingkarannya tetap kecil, dia tidak memiliki banyak gangguan dalam hidupnya. Saya pikir dia akan fokus pada bola basket dan masuk ke dalam situasi di mana dia bisa melatih permainannya dan menyesuaikan diri dengan baik. Semua orang akan menyukainya, jadi saya pikir transisinya akan sangat lancar.”
(Foto: Brian Rothmuller / Ikon Sportswire melalui Getty Images)