Ketika babak kedua tiba di PPG Paints Arena pada hari Selasa, Ibu Kota meningkatkan permainan mereka secara signifikan.
Penguin tidak pernah bisa mendekat.
Washington tampil gemilang di 20 menit tengah, membuat Penguins tampil cantik dalam kekalahan 3-1.
Jake Guentzel langsung mengambil penalti di awal babak, dan keadaan mulai menurun sejak saat itu. Conor Sheary mencetak gol melawan tim lamanya, dan Jakub Vrana menambahkan satu gol lagi di akhir periode saat Capitals menerapkan klinik penguasaan tembakan.
“Rasanya kami kekurangan waktu sepanjang babak kedua,” kata Teddy Blueger.
Tampaknya juga demikian.
Penguins, sendirian di tempat kelima – dan keluar dari posisi playoff – di divisi Timur, kembali beraksi melawan Islanders pada hari Kamis. Kemudian mereka melakukan perjalanan ke Washington untuk dua set pertandingan.
Mereka lebih baik berharap babak kedua tidak terulang kembali, karena jika itu terjadi, permainan mereka di Washington tidak akan bagus.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Mari kita mulai dengan sesuatu yang positif, karena hal-hal selanjutnya tidak akan terlalu bermanfaat. Tristan Jarry tampil luar biasa dalam permainan ini, menghentikan 39 dari 42 tembakan.
Washington mendorongnya sepanjang pertandingan, tapi Jarry berada dalam performa terbaiknya, mungkin yang paling tajam yang pernah kita lihat sepanjang musim. Salahkan banyak orang atas kehilangan ini, tapi jangan salahkan dia.
Ini adalah penampilan kedua berturut-turut dari Jarry yang menurut saya berada di atas rata-rata. Dia tampil hebat di babak ketiga melawan Ibu Kota pada hari Minggu. Dalam empat musim terakhirnya, Jarry kini telah menghentikan 47 dari 50 tembakan, dengan persentase penyelamatan 0,940. Ini baru dua pertandingan, tapi dia memainkan posisi paling penting dalam olahraga ini, dan upaya mencetak gol Penguins sangat mencurigakan sejauh musim ini.
Kontrol mundur Jarry jauh lebih baik. Dia memang mengizinkan beberapa gol melewati tangan sarung tangan, tapi saya berpendapat bahwa tembakan yang dilakukan oleh Sheary dan Vrana adalah tembakan elit.
Menurut saya, Jarry harus terus bermain sekarang. Saya tahu jadwal Penguins sibuk, tetapi ini adalah penjaga gawang yang secara historis memainkan hoki terbaiknya ketika diberi banyak kesempatan untuk memulai. Penguins memiliki enam pertandingan besar minggu depan, empat melawan Islanders dan dua di Washington. Saya akan memerankan Jarry setidaknya di empat film tersebut. Saatnya membiarkannya tenggelam atau berenang.
• Oke, satu lagi hal positif: Itu berarti tiga gol dalam tiga pertandingan untuk Zach Aston-Reese. Mungkin tidak. 12 jimat keberuntungan. Atau mungkin membantu ketika John Marino bertabrakan dengan kiper yang terjatuh. Mari kita beri penghargaan kepada Aston-Reese. Dia telah memberikan pengaruh yang cukup besar sejak kembali ke lineup, karena barisannya telah mencetak empat gol dalam tiga pertandingan sejak masuk kembali ke lineup.
Saya tidak berpikir Aston-Reese akan menjadi penjaga gawang yang Penguins impikan ketika mereka mengontraknya. Jim Rutherford dengan terkenal membandingkannya dengan Patric Hornqvist dan itu, jika dipikir-pikir, tidak adil. Hanya ada satu dari orang-orang itu.
Tetapi jika Aston-Reese mengubah dirinya menjadi pilihan mencetak gol yang dapat diandalkan di lini ketiga – katakanlah, ia menjadi pencetak gol 15-20 – bersama dengan kemampuan membunuh penaltinya yang luar biasa, maka Penguin akan benar-benar memiliki sesuatu dalam dirinya.
• Penguin memiliki dua permainan kekuatan awal dan, meski berbaris di zona ofensif, tampak hebat. Mereka membentur tiang pada dua kesempatan, satu pada tembakan Sidney Crosby yang dia kubur lebih sering daripada tidak. Sama seperti hari Minggu, pergerakan pemain dalam power play telah meningkat secara dramatis.
Mike Sullivan mengatakan setelah pertandingan bahwa dia yakin permainan akan sangat berbeda jika Penguins mencetak gol pada salah satu dari dua permainan kekuatan tersebut, dan saya cenderung setuju. Tapi ternyata tidak.
Dan juga tidak dapat diabaikan bahwa Ibukota menikmati beberapa peluang emas meski kekurangan tenaga, termasuk terobosan Garnet Hathaway. Pertikaian ini jelas sedang berlangsung, tetapi kejadian seperti ini tidak bisa menjadi suatu hal yang biasa. Dan kemajuannya bagus, tapi tujuannya lebih baik. Permainan ini mungkin akan terasa sangat berbeda jika Crosby mencetak gol pada kesempatan itu.
• Jadi, ada apa dengan Jason Zucker? Dia salah satu dari banyak pemain Penguins yang sulit saya pahami saat ini. Usaha tidak pernah menjadi masalah baginya. Dia benar-benar profesional. Tapi anehnya dia tidak terlihat di banyak pertandingan musim ini. Dia mengalami performa yang bagus beberapa minggu lalu, mencetak tiga gol dalam empat pertandingan, beberapa di antaranya adalah hasil dari penempatan dirinya di depan gawang.
Akhir-akhir ini, dia kembali terbiasa memainkan permainan perimeter bersama Evgeni Malkin. Itu tidak berhasil. Zucker tidak mendapatkan poin dalam empat pertandingan terakhirnya. Dalam dua kontes tersebut, dia tidak mencatatkan satu pukulan pun. Saya tidak melihat adanya kemiripan chemistry antara Malkin dan Zucker, yang aneh karena Malkin biasanya sangat mudah diajak bermain. Tentu saja dia memainkan permainan timur-barat seperti beberapa pemain, tapi berapa banyak pemain yang kesulitan menemukan chemistry dengannya? Tidak banyak. Dia biasanya lebih mudah diajak bermain daripada Crosby.
Lalu apa hubungannya dengan Zucker? Anda bisa menempatkannya bersama Crosby, di mana dia meraih kesuksesan moderat musim lalu, tapi kemudian Anda akan mematahkan performa terbaiknya dalam beberapa pertandingan terakhir. Atau, Anda bisa memberinya dialognya sendiri, seperti yang pernah dilakukan Penguin dengan Phil Kessel. Masalahnya adalah, saya tidak melihat Nick Bonino atau Carl Hagelin (dalam kedua kasus sekitar tahun 2016) berjalan melewati pintu ruang ganti dalam waktu dekat. Penguin punya banyak masalah. Zucker tidak termasuk dalam daftar teratas, tetapi mereka membutuhkan lebih banyak darinya.
• Saya pikir Alex Ovechkin yang memainkan permainan ini dan dia melakukannya di zona pertahanan. Penguins tertinggal 1-0 di babak kedua, namun baru saja mematikan penalti. Mereka mempunyai momentum dan bermain dua lawan satu. PO Joseph muncul untuk membuka Aston-Reese dan memberikan umpan ke arahnya. Ovechkin kembali ke zona pertahanannya di akhir shift panjang dan melakukan permainan menyelam untuk menghalau umpan.
Beberapa saat kemudian, Capitals mencetak gol pada upaya berikutnya untuk mengakhiri pertandingan.
Ovechkin bukanlah pemain bertahan yang hebat dan terkenal karena kehilangan jejak tanggung jawab defensifnya pada kedua gol Penguins di Game 7 melawan Capitals pada tahun 2017. Tapi mari kita beri dia pujian. Itu merupakan upaya yang benar-benar spektakuler dari pihaknya.
• Berbicara tentang gol tersebut, ada dua hal yang terjadi dengan Penguins di sisi pertahanan yang perlu diperhatikan. TJ Oshie memberikan umpan sensasional kepada Vrana. Dari sudut pandang saya di kotak pers, sepertinya dia punya sedikit peluang untuk menyelesaikan umpan itu, tapi dia berhasil melakukannya. Dia masih pemain hoki yang hebat, tipe pria yang Anda benci ketika dia tidak berada di tim Anda, tetapi ingin tim Anda mempekerjakannya.
Hal lain yang saya perhatikan dalam permainan itu adalah kurangnya kesadaran bertahan Mike Matheson. Kami tahu pria itu bisa bermain skating dan dia jauh lebih baik dalam beberapa pertandingan terakhir. Ada tanda-tanda yang menggembirakan. Tapi dia sangat merindukan Vrana dalam drama itu. Faktanya, saya tidak tahu apakah dia pernah memperhatikannya. Sebagai seorang pembela di tempat itu, Anda hanya harus lebih waspada terhadap lingkungan sekitar Anda. (Omong-omong, Marcus Pettersson kembali ke barisan, dan meskipun dia tidak tampil buruk, dia tidak terlihat terlalu tajam dan menyematkan gawang Sheary di belakang garis gawang. Marino juga dianiaya oleh Ovechkin di babak ketiga. Dan (Joseph jelas telah kesulitan dalam dua pertandingan terakhir melawan ukuran Ibukota untuk garis biru.)
• Dan kembali ke Ovechkin sejenak. Saya selalu tertarik dengan hubungannya dengan Malkin. Dapat dikatakan bahwa mereka telah memiliki hubungan yang kompleks sejak lama. Saya kira itu sulit ketika Anda telah dibandingkan satu sama lain hampir sepanjang hidup Anda dan, yang lebih menarik, ketika Anda bermain untuk organisasi yang merupakan saingan berat selama 15 tahun.
Anda pasti ingat bahwa antara tahun 2007 dan 2009, Ovechkin benar-benar menargetkan Malkin di setiap kesempatan. Pada satu titik, itu jelas bersifat pribadi. Sejak itu, keduanya mengembangkan hubungan yang lebih damai. Selama skate sebelum pertandingan, Malkin duduk di atas es dekat garis merah dan melakukan peregangan. Berdiri di garis merah dekat bangku, Ovechkin berlari dengan kecepatan penuh ke arah Malkin, menginjak rem pada detik terakhir, sambil tersenyum lebar. Malkin tersenyum.
Mungkin hal itu tidak menambah kegigihan persaingan, tapi saya suka Malkin dan Ovechkin menemukan kedamaian di tahun-tahun terakhir karier cemerlang mereka. Mereka mungkin adalah dua pemain Rusia terhebat dalam sejarah. Mereka penting dalam sejarah permainan, terutama di Rusia. Senang melihat mereka berhubungan baik.
• Penguin mempunyai masalah besar di lini keempat. Mark Jankowski telah absen beraksi sejak minggu pertama musim ini. Sam Lafferty masih belum memiliki tujuan. Colton Sceviour sedang berjuang untuk tetap berada di lineup dan belum benar-benar membuat perubahan.
Kalimat itu tidak memberikan apa-apa kepada Penguin saat ini. Lebih buruk lagi, mereka kesulitan mencetak gol pada hari Selasa. Anda tidak bisa mendapatkannya dari baris keempat jika tidak mencetak gol.
Memang benar, tidak ada seorang pun yang tampil bagus dalam game ini. Tapi setidaknya ada kilasan dari penyerang lain dalam beberapa pertandingan terakhir, terutama lini Blueger. Kalimat ini nampaknya tidak ada harapan saat ini.
• Malam yang berat bagi Brandon Tanev. Ia sebenarnya sempat dipromosikan ke lini kedua, namun di awal babak ketiga ia terbatuk-batuk yang berujung pada skor Lars Eller. Dia tidak sering membalikkan bola, tapi itu adalah saat yang buruk untuk permainan yang ceroboh. Kris Letang juga tidak membiarkan umpan ke Eller tanpa halangan, tapi saya akan menyalahkan Tanev atas gol tersebut.
Pada set kedua, Tanev mendapati dirinya melakukan pukulan jarak pendek tetapi menginjak tembakan sebelum melepaskan tembakan. Pria itu tidak dibayar untuk tangannya dan dia bermain dengan sangat baik. Tapi itu bukan malam yang akan dia ingat dengan sayang.
• Saat ini Penguin tidak cukup baik, dan hal itu dimulai dari atas. Crosby bermain bagus musim ini, tapi dia hanya mencetak 12 poin dalam 14 pertandingan, itu tidak cukup bagus. Malkin, tentu saja, jauh lebih buruk. Dia mengumpulkan tujuh poin dalam 14 pertandingan. Blueger sekarang memiliki lebih banyak poin daripada Malkin, untuk menempatkan segala sesuatunya dalam perspektif.
Meskipun tidak adil untuk mengharapkan Crosby dan Malkin untuk mencapai angka yang mereka capai satu dekade lalu, jika mereka tidak meningkatkan kecepatan, tim ini tidak akan lolos ke babak playoff. Tidak ada baris keempat untuk dibicarakan dan sekelompok pemain bertahan yang kesulitan. Letang masih belum mencetak gol musim ini. Faktanya, pemain bertahan Penguins hanya mencetak tiga gol sepanjang musim.
Melalui 14 pertandingan, Penguin memiliki rekor rata-rata (7-6-1) dan saya berpendapat bahwa permainan mereka secara keseluruhan, meskipun menunjukkan beberapa tanda yang menggembirakan dalam beberapa minggu terakhir, jauh di bawah rata-rata. Dan di bawah rata-rata tidak akan membawa mereka ke babak playoff.
(Foto oleh Jake Guentzel dan John Carlson: Keith Srakocic/Associated Press)