Diontae Johnson tersenyum. Lalu dia tersenyum lagi dan melihat ke atas. Dia bahkan mungkin akan tertawa kecil di suatu tempat.
Maksud saya, ini Big Ben,” kata Johnson dalam panggilan konferensi Zoom pada hari Rabu ketika ditanya bagaimana Ben Roethlisberger yang sehat dapat meningkatkan permainannya tahun ini.
Ya, Anda juga akan terkikik ketika Anda tiba-tiba memasuki “tahun kabisat” dan mendapat tiket yang diberikan oleh quarterback Hall of Fame masa depan alih-alih berjuang melewati musim lain dengan beberapa quarterback yang belum pernah ‘ Lemparan NFL tidak’ tidak akan lulus sampai mereka menginjak lapangan tahun lalu.
Johnson sedang memasuki musim keduanya, yang secara historis merupakan saat para pemain melakukan lompatan terbesar dalam karier mereka. 59 tangkapannya, 680 yard, dan lima golnya — semuanya masuk dalam tujuh besar dalam sejarah tim untuk penerima pemula — bisa menjadi hidangan pembuka untuk apa yang akan datang.
Agak luar biasa bahwa Johnson berada di posisi ini, mengingat semua yang harus dia hadapi sejak bergabung dengan Steelers sebagai pemain pilihan putaran ketiga, yang diperoleh dari perdagangan Antonio Brown. Dia tiba dalam kondisi tidak bugar. Pelatih posisinya, Darryl Drake, meninggal mendadak di kamp pelatihan. Quarterback awalnya turun untuk musim ini di game kedua tahun ini. Dia mengalami cedera sepanjang musim, terutama cedera pangkal paha yang dideritanya di Minggu 2 yang memerlukan operasi di luar musim dan gegar otak di akhir musim. Dan dia harus bermain hampir sepanjang musim tanpa pemain nomor satu tim itu. Penerima nomor satu, JuJu Smith-Schuster, menjauhkan jangkauan darinya.
Namun Johnson berkembang pesat. Dia memiliki potensi untuk membuat lompatan seperti yang dilakukan Smith-Schuster di tahun keduanya, tetapi tidak ada desas-desus nasional tentang kandidat terobosan Steelers.
“Sudah seperti ini sejak saya masih kuliah di Toledo,” kata Johnson. “Semua orang tidak begitu mengenalku seperti itu. Saya hanya harus terus melakukan apa yang saya lakukan dan terus bekerja sampai mereka menghormati saya. Hal itu tidak mengganggu saya.”
Diontae Johnson melakukan yang terbaik untuk TD 29 yard! @jusup__3 #Ini dia
📺: #PITvsNYJ di CBS
📱: Aplikasi NFL // Aplikasi Yahoo Sports
Tonton gratis di ponsel: https://t.co/csMF3GLW6Z pic.twitter.com/JvuHueQNyy– NFL (@NFL) 22 Desember 2019
Musim rookie Johnson sangat spesial. Dia tidak hanya harus mengatasi rintangan, tetapi juga sulit untuk membuat dampak apa pun sebagai penerima lebar pemula. Ini dianggap sebagai salah satu posisi yang paling sulit untuk dipelajari karena hal spesifik yang terlibat dalam rute lari dan bagaimana satu atau dua langkah dapat menggagalkan segalanya.
Dengan kembalinya Roethlisberger, kurva pembelajaran di Kelas 2 tidak akan terlalu curam.
“Bisa berolahraga bersamanya di luar musim ini sudah bagus,” kata Johnson, yang diincar enam kali oleh Roethlisberger dalam enam kuarter pada tahun 2019, menghasilkan tiga tangkapan dan 25 yard. “Saya hanya mencoba mengatur waktunya dan merasakan dia. Apa yang dia suka dan apa yang tidak dia suka dan bagaimana dia suka melempar bola pada permainan tertentu dan rute tertentu. Coba saja pilih otaknya. Hanya meluangkan waktu dan mencoba menjalin ikatan satu sama lain sehingga kita bisa membangun kepercayaan bersama.”
Johnson mengatakan dia bisa kembali ke Pittsburgh dari rumahnya di Florida minggu depan untuk bekerja dengan gelandangnya di lapangan, meskipun liga belum mengizinkan tim untuk membuka fasilitas mereka sambil menunggu persetujuan dari negara bagian. Kapan hal itu terjadi, tidak ada yang bisa menebaknya.
Namun, Johnson dapat mengambil langkah selanjutnya dalam perkembangannya dengan menciptakan chemistry dengan Roethlisberger, meskipun ada beberapa kendala untuk mewujudkannya. Dua tahun yang lalu, Smith-Schuster membangun hubungan seperti itu, meskipun dia tidak menghadapi kendala yang sama seperti yang dihadapi Johnson sekarang.
Smith-Schuster memulai musim rookie yang mirip dengan Johnson ketika dia muncul di tahun kedua, menghasilkan Tahun 2 terbaik dari semua receiver dalam sejarah Steelers. Smith-Schuster hampir menggandakan targetnya (79 menjadi 166) dan resepsinya (58 menjadi 111) sambil memperoleh 1.426 yard. Tidak ada pemain tahun kedua yang pernah mendapat sambutan sebanyak itu dalam sejarah liga.
Bisakah Johnson mengikuti jalur yang sama untuk beralih dari tahun pemula yang bagus ke musim kedua Pro Bowl?
Ya, dia berada dalam kondisi yang jauh lebih baik tahun ini dibandingkan tahun lalu, dan itu adalah titik awal yang baik. Bukan hal yang aneh bagi receiver yang datang sebagai pemula dan tidak memiliki kardio yang tepat. Mike Tomlin sering mengatakan bahwa receiver pemula yang merasa dirinya berada dalam kondisi yang baik harusnya tiba dalam kondisi terbaik.
“Saat ini adalah putaran pertama Anda di trek, Anda tidak tahu apa yang akan Anda hadapi, jadi Anda harus bersiap semaksimal mungkin,” kata Tomlin.
Berdasarkan pengakuannya, Johnson masuk dalam kategori itu tahun lalu.
“Bagian terbesarnya adalah bisa berlatih selama perjalanan dan kunjungan tim,” kata Johnson. “Saat saya hendak bergabung dengan tim, saya sedang tidak fit karena tidak bisa berlatih sesuai keinginan saya. Hanya makhluk yang berwujud, itulah yang mereka injak padaku. Masuk saja dan bersiap untuk berlari. Itu cukup sulit, harus mengembalikan kaki saya ke bawah dan hal-hal seperti itu. Mempelajari pedomannya saja juga cukup sulit.”
Tapi itu tidak sesulit Roethlisberger yang tidak melemparkan bola padanya. Johnson memaksimalkannya dengan kemampuan larinya yang membuatnya setara dengan Deebo Samuel sebagai penerima yang paling banyak melakukan tekel yang gagal.
Roethlisberger tidak banyak hadir pada paruh pertama tahun lalu karena operasinya, namun dengan cepat mencari Johnson ketika dia memasuki Kompleks Olahraga UPMC Rooney.
“Menurut saya, saya dan Ben mulai berbicara menjelang akhir musim,” kata Johnson. “Saya harus datang dan membuktikan kepada semua orang bahwa saya bisa bermain dan saya tidak gagal. Seiring berjalannya musim, saya mulai berkontribusi dan membuat permainan. Dia mulai melihat saya bermain-main dan mulai lebih banyak berinteraksi dengan saya dan lebih banyak berbicara dengan saya. Itu hanya membangun kepercayaan satu sama lain. Saya berbicara dengannya hampir setiap hari sekarang. Ini orangku. Ada hal besar yang harus kami lakukan tahun ini.”
Satu hal yang harus dilakukan Johnson untuk mencapai level JuJu tersebut adalah menghasilkan game yang lebih besar.
Johnson tidak pernah menjadi sasaran lebih dari sembilan kali, tidak pernah menangkap lebih dari delapan operan, tidak pernah mencetak lebih dari satu gol, dan tidak pernah melakukan lebih dari 56 tembakan dalam satu pertandingan. Empat dari rekor tertinggi musim ini terjadi pada pertandingan kedua hingga terakhir tahun ini melawan Jets.
Smith-Schuster melakukan delapan permainan 100 yard, tiga tangkapan 10-plus dan 10 permainan mencetak dua digit di tahun keduanya.
“Saya telah berusaha menangkap bola dan memiliki tangan yang lebih kuat,” kata Johnson. “Benar-benar berupaya membuat rute saya lebih baik dan lebih selaras. Saya punya banyak hal untuk dikerjakan. Saya tidak ingin hanya memilih keduanya. Saya bisa mengerjakan permainan saya di mana saja.”
(Foto: Sarah Stier / Getty Images)