HOUSTON – Tidak ada kembang api. Tidak terlalu. Tidak ada keajaiban. Jika Anda mengharapkan buku cerita dimasukkan kembali ke dalam lineup awal untuk Zach Wilson muda, Anda akan meletakkan kepala Anda di bantal malam ini dan mendambakan lebih banyak lagi.
Quarterback rookie Jets kembali dari PCL yang terkilir. Dia bermain setiap saat dalam kemenangan 21-14 Jets atas tim rendahan Texas pada hari Minggu. Tetapi gagasan bahwa dia akan segera membalikkan musim pertamanya di NFL setelah menyaksikan Mike White, Josh Johnson dan Joe Flacco secara efektif melakukan serangan yang dia perjuangkan dengan susah payah selama sebulan terakhir? Ya, itu adalah optimisme yang salah tempat.
Wilson setelah cederanya tampak sama dengan Wilson sebelum cederanya. Jets menang meskipun dia, bukan karena dia. Dan meskipun ini bukan waktunya untuk membunyikan alarm atau masuk ke kantor Woody Johnson untuk menekan tombol panik, kritik ini wajar: Jets membutuhkan quarterback mereka untuk mulai bermain lebih baik.
“Saya tidak senang dengan penampilan saya,” kata Wilson. “Saya hanya harus terus berjalan. Itu semua adalah bagian dari proses.”
Akan sangat merugikan jika menghapus cerita apa pun dari game ini dan tidak menyebutkan pertahanan Jets. Kelompok yang kekurangan tenaga dan tidak memiliki bakat ini bermain-main di luar akal sehatnya. Setelah beberapa break buruk yang membuat Jets tertinggal 14-3 di awal, pertahanan tetap bertahan sampai penyerang menemukan ketenangan.
John Franklin-Myers – penjahat minggu lalu setelah melakukan hukuman pelintas – mendapat dua karung dan satu intersepsi. Quinnen Williams, Quincy Williams dan Ronald Blair menambahkan tiga lagi. Pasukan Texas hanya memperoleh 45 yard di babak kedua. Lebih baik lagi: Mereka melakukan tendangan empat kali, membaliknya sekali, gagal mencetak gol di lapangan, dan kehabisan waktu permainan dalam tujuh drive mereka setelah touchdown Tyrod Taylor ke Brandin Cooks.
Itu adalah pertahanan yang sama yang memungkinkan 1,890 yard dan rata-rata 43,75 poin per game di Minggu 7-10. Itu adalah pertahanan yang sama yang telah dihancurkan secara brutal oleh luka-luka. Orang Texas tidak bagus. Tapi dengan Taylor sebagai center, mereka cukup baik dalam menyerang. Jets mematikannya. Itu adalah kinerja yang mengesankan seperti yang ditunjukkan oleh pertahanan dalam beberapa waktu terakhir.
PERTAHANAN MENJADI BESAR#NYJvsHOU di CBS pic.twitter.com/pmzBWiDIpO
— Jet New York (@nyjets) 28 November 2021
Tapi bukan itu ceritanya. Nomor 2 adalah nomor 1 untuk segala sesuatu yang penting. Sejak Jets mengganti nama Wilson sebagai starter mereka, dia — dan perkembangannya — telah menjadi titik fokus selama sisa musim ini. Dan setelah hari Minggu, menjadi jelas: masih banyak lagi perkembangan yang perlu dilakukan Wilson.
Kalimat itu tidak dimaksudkan sebagai pernyataan kasar dan berlebihan tentang mengapa Wilson bukan salah satu quarterback terbaik di NFL setelah start ketujuhnya. Tapi, setelah melihatnya melawan Houston, ada argumen yang adil untuk dibuat bahwa dia saat ini adalah quarterback terbaik keempat di timnya sendiri, meskipun tidak dapat disangkal bahwa dia adalah yang paling berbakat secara fisik. Ini harus diubah.
Pasukan Texas memasuki hari Minggu dengan rata-rata 255,8 yard passing (26) dan 27,1 poin (30) per game. Mereka tanpa Justin Reid, pemain terbaik mereka, yang duduk di bangku cadangan karena alasan disiplin. Wilson menyelesaikan 14 dari 24 operan (58,3 persen) untuk jarak 145 yard tanpa touchdown dan satu intersepsi, meskipun ia terburu-buru untuk melakukan touchdown di dekat garis gawang.
Tetap saja: 31 persen dari total yard Wilson untuk permainan itu terjadi melalui rute melengkung yang membawa Braxton Berrios sejauh 46 yard. Dia memiliki peringkat quarterback 58,5. Pasukan Texas memecatnya empat kali.
“Dia baik,” kata Saleh. “Saya pikir dia mengatur permainan dengan baik.”
Itu benar-benar sejauh yang Anda bisa berikan pada pujian Wilson.
Sekali lagi, perlu diulangi: Wilson tidak seharusnya menghancurkan NFL. Apa yang dilakukan Justin Herbert untuk Chargers tahun lalu adalah sebuah anomali, bukan norma. Namun setelah tujuh pertandingan, saatnya menganalisis area permainan Wilson yang perlu ditingkatkan. Menutup mata terhadap perjuangannya hanya karena dia seorang pemula bukanlah hal yang adil. Pelanggaran Jets telah menunjukkan seberapa baik fungsinya tanpa dia. Ini harusnya berhasil dengannya. Wilson yang menonton selama sebulan dari pinggir lapangan tidak membantunya memperbaiki area dasar permainan di mana ia tampil buruk. Ini sebuah masalah.
Wilson mengaku masih belum “mempercayai” semua yang dilihatnya. Hal ini menyebabkan dia menebak-nebak, menahan bola terlalu lama dan melakukan pukulan yang tidak perlu. Itu terjadi di kuarter ketiga ketika dia terpancing dan ditindas dari belakang. Wilson gagal, dan Jets kehilangan 21 yard — praktis mengakhiri perjalanan. Setiap umpan yang dilempar Wilson tampak seperti bola cepat. Kadang-kadang berhasil, seperti laser babak kedua kepada Keelan Cole untuk memenangkan down keempat, tetapi tidak pada yang lain ketika targetnya tepat di depannya. Itulah sebabnya dia merindukan Berrios dan mendapatkan kemenangan mudah di kuarter ketiga.
Ada juga terlalu banyak izin yang Wilson, karena alasan apa pun, tidak terhubung. Itu terjadi di babak pertama. Tevin Coleman terbuka lebar di flat agar mudah diambil dan ditangkap. Berikan padanya, dan dia mengambil 7 yard untuk down ketiga yang bisa dikelola. Wilson menembakkannya jauh ke atas kepalanya. Dia membuka lebar Elijah Moore untuk melanjutkan permainan berikutnya. Sekali lagi, umpannya tidak dekat.
Gerak kaki, mekanik, dan fundamentalnya tidak ideal saat ini. Wilson membuka opsi lari kepada Moore untuk kemungkinan touchdown. Jets memergoki Houston sedang tidur. Jika Wilson memukul Moore saat bergerak dengan posisi miring, itu adalah hasil yang hampir sama dengan touchdown penerima dari Flacco dari jarak 62 yard minggu lalu. Sebaliknya, Wilson tidak pernah menginjakkan kakinya, mencoba melakukan lemparan dan hampir mencegatnya. Jets akhirnya berhasil.
“Saya berkata pada diri saya sendiri untuk merobeknya, bermain bebas dan melepaskannya,” kata Wilson. “Dan ya, saya harus beradaptasi, dan saya akan melakukannya. Saya akan mengerjakannya dengan orang-orang itu. Namun itulah mengapa beberapa pemain datang begitu cepat, karena saya hanya berusaha bermain cepat.”
Yang lebih mengkhawatirkan: Omsetnya masih ada.
Intersepsi yang dilakukan Wilson terhadap Houston sungguh menyedihkan. Pada jarak tiga setengah mil, Wilson mulai berebut. Jets telah membahas situasi ini dengannya sebelumnya: Dapatkan beberapa, bawa point guard, hidup untuk bertarung di lain hari. Tapi sebelum melewati garis latihan, Wilson berubah pikiran dan melemparkan ke Ty Johnson, yang sudah berbalik untuk memblokir quarterbacknya. Bola memantul dari punggungnya dan jatuh ke tangan Tavierre Thomas. Wilson tinggal berlari lalu meluncur.
KERETA BAWA Pulang MASIH BERKUNJUNG 🚂💨@TavierreT | 📺 » @NFLonCBS pic.twitter.com/HwFcwdVxAW
— Houston Texas (@HoustonTexans) 28 November 2021
Wilson menepis anggapan bahwa dia berkarat. Lagipula itu alasan yang tidak masuk akal. White melempar sejauh 405 yard dan tiga gol melawan Bengals dalam pertandingan NFL pertamanya dalam karir. Josh Johnson belum pernah bermain sejak 2018 sebelum melempar lebih dari 300 yard dan tiga gol melawan Colts. Flacco mendekati peringatan satu tahun start terakhirnya sebelum melempar sejauh 291 yard dan dua gol melawan Dolphins.
Namun, Wilson mengakui bahwa lututnya, yang menurut Jets benar-benar sehat, sama sekali tidak sehat. Dia tidak dapat melukai kembali PCL tersebut, katanya, tetapi PCL tersebut “belum sepenuhnya sembuh”. Ia masih merasakannya saat bermain karena “kurang stabil”. Dia mengenakan penyangga lutut untuk pertama kalinya musim ini pada hari Minggu.
“Saya merasa cukup baik untuk bermain,” kata Wilson. “Itulah sebabnya aku bermain.”
Sulit dipercaya Jets akan membuang Wilson jika mereka tidak yakin dia sepenuhnya mampu bermain tanpa batasan, tetapi komentar ini patut untuk diwaspadai ke depannya. Dilihat dari atas, quarterback tidak terlihat terbatas. Masalah yang lebih besar tampaknya adalah dia masih menjalani peran besar. Itu adalah kasus sebelum pertandingan Texas, dan pada pertandingan Texas.
Wilson membuat Jets berpikir-dan-dunk hingga touchdown drive pertama mereka, tetapi dia melakukan beberapa lemparan yang membuat Joe Douglas dan Saleh meneteskan air liur pada permainan 11-permainan, 73 yard untuk memulai kuarter ketiga. Wilson terhubung dengan Moore dengan keuntungan 22 dan 16 yard. Dia juga hampir memberikan umpan touchdown kepada Ryan Griffin ketika dia meluncur ke kiri dan memberikan umpan indah kepadanya di belakang zona akhir. Griffin baru saja menjatuhkannya. Wilson berguling ke kanan dan kemudian memotong lapangan untuk home run pertama dalam karirnya.
Tapi permainan besar dan kilatan cahaya bukanlah hal yang membuat quarterback hebat menjadi hebat. Yang terbaik, mereka yang pantas mendapatkannya gelandang waralaba label, konsisten. Saat ini, Wilson tidak. Dan dia tidak konsisten karena dia mempersulit permainan quarterback sehari-hari.
Jets berharap waktu istirahat akan memperbaikinya. Mereka ingin dia melakukan apa yang dilakukan White, Flacco, dan Johnson, sambil sesekali mengerjakan beberapa sihirnya. Ternyata tidak. Jadi sekarang kembali ke papan gambar untuk mengetahui alasannya. Karena Jets membutuhkan Wilson untuk menjadi lebih baik dalam enam pertandingan berikutnya. Putus asa. Mereka membutuhkan tanda-tanda, bukan kilatan cahaya, dialah jawaban mereka. Dia belum memperkirakannya secara pasti.
Beruntung bagi Wilson, dan beruntung bagi 3-8 Jets: Empat game berikutnya jauh dari rekor mematikan.
Jets menjamu Eagles, yang baru saja mengalami kekalahan memalukan melawan Giants, Minggu depan di Stadion MetLife. Kemudian mereka memainkan Saints, Dolphins dan Jaguar. New Orleans memiliki salah satu pertahanan terbaik di NFL, tetapi Dolphins dan Jaguar keduanya merupakan permainan yang dapat dimenangkan.
Wilson dapat mendefinisikan kembali prospek musim Jets ini jika dia meningkat setiap minggunya. Tidak setiap lemparan harus sempurna. Tidak setiap keputusan harus merupakan keputusan yang tepat. Tapi di setiap pertandingan, tunjukkan sedikit lebih banyak daripada yang Anda lakukan minggu sebelumnya.
Dia belum melakukannya sampai saat ini.
Dia harus memulai.
“Saya punya banyak waktu untuk mengamati dan belajar dari orang lain,” kata Wilson. “Saya pikir saya telah menjalani minggu latihan terbaik saya, jadi sekarang saya hanya perlu menerapkannya di lapangan dan menjadi lebih baik serta memahami bahwa itu adalah bagian dari proses, dan menaruh chip itu di pundak saya.
“Saya hanya harus mengatakan pada diri sendiri bahwa ini adalah bagian dari proses, kembali bekerja, dan terus menjadi lebih baik. Pahamilah bahwa ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
(Foto teratas: Carmen Mandato/Getty Images)