Mungkinkah Winnipeg Jets menemukan solusi untuk siapa yang bisa menjadi jawaban jangka panjang di pusat lini kedua?
Mempertimbangkan cara kapten Jets Blake Wheeler menangani tanggung jawab tambahan karena keadaan pada dasarnya memaksanya untuk mengambil alih pekerjaan itu, jawabannya condong ke arah ya.
Matinee hari Jumat adalah game ke-10 sejak Wheeler menggantikan Bryan Little, yang absen tanpa batas waktu setelah terkena keping di kepala dan melubangi gendang telinga.
Ternyata, produksi Wheeler meningkat ketika dia berlabuh di jalurnya sendiri dengan Nikolaj Ehlers dan Jack Roslovic, dan Jets menemukan cara untuk merangkai serangkaian hoki yang mengesankan.
Jadi, Anda dapat membayangkan mengapa telinga saya bersemangat awal minggu ini ketika pelatih kepala Jets Paul Maurice mengatakan secara terbuka untuk pertama kalinya bahwa eksperimen Wheeler-to-center tidak harus bersifat sementara.
Dia berbicara kepada wartawan sebelum berangkat untuk ayunan California tiga pertandingan, dan setelah memberikan pembaruan kesehatan pada Little, yang melakukan pekerjaan ringan pada sepeda tetapi tetap dalam “fase penyembuhan,” Maurice menoleh ke Wheeler.
Pintu masih terbuka untuk Blake Wheeler untuk tetap di tengah, kata Maurice. “Ada kemungkinan di luar itu. … Tidak ada yang permanen. Saya sudah mengatakannya beberapa ratus kali. Kami senang hari ini dan dalam dua minggu semua rencana indah Anda akan berubah.”
Seperti yang telah didokumentasikan, ini bukan pertama kalinya Wheeler mengambil peran dan melakukan pekerjaan dengan baik.
Yang terakhir adalah dua musim lalu, ketika Mark Scheifele melewatkan waktu yang signifikan karena cedera bahu.
Scheifele kembali dan Wheeler pindah ke tempat biasanya di sisi kanan barisan atas, dan tidak ada perdebatan saat itu.
Selama dua musim terakhir, Jets memilih untuk menambah kedalaman tengah pada batas waktu perdagangan, dan Paul Stastny dari St. Louis Blues dan Kevin Hayes didatangkan dari New York Rangers.
Meskipun Anda tidak pernah dapat mengesampingkan kesepakatan tenggat waktu lainnya, kemungkinan Jets mengirimkan prospek putaran pertama atau kelas atas lainnya untuk seorang pria di bawah tengah tampaknya jauh lebih tipis kali ini.
Dengan mengingat hal itu, mungkin perdebatan tentang Wheeler – dan Jets – paling baik dilakukan dengan meninggalkannya di tempatnya saat ini.
(Pengungkapan penuh: Opsi itu telah diajukan di masa lalu dan saya tidak mendukungnya – bukan karena menurut saya Wheeler tidak dapat menangani pekerjaan itu secara memadai, tetapi karena dia berproduksi di level elit seperti yang dimiliki pemain sayap kanan. .)
Potensi kenaikannya tidak melebihi apa yang mungkin diberikan oleh Jets, menurut perkiraan saya, bahkan dengan Roslovic dan Patrik Laine mencari peluang lebih besar di sayap kanan.
Saya menyadari ukuran sampelnya masih relatif kecil, tetapi sejak Wheeler beralih ke peran baru, level permainannya meningkat dan dia tampaknya sangat menikmati gerakan tersebut.
Mungkin yang terpenting, dia unggul di semua fase.
Wheeler membawa beberapa ukuran tambahan di tengah dan kesadaran defensifnya luar biasa.
Produksi skor juga sangat mengesankan karena Wheeler memiliki satu gol dan delapan poin selama enam pertandingan terakhir dan diam-diam mencapai 18 poin dalam 26 pertandingan.
Wheeler telah mengatakan berkali-kali bahwa poin-poin itu tidak penting baginya, dan dia tulus saat membagikan perasaan itu.
Dia juga menyadari bahwa sebagai pemain dengan bayaran tertinggi di Jets, dia dibayar untuk berproduksi secara teratur.
“Rasanya menyenangkan ketika kami beralih. Saya tidak tahu persis apa terminologi yang tepat, tetapi saya merasa sedikit lebih terlibat dalam permainan dan saya merasa seperti saya memiliki sedikit lebih banyak pengaruh,” kata Wheeler kepada wartawan setelah skor 3-0 Jumat atas Anaheim Ducks. . “Terlepas dari poin, gol atau assist, saya merasa terlibat dalam cara yang positif.”
Ketika Maurice mengirim sms ke Wheeler dengan ide untuk kembali ke tengah, kapten segera bergabung dan antusiasmenya tidak berkurang sedikit pun.
“Saya hanya ingin masuk ke sana dan menjadi kekuatan, Anda tahu. Buat dampak, ”kata Wheeler, Jumat. “Terlepas dari skor dan poinnya, rasanya menyenangkan mendapatkan beberapa kemenangan dan bermain dalam peran yang berbeda untuk diri saya sendiri.”
Itu tidak mengurangi pekerjaan yang Little lakukan ketika dia berada di barisan musim ini atau apa yang dia lakukan sejak Jets pindah dari Atlanta.
Dia tetap menjadi bagian penting dari tim dan dia akan terus memainkan peran yang berharga begitu dia sehat kembali.
Mengingat keserbagunaannya, Little bisa menjadi roda penggerak penting di jalur Tes bersama Adam Lowry dan Andrew Copp.
Atau Little dapat digunakan di tempat lain dan masih menjadi bagian dari pembunuhan penalti — atau, mungkin, unit permainan kekuatan kedua.
Terlepas dari bagaimana keadaan berubah, Wheeler menambahkan dinamika tambahan ke baris kedua.
Jadi, Anda dapat menghitung saya di antara yang bertobat.
Ini adalah sesuatu yang layak dipertimbangkan untuk jangka panjang bagi Jets.
Dan jika permainan Wheeler berlanjut pada levelnya, Maurice mungkin tidak akan memiliki pilihan yang lebih baik yang tersedia baginya daripada yang pada dasarnya dilakukan karena kebutuhan.
(Foto: Jonathan Kozub/NHLI via Getty Images)