STORRS, Conn. – Kurang dari satu menit memasuki pertandingan pembuka musim UConn pada hari Rabu, James Bouknight mencegat umpan Central Connecticut State, membawanya ke lapangan dan memasukkannya ke dalam keranjang yang mudah. Mahasiswa tingkat dua itu tampaknya melanjutkan apa yang dia tinggalkan musim lalu, tampak agresif sambil menemukan dirinya dalam posisi yang baik. Pencurian lainnya menghasilkan dunk yang mudah, dan dia mengambil kembali lagi dan melemparkan lemparan tiga angka dengan cepat sebagai transisi. Setelah melakukan pelanggaran pada permainan itu, Bouknight melakukan lemparan bebas dan menyelesaikan babak pertama dengan 14 poin, dalam perjalanannya meraih 20 poin dan delapan papan, yang merupakan poin tertinggi tim.
Bouknight — seleksi tim kedua All-Big East pramusim — memulai tahun keduanya sebagai sorotan. Dalam kemenangan 102-75 hari Rabu, dia, bersama dengan mahasiswa baru RJ Cole, membantu menenangkan UConn di paruh pertama permainan yang sedikit lebih ketat dari yang diinginkan sejak awal. Namun bagi Huskies, yang finis dua minggu setelah tes positif COVID-19, pasti ada kendala setelah baru kembali berlatih minggu lalu. Kemenangan tersebut menyoroti pemain-pemain baru dan wajah-wajah familiar, dengan tiga pemain lainnya yang mencetak dua digit selain Bouknight dan Cole, namun terkadang hal tersebut tidak berjalan dengan baik.
“Kami benar-benar buruk dalam bertahan,” kata pelatih Dan Hurley. “Kami benar-benar kecewa dengan cara kami menjaga bola. Kami sangat sedikit mendikte.
“Ketika Anda absen selama dua minggu, ketika Anda melewatkan 12 latihan tepat sebelum latihan pembuka, dan kemudian Anda memiliki empat atau lima hari untuk mempersiapkan tim Anda dan bahkan dalam beberapa latihan pertama, Anda dibatasi karena situasi COVID, sulit mengembangkan intensitas bertahan, ketangguhan bertahan, mental bertahan ketika tidak bisa melakukan latihan bertahan, ketika tidak bisa melakukan latihan keras. Jelas bahwa ada sesuatu yang harus diberikan.”
Dengan aturan lockout 14 hari saat ini, Hurley berpendapat bahwa tim harus memiliki waktu satu minggu ekstra untuk mempersiapkan diri sebelum kompetisi setelah mereka dibebastugaskan untuk sesi latihan. Tapi UConn hanya punya satu hari untuk mempersiapkan pertandingan berikutnya, Jumat melawan Hartford. Hurley mengatakan dia memberi timnya mulligan untuk kinerja pertahanan hari Rabu, tapi hari Jumat itu tidak akan sama. Seperti yang dia katakan, pertandingan hari Rabu itu seperti “latihan yang diperpanjang.”
Pada babak pertama, Central Connecticut State menembakkan 54 persen tembakan dari lantai (dan menyelesaikan 50 persen secara keseluruhan, termasuk 8 dari 17 tembakan dari luar garis busur). UConn tertinggal di babak pertama tetapi memasuki babak pertama dengan keunggulan tujuh poin. Laju 9-2 untuk membuka kuarter kedua membuat Huskies terus bertahan, dan keunggulan tersebut akhirnya cukup melebar bagi Hurley untuk memainkan tiga wajah baru lagi di menit-menit terakhir. Itu tidak buruk, karena Huskies menembakkan 55,9 persen dari lapangan dan mengungguli Connecticut State 43-22.
“Saya pikir di babak pertama kami jelas tidak berbicara satu sama lain dalam hal pertahanan,” kata Bouknight. “Saya kira Anda bisa mengatakan karantina yang kami lakukan adalah sebuah alasan, tetapi tidak ada alasan pada tingkat ini. Kami harus bertahan.”
Hurley pergi dengan barisan kecil untuk memulai permainan: penjaga Jalen Gaffney, Cole, Bouknight, penyerang Isaiah Whaley dan penyerang Tyler Polley. Hanya beberapa jam sebelum tipoff, UConn mengumumkan guard Tyrese Martin tidak memenuhi syarat karena skorsing satu pertandingan NCAA karena berpartisipasi dalam pertandingan liga musim panas yang tidak diberi izin. Mengingat kembalinya tim baru-baru ini beraksi, Hurley mengatakan untuk tidak terlalu banyak membaca pilihan lineup. Dia memilih untuk bermain dengan pemain paling berpengalaman.
Pertandingan tersebut merupakan pertanda baik bagi pemimpin 3 poin musim lalu, Polley, yang kembali dari cedera ACL. Polley tampak semakin nyaman seiring berlalunya pertandingan, mencetak sembilan dari 14 poinnya di babak kedua. Dia menembakkan dua lemparan tiga angka. Brendan Adams, yang menghabiskan sebagian besar pramusim untuk memulihkan cedera kaki, juga kembali ke performa bagusnya dan menambah 15 poin. Cole, pemain transfer Howard yang harus absen musim lalu, mengumpulkan 17 poin dan tampil bagus untuk Huskies saat menyerang. Dia juga membuat enam assist.
Hurley sebelumnya mengatakan penutupan itu paling merugikan para pemain muda, tetapi dalam waktu enam menit setelah pertandingan, lapor mahasiswa baru Adama Sanogo dan Andre Jackson. Mereka masing-masing bermain setidaknya 17 menit. Jackson melakukan tiga turnover awal tetapi tampak lebih nyaman di babak kedua saat Huskies unggul, menyelesaikan dengan enam assist, lima rebound, dan empat poin. Sanogo tampil agresif di bawah ring dan menyelesaikannya dengan delapan poin dan tujuh rebound. Seandainya ada lebih banyak latihan, kata Hurley, Sanogo akan terlihat lebih baik lagi.
Seperti prediksi Hurley, pertandingan awal bisa berubah-ubah. Namun mengingat keberadaan tim beberapa hari yang lalu karena penutupan, pengambilan keputusan di lapangan sangatlah besar.
“Anda merasa hidup kembali,” kata Hurley. “Anda merasa lebih menjadi diri sendiri, jadi dari sudut pandang itu, sangat menyenangkan bisa menjadi bagian dari bermain dan berkompetisi lagi.”
(Foto: David Butler II / USA Today)