Adam Prentice dapat merancang jalur kereta api, merencanakan proyek jalan raya yang luas, atau bahkan membuat cetak biru untuk bandara baru. Dengan gelar sarjana teknik sipil dari Colorado State dan gelar master di bidang teknik struktural dari University of South Carolina, Prentice sudah dapat menaiki tangga industri yang banyak diminati dan dibayar dengan baik.
Sebaliknya, pada suatu sore musim panas yang terik di awal bulan ini, Prentice, bek sayap rookie berusia 24 tahun, menjadi pemain terakhir di lapangan latihan Broncos, melingkarkan tangannya di sekitar blok tekel dan mengarahkannya ke tanah di bawah pengawasan ketat. asisten tim khusus Chris Gould. Dia memainkan posisi yang telah lama masuk dalam daftar terancam punah di NFL, dengan tujuan untuk mendapatkan posisi daftar pemain jangka panjang yang hanya akan terwujud jika dia bersedia dan mampu menjadi manusia pendobrak. Dia melakukan semua ini berdasarkan kontrak, yang ditandatangani setelah draft pada bulan Mei, yang hanya menawarkan uang jaminan sebesar $20.000.
Semua ini menimbulkan pertanyaan yang jelas: Mengapa?
“Itu adalah cinta pertamaku. Saya suka bermain sepak bola,” kata Prentice. “Kesempatan untuk kembali ke Colorado tempat saya menghabiskan sebagian besar karir kuliah saya dan bermain untuk Broncos adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
Prentice adalah salah satu dari ratusan pemain yang saat ini berada di kamp pelatihan di seluruh liga menghadapi apa yang bisa dianggap sebagai audisi terakhir akhir pekan ini, sebuah kesempatan terakhir untuk menyampaikan argumen kepada staf pelatih tentang mengapa mereka harus mendapat tempat yang berharga pada pemain beranggotakan 53 orang itu. manusia memanggang. Broncos, seperti tim lain di liga, harus memangkas, melepas, atau menukar 27 pemain pada Selasa sore untuk mencapai batas musim reguler wajib. Setelah pertandingan kandang hari Sabtu melawan Rams dan pemotongan berikutnya, beberapa orang mungkin menemukan jalan ke tim lain. Banyak dari mereka akan dimasukkan kembali ke tim latihan pada hari-hari berikutnya. Namun bagi sebagian orang, akhir pekan ini akan menjadi akhir dari segalanya.
Prentice tidak pernah menghindar dari rintangan yang panjang. Dia adalah juara gulat negara bagian dua kali di Clovis High School di California, tetapi tidak pernah menawarkan diri untuk bermain sepak bola perguruan tinggi besar. Prentice akan bersekolah di Divisi III Politeknik Rensselaer, sebuah sekolah teknik kecil di New York. Lalu selimut kabut California Tengah—ya, kabut—mengubah peruntungannya.
Ronnie Letson dipekerjakan sebagai pelatih ketat Negara Bagian Colorado pada tahun 2015 dan salah satu kunjungan perekrutan pertamanya mengarahkannya ke daerah Fresno.
“Dia mendarat di bandara dan berkendara sejauh empat atau lima mil ke sekolah kami dan bertanya, ‘Apa yang terjadi? Anda tidak dapat melihat apa pun,” kata Rich Hammond, pelatih Prentice di Clovis High School. “Saya berpikir, ‘Ini disebut kabut.’ Dia seharusnya pergi menemui (quarterback) JC Robles di Visalia, dan tidak ada cara untuk mengendarainya dalam kabut. Jadi dia harus bergaul dengan saya selama beberapa jam dan kami bisa membuatnya melihat Adam.”
Prentice, yang saat itu merupakan gelandang menonjol yang belum pernah bermain sebagai bek sayap, cukup tertarik sehingga Letson mengundangnya berkunjung pada musim semi itu. Ayah Prentice, Gary, mantan pemain sepak bola di UC Davis dan konselor populer di SMA Clovis, menemani Adam dalam perjalanan ke Fort Collins. Dalam perjalanan pulang, ayah dan anak mengoceh tentang kampus, program yang dipimpin oleh pelatih kepala Mike Bobo, dan kurikulum akademik. Begitu banyak hal yang akan terjadi.
Satu minggu kemudian, Gary Prentice jatuh sakit. Kurang dari sebulan kemudian, dia meninggal karena komplikasi leukemia.
“Saya bisa keluar dan merekrut pemain di area itu pada saat itu dan saya bergaul dengan Adam,” kata Letson, yang bersemangat beberapa minggu sebelumnya ketika Prentice menerima peran sebagai bek sayap. “Saya ingin memberi tahu dia bahwa kami akan memberinya semua waktu yang dia butuhkan. Pria seperti itulah Adam: Pertandingan lari negara bagian diadakan dua hari setelah dia menguburkan ayahnya, dan dia dijadwalkan untuk melakukan tolak peluru. Benar saja, dia ada di luar sana yang memulai hal itu. Dia mengatakan kepada saya, ‘Inilah yang ayah saya ingin saya lakukan.’ Dia adalah individu yang sangat kuat yang menangani kesulitan dengan sangat baik.”
Hammond bukan hanya mantan pelatih Prentice. Dia juga merupakan teman lama keluarga, sehingga Adam menjadi ayah baptis putri Hammond. Berdasarkan hubungan tersebut, Hammond bersama keluarga Prentice saat Gary meninggal pada usia 58 tahun. Bayangan kekuatan yang dilihat Adam pada saat-saat itu masih terpatri dalam benaknya.
“Anda menyampaikan belasungkawa setelahnya dan dia menatap saya dan berkata: ‘Anda tahu, Tuhan memberi saya ayah terbaik dan dia mempersiapkan saya untuk saat ini. Kami akan baik-baik saja,’” kenang Hammond. “‘Kami akan menjaga citranya dan tetap bersikap positif.’ Saya pikir: ‘Kamu berumur 17 tahun. Kamu baru saja kehilangan ayahmu. Dan Anda memberi saya jawaban yang akan diberikan oleh seseorang yang berusia 40 atau 50 tahun dengan banyak pengalaman hidup.'”
Berpegang teguh pada komitmennya, Prentice mengenakan kaus ulang pada tahun pertama di Colorado State, namun ia begitu berpengaruh dalam praktiknya sehingga ia mendapatkan beasiswa penuh di akhir musim. Namun sebelum musim pertamanya menjadi mahasiswa baru, Prentice mengalami robekan ACL saat latihan. Sekarang sudah dua tahun sejak dia melihat lapangan itu. Dia menghadapi jadwal akademik yang melelahkan. Dan dia masih mencoba menjelajahi dunia sebagai seorang pemuda yang kehilangan ayahnya. Namun jika sepak bola memberi tanda pada Prentice untuk menjauh, dia tidak membiarkannya melihatnya.
“Saya menceritakan kisahnya kepada para pemain saya hingga hari ini,” kata Letson. “Banyak orang akan menggantungnya. Dia sangat bertekad. Inilah pria yang diberi kesempatan untuk terus maju, dan dia akan memanfaatkan semua yang dia bisa dari kesempatan itu. Dia bisa saja menjadi seorang insinyur hebat – dan dia akan menjadi insinyur yang hebat suatu hari nanti – namun dia memiliki mimpi yang tidak akan menyerah.”
Selama empat tahun berikutnya, Prentice menjadi kapten di Colorado State, seorang pemimpin tanpa pamrih yang hanya membawa bola sekali selama musim terakhirnya bersama Rams. Dia dipindahkan ke Carolina Selatan untuk musim keenamnya pada tahun 2020, dan dalam kemenangan Gamecocks atas No. 15 Auburn musim lalu, dia dinobatkan sebagai pemain ofensif dalam permainan meskipun hanya mencatat satu tangkapan untuk jarak 10 yard — sebuah anggukan atas kecintaannya pada pekerjaan kotor yang dibutuhkan pekerjaan itu.
Prioritas nomor satu saya adalah melindungi orang di belakang saya, apakah itu agar quarterback dapat mengarahkan bola jauh ke atas kepala saya atau agar pemain belakang dapat membuat lubang dan berlari melewati saya, kata Prentice. “Untuk itulah aku hidup. Itulah posisi saya. Aku akan mengambil alih untuk mendapatkan izin masuk ke flat kapan saja.”
Prentice menunjukkan beberapa dampak yang bisa dia berikan sebagai bek sayap selama pramusim. Pada umpan touchdown Drew Lock sejauh 80 yard ke KJ Hamler pada pertandingan pembuka di Minnesota dua minggu lalu, Prentice tergelincir dari tempatnya di sisi kiri formasi dan pengumpan, Stephen Weatherly, yang dominan dalam latihan bersama, dengan cekatan mengambilnya. . dua hari sebelumnya. Blok tersebut membantu memberi Lock cukup waktu untuk menemukan Hamler saat dia berdiri tak tersentuh di dalam saku.
Pada kuarter kedua pertandingan itu, Prentice memberikan umpan kepada Royce Freeman dari jarak 18 yard yang dijalankan oleh Cameron Smith, yang harus dibantu keluar lapangan setelah permainan dan tidak kembali. Dan Prentice terhubung dengan blok pada kickoff kembali untuk memulai kuarter ketiga yang membantu LeVante Bellamy berlari sejauh 64 yard.
Semua adegan itu familiar bagi Hammond.
“Dia memenangkan begitu banyak pertandingan bagi kami hanya dengan kekuatan fisik yang dia tunjukkan,” kata sang pelatih.
Permainan terakhir mungkin yang paling penting bagi Prentice dalam upayanya untuk masuk tim. Broncos adalah salah satu dari 21 tim di NFL musim lalu yang menggunakan bek sayap, menurut Pro Football Focus, tetapi mereka hanya menggunakan 7,7 persen permainan ofensif mereka. Andrew Beck, yang memiliki jabatan berbeda sebagai pemain tim khusus dan inti, adalah pemain yang terutama digunakan dalam peran bek sayap musim lalu. Pelatih Broncos Vic Fangio mengatakan filosofinya dalam membawa bek sayap itu sederhana: Jika Anda ingin masuk daftar pemain di tempat itu, sebaiknya Anda bisa melakukan hal lain juga.
Prentice tahu ada harapan untuk memperpanjang tanggal berakhirnya karir sepak bolanya yang berpusat pada menjadi pemain tim khusus yang berpengaruh. Untuk melakukan itu, dia harus bergerak lebih cepat. Saat ia menyelesaikan musim terakhirnya di Colorado State pada tahun 2019, Prentice memikirkan ide untuk mengambil kesempatan di NFL. Hammond mengirimkan rekamannya ke mantan rekan setimnya di sekolah menengah yang kini menjadi pramuka regional di NFL, yang kemudian meminta evaluasi dari lima pramuka lain yang bekerja untuk tim yang menggunakan bek sayap.
“Dia kembali dan berkata, ‘Film pertandingannya bagus, tapi menurut saya tindakan terukur tidak akan membawanya ke kamp,’” kata Hammond. “Dia harus mampu melakukan X, Y dan Z.” Jadi Adam memilih untuk pergi ke Carolina Selatan dan mendapatkan gelar master, tapi dia juga tahu bagaimana mempersiapkan diri untuk (NFL) pada tahun berikutnya.”
Prentice memutuskan bahwa dia harus mampu berlari 4,7 detik sejauh 40 yard di depan pengintai, dan dia mencapai tanda itu saat berlatih untuk hari profesionalnya.
“Saya tahu setidaknya saya harus berada dalam jarak tersebut untuk mendapatkan peluang, dan itu sangat besar ketika saya berhasil melakukannya,” kata Prentice. “Itu merupakan sorotan besar bagi saya. Saya sudah lama mengetahui apa itu kenyataan. Itu adalah sesuatu yang siap saya lakukan. Saya telah bermain di setiap tim khusus selama kuliah, jadi saya tahu apa yang harus saya lakukan ketika saya tiba di sini dan apa yang masih saya kerjakan selama saya di sini. Ini adalah bagian besar dari peran saya dan saya sepenuhnya menerimanya.”
Hal ini membantu karena Prentice tidak lagi memikul beban kuliah master di samping tugas sepak bolanya. Dalam beberapa bulan terakhir, dia terkadang menemukan sesuatu yang tidak pernah dia dapatkan selama kuliah: waktu luang.
“Di perguruan tinggi, dengan teknik dan waktu yang singkat untuk mengerjakan pekerjaan rumah, saya harus belajar dengan cepat untuk menyelesaikan sesuatu,” kata Prentice. “Masuk dan mempelajari pedoman baru sama dengan mempelajari masalah teknik baru yang harus dipecahkan, jadi tidak terlalu buruk. Sebenarnya aku punya lebih banyak waktu luang sekarang tanpa sekolah.”
Setiap pemain Broncos yang mencoba membuat kesan tim khusus cukup besar untuk memenangkan pekerjaan akhir pekan ini dapat dengan mudah mempelajari sejarah Hall of Fame tim. Pada tahun 1995, Terrell Davis menjadi pemain pilihan putaran keenam yang bahkan tidak yakin untuk bermain di pertandingan pramusim kedua Denver, melawan San Francisco 49ers selama pameran di Tokyo. Tapi ketika Davis dimasukkan ke dalam liputan kickoff, dia meledak ke bawah dan mengubur gelandang 49ers itu. Permainan tersebut menggemparkan lini samping Broncos dan memberi Davis kesempatan untuk melakukan serangan pada drive berikutnya. Pada Minggu 1, dia memulai tim dengan berlari kembali.
Peluang untuk melakukan hal yang sama di tim khusus hari Sabtu ada bagi Prentice dan pemain gelembung lainnya yang mencoba melakukan satu dorongan terakhir untuk masuk tim.
“Saya belum benar-benar duduk dan melihatnya untuk memberi Anda angka pastinya,” kata Fangio pada hari Kamis ketika ditanya berapa banyak dari 53 tempat roster tim yang masih diperebutkan untuk final pramusim. “Tetapi jumlah yang biasa biasanya lima sampai delapan.”
Mungkin Prentice akan termasuk dalam kelompok itu. Mungkin perjalanannya di regu latihan akan berlanjut. Mungkin hari Sabtu akan menjadi pertandingan terakhir yang dia mainkan.
Satu-satunya kepastian yang belum tercapai: Prentice akan memanfaatkan peluang yang diberikan olahraga ini sebaik-baiknya.
“Tidak ada yang seperti sepak bola di dunia ini,” katanya. “Orang-orang akan berkata, ‘Ini mirip’ atau, ‘Ini mirip’, tapi tidak ada yang bisa dibandingkan dengan sepak bola.
(Foto: John Froschauer / Associated Press)