Persiapan untuk Draf NHL sekarang sedikit lebih maju dibandingkan ketika Zdeno Chara memenuhi syarat untuk dipilih lebih dari seperempat abad yang lalu. Mike Milbury mengingatnya dengan baik. Sebagai manajer umum Islanders dari tahun 1995 hingga 2006, Milbury ditugaskan mengawasi acara tahunan tersebut dengan harapan dapat menemukan bintang organisasi berikutnya.
Menjelang draft tahun 1996, seorang pencari bakat Islanders mendekati Milbury dengan seorang pemain yang menurutnya harus mereka pertimbangkan: seorang pemain Slovakia bertubuh besar, meskipun mentah, setinggi 6 kaki 9 kaki yang membutuhkan perbaikan, tetapi memiliki potensi untuk berkembang menjadi sesuatu yang unik. Chara sudah lolos dalam draf tahun 1995.
Masalahnya adalah tidak ada seorang pun staf yang memiliki banyak informasi, baik visual maupun lainnya, untuk dilanjutkan.
“Salah satu pengintai kami mendatangi saya dan berkata, ‘Saya ingin Anda menonton rekaman ini,’ dan itu adalah rekaman Chara yang melakukan latihan dengan seorang pelatih, satu lawan satu,” kenang Milbury. “Tidak ada rekaman permainan atau apa pun. Dia bergerak cukup baik untuk ukuran pria besar. Dan kemudian (pengintai) berkata: ‘Kami harus mengalahkannya setidaknya di ronde kedua.’
“Saya berkata, ‘Berapa kali Anda melihatnya bermain?’ Dia bilang dia melihatnya bermain dua kali. Saya berkata, ‘Jika dia sangat bagus, Anda harus melihatnya lebih sering daripada itu jika Anda ingin mencoba membuat kami mengalahkannya di ronde kedua, di mana kami memilih cukup tinggi (keseluruhan ke-29) .'”
Tetap saja, Chara kini berada dalam radar Milbury. Langkah selanjutnya adalah proses wawancara. Ketika dia pertama kali melihat Chara secara langsung, Milbury — seperti hampir semua orang yang berpapasan dengan Chara — langsung terpesona dengan sosok bek tersebut. Tidak ada orang setinggi itu yang pernah bermain di pertandingan NHL.
Hal itu membawa kemungkinan menarik dari seorang pemain yang mengambil ukuran luas yang signifikan di zona pertahanan, tapi Milbury penasaran dengan sesuatu di luar postur dan panjang tongkat Chara yang mengesankan.
“Bisakah kamu bertarung?” Milbury ingat bertanya kepada pemuda yang duduk di seberangnya selama wawancara.
Chara kembali menatap Milbury dan memberikan jawaban datar.
“Lebih baik jangan main-main denganku.”
“Saya langsung menyukainya,” kata Milbury.
Mungkin tidak cukup untuk pemilihan putaran kedua, tetapi penduduk pulau memilih Chara di putaran ketiga, di nomor 56.
Hampir 26 tahun kemudian, Chara masih melakukannya, kembali bersama Islanders, dan dalam proses membuat sejarah NHL, tidak ada jumlah, pertarungan, atau kepanduan yang dapat diprediksi. Chara memainkan pertandingan NHL ke-1.651 pada Selasa malam di Seattle, menyamai Chris Chelios sebagai pemain bertahan terbanyak dalam sejarah liga. Dia bermain lebih dari 20 menit dalam permainan dan mendapatkan satu assist, empat pukulan dan dua blok saat Islanders memulai perjalanan penting dengan kemenangan 5-2 atas Kraken.
Kecuali ada hal yang tidak terduga, pria berusia 45 tahun ini akan memecahkan rekor tersebut pada hari Kamis di San Jose.
1️⃣6️⃣5️⃣1️⃣
Zdeno Chara menyamai Chris Chelios untuk sebagian besar permainan NHL yang dimainkan oleh pemain bertahan. pic.twitter.com/56JzscCpTo
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 23 Februari 2022
Mereka yang berada di sana pada awalnya, untuk beberapa pandangan pertama Chara di atas es di kamp pelatihan bersama Islanders, tidak melihat pemain yang meneriakkan pemecah rekor NHL masa depan, ikon dan Hall of Famer. Skating Chara terasa canggung, dan khususnya tangannya perlu diperbaiki. Memancing tombak di antara sepatu rodanya sangat menantang ketika jaraknya hampir tujuh kaki dari matanya.
“Ketika dia pertama kali datang kepada kami, saya ingat dia bukan skater yang baik,” kata Bryan Berard, draft pick No. 1 pada tahun 1995 yang memenangkan Calder Trophy sebagai bek rookie terbaik NHL setelah musim 1996-97 .
Milbury berkata: “Saat Anda melihatnya mencoba melakukan pukulan, dia mengalami kesulitan. Dan kenapa tidak, jam 6-9?”
Hari ini 25 tahun yang lalu, Zdeno Chara berada di peringkat ke-56 secara keseluruhan #Pulau pada tahun 1996 #NHL Konsep. Chris Phillips berada di posisi pertama secara keseluruhan #GoSensGo. pic.twitter.com/94xBSQ6U97
— Statistik Sportsnet (@SNstats) 22 Juni 2021
Namun, yang sama jelasnya adalah bahwa Chara akan melakukan segala daya yang dimilikinya untuk berkembang dan menjadikan dirinya pemain bertahan NHL. Dia sedang sibuk pada saat kedatangannya.
“Kami dapat langsung melihat bahwa etos kerja dan kekuatannya di ruang angkat beban adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Berard. “Dia melakukan pemanasan sekitar 315 (pon) di bangku cadangan, dan orang-orang berkata, ‘Hei, Z, mungkin menghabiskan lebih banyak waktu di atas es dengan sepatu roda Anda daripada di gym.’ Dan itu sama sekali tidak berarti buruk tentang dia; itu hanya menunjukkan etos kerjanya dan tipe pemain seperti apa dia nantinya.”
Rick Bowness, sekarang pelatih Dallas Stars, adalah pelatih Islanders ketika Chara melakukan debutnya di NHL sebagai rookie pada tahun 1997.
“Tekadnya tidak nyata. Etos kerjanya sungguh tidak nyata,” kata Bowness. “Dia akan menjadikan dirinya pemain hoki, apa pun yang terjadi. Semua orang selalu khawatir, ‘Apakah dia cukup cepat? Apakah dia cukup cepat?’ Namun ketika skor Anda 6-9 dan Anda sekuat itu dengan pukulan keras, pada akhirnya permainan harus terjadi melalui Anda.”
Meskipun prestasi kekuatan Chara di luar es telah menjadi legenda di liga, rutinitas dan kebiasaan latihannya yang mendetail dan intens di atas es sudah ada pada saat dia direkrut.
“Di atas es dia benar-benar fokus, berkomitmen penuh. Setiap latihan dia lakukan hanya untuk terus menjadi lebih baik di atas es dan (di) gym,” kata Bowness. “Itu hanyalah komitmen total, 100 persen terhadap latihan yang dia lakukan. Anda akan merasakannya hanya dengan melihatnya.”
Chara menjadi pemain bertahan yang andal sebelum, tentu saja, diperdagangkan ke Senator Ottawa setelah empat musim dan 231 pertandingan bersama Islanders. Itu adalah kesepakatan yang disesalkan dari sudut pandang penduduk pulau, karena Chara diperdagangkan sebagai bagian dari draft day package tahun 2001 untuk Alexei Yashin. Kesepakatan ini juga bukan kesepakatan yang awalnya ingin dibuat oleh Milbury.
Menurut mantan manajer umum, Islanders telah melakukan perdagangan dengan Boston Bruins untuk mendapatkan Jason Allison untuk Chara. Namun, kepemilikan tim memvetonya karena penyerang kedalaman Dave Scatchard adalah salah satu pemain yang akan pergi ke Boston, dan menurut Milbury, mereka “menyukai Dave Scatchard karena dia mengunjungi anak-anak yang sakit di rumah sakit. Itu mulia, tapi bodoh jika tidak membuat kesepakatan.”
Sebaliknya, Chara pergi ke Ottawa, tempat permainannya mencapai level baru, dan akhirnya ke Boston — sebagai pemain bebas transfer pada tahun 2006 — di mana permainannya terus berkembang.
Daftar pencapaian kariernya tidak diragukan lagi akan membuatnya diabadikan di Hockey Hall of Fame di Toronto. Seiring dengan rekor permainan yang dimainkan, Chara memenangkan Trofi Norris sebagai pemain bertahan terbaik NHL pada tahun 2009 dan Penghargaan Kepemimpinan Mark Messier pada tahun 2011. Dia membantu Bruins meraih Piala Stanley tahun itu, salah satu dari 14 musim di mana dia menjabat sebagai kapten mereka. . Dia meraih kesuksesan berkelanjutan dalam menyerang dengan tiga musim mencetak 50 poin, pada 2007-08, 2008-09, dan 2011-12. Dia juga mewakili Slovakia di Olimpiade pada tahun 2006, 2010 dan 2014 dan enam kali menjadi All-Star.
Chara menghabiskan musim lalu bersama Washington Capitals dan kembali ke Islanders dengan kontrak satu tahun musim ini. Meskipun sudah jelas bahwa ia sudah mendekati batas akhir, jelas juga bahwa, di usia pertengahan 40-an, pendekatannya terhadap permainan tidak berubah sejak masa remajanya.
“Kalau soal etos kerja, dia tidak menahan diri,” kata Barry Trotz, pelatih Islanders. “Ada saatnya dia pulang dari latihan, dan saya bertanya, ‘Apa yang kamu lakukan tadi malam?’ Dan dia akan berkata, ‘Saya mendapat perawatan, saya makan malam yang sangat enak, lalu saya berolahraga dan melakukan peregangan.
Kata penyerang Anthony Beauvillier: “Itu klise, tapi dia seorang profesional. Dia menjaga dirinya sendiri. Yang pertama di gym, yang terakhir keluar dari gym. Dia mengenal tubuhnya dengan baik. Dia tahu apa yang harus dilakukan di gym. Dia tahu bagaimana memulihkannya. Seperti yang saya katakan, itu klise, tapi dia seorang profesional dan dia ingin menjaga dirinya sendiri sehingga dia bisa terus bermain.”
Chara juga mempunyai reputasi sebagai seorang pria sejati dalam segala hal ketika dia tidak berusaha menghancurkan lawannya.
“Anda harus selalu bersikap hormat, tapi dia berusaha keras untuk memastikan semua orang diikutsertakan,” kata Trotz. “Ini unik untuk ditonton, terutama di zaman sekarang ini.”
Milbury menambahkan, “Orang ini telah menjadi orang yang sangat baik sejak dia masuk ke liga. … Baik kepada semua orang yang dia temui, memperlakukan semua orang dengan sopan, tetapi ketika dia perlu melangkah maju dan memaksa dirinya berada di atas es dan keluar dari lapangan es, dia bisa melakukannya.”
Apakah Chara akan tetap berada dalam susunan pemain di setiap pertandingan selama sisa musim ini akan bergantung pada Trotz, yang telah mengisyaratkan bahwa pemain bertahan tersebut mungkin perlu istirahat dari satu pertandingan dari waktu ke waktu. Jadwal babak kedua Islanders lebih padat dibandingkan tim lain di NHL karena banyaknya jeda COVID-19. Ini bukanlah jadwal yang membantu orang seperti Chara. Tentu saja, waktu selalu mengejar semua orang, tidak peduli apa yang Anda lakukan di gym atau di atas es.
Tapi kehadiran Chara saja pasti akan bermanfaat bagi para pemain muda Islanders, yang bisa melihat dari dekat dan secara pribadi kebiasaan dan sikap yang dibutuhkan untuk bertahan di NHL dan melampaui tonggak sejarah yang hanya dianggap mungkin dilakukan oleh segelintir orang.
“Dia tahu dia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk bisa lolos ke liga, dan dia meluangkan waktu dan menjadikan dirinya seorang pemain,” kata Bowness. “Ini bukanlah keterampilan alami. Itu bukanlah kemampuan alami. Dia menjadikan dirinya seorang pemain.”
(Foto teratas: Len Redkoles / NHLI via Getty Images)