Pentingnya Jamie Vardy bagi Leicester City dan Brendan Rodgers tidak dapat disangkal.
Vardy telah mencetak 13 gol di semua kompetisi musim ini – 11 di antaranya di Premier League – dan telah mencetak 43 gol dalam 59 penampilan liga sejak Rodgers mengambil alih tim pada Februari tahun lalu.
Selama periode tersebut, Vardy hanya melewatkan empat pertandingan Premier League untuk seorang manajer yang telah membangun skuadnya berdasarkan pemain berusia 33 tahun tersebut dan menyusun rencana permainan untuk mengeluarkan yang terbaik dari dirinya.
Bagian integral dari rencana permainan itu adalah Youri Tielemans, yang disebut oleh pemain internasional Belgia Rodgers sebagai pelatih lapangannya. Dia mungkin 10 tahun lebih muda dari Vardy, tetapi dengan lebih dari 300 pertandingan klub senior, Tielemans memainkan peran kunci.
Bersama James Justin dan kiper Kasper Schmeichel, Tielemans telah bermain setiap menit di setiap pertandingan liga musim ini.
Vardy sendiri hanya melewatkan 161 menit dari 1.350 menit dalam 15 pertandingan, meskipun Rodgers berusaha melindungi aset berharganya untuk mempertahankan kekuatannya, tetapi manajer mengatakan dia tidak takut untuk meninggalkan jimatnya karena Leicester baru saja memainkan pertandingan kedua. dua hari pada Senin sore di Crystal Palace.
Ketika ditanya apakah ia mampu mengistirahatkan Tielemans atau Vardy, jawaban Rodgers langsung muncul. Sebelum tanda tanya ditambahkan di akhir pertanyaan, dia membalas: “Ya! Saya tidak ingin mengambil risiko cedera. Dengan 48 setengah jam antar pertandingan, dengan musim yang kami lalui juga, saya tidak mau mengambil risiko mereka absen enam hingga delapan minggu karena cedera.
“Kami akan melakukan perubahan karena kesehatan pemain adalah yang terpenting. Singkirkan hasilnya. Saya akan selalu memilih tim yang menurut saya bisa meraih hasil dan jika itu berarti kami harus mengganti pemain, kami akan melakukannya.”
Keyakinan Rodgers mungkin disebabkan oleh seberapa baik timnya menangani skenario serupa pada Natal lalu.
Setelah kekalahan 4-0 di Boxing Day oleh Liverpool, Rodgers membuat sembilan perubahan untuk lawatan ke West Ham United. Hanya Schmeichel, yang akan menjadi starter di Selhurst Park besok, dan Jonny Evans yang mempertahankan tempatnya dan Vardy sama sekali tidak ikut serta dalam matchday 18 saat Kelechi Iheanacho masuk dan mencetak gol pertama dalam kemenangan 2-1.
Faktanya, Leicester di bawah asuhan Rodgers telah menang dua kali dan kalah dua kali dari empat pertandingan yang mereka mainkan tanpa Vardy, mencetak lima gol dengan rata-rata 1,3 dari 15 tembakan per pertandingan. Persentase kemenangan dengan Vardy di tim (dari 59 pertandingan) sedikit di atas 50 persen, dengan rata-rata tim mencetak 1,8 gol dari 13,4 tembakan per pertandingan. Leicester mencetak lebih banyak gol dengan lebih sedikit tembakan dengan pemain Yorkshireman di skuad mereka, tetapi mereka telah menunjukkan bahwa mereka bisa melakukannya tanpa dia dalam jangka pendek.
Iheanacho diperkirakan akan kembali menggantikan Vardy sebagai fokus serangan melawan Palace, namun Tielemans bisa jadi lain soal.
Perannya yang lebih dalam bersama Wilfred Ndidi, yang diperkirakan akan bertukar posisi dengan Nampalys Mendy pada hari Senin, berarti sprint yang tidak terlalu melelahkan otot musim ini. Selain itu, manajemen permainan Tielemans yang sangat baik membuatnya lebih sulit untuk dikeluarkan.
Tielemans tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat ia bermain imbang 2-2 melawan Manchester United di Boxing Day. “Dia benar-benar berwibawa,” kata Rodgers usai pertandingan. “Agresinya dalam menekan dan melakukan tekel, lalu pergerakannya dalam mengambil bola, memainkan dan mengoper bola sungguh luar biasa.”
Rodgers memang punya opsi jika ingin mengistirahatkan Tielemans. Denis Praet dan Hamza Choudhury berada di bangku cadangan bersama Mendy kemarin, namun keduanya tidak memiliki kualitas yang ditawarkan Tielemans, seperti kemampuannya untuk berbalik di bawah tekanan dan memilih umpan ke depan, sebuah keterampilan yang ia tunjukkan secara mengesankan melawan lini tengah United yang telah mengadopsi tekanan atletik. . mencoba mengejar Leicester dalam penguasaan bola.
Bisa dibilang sebagai gelandang terbaik dalam pertandingan, Tielemans menjadi titik awal dari banyak serangan Leicester, menguasai empat bek dan menyebarkan permainan. Praet adalah pemain yang kuat, box to box, dan Choudhury adalah gelandang yang lebih agresif, tetapi tidak memiliki semangat kreatif atau visi seperti Tielemans, yang juga memiliki keunggulan dalam bertahan.
Pemain Belgia berusia 23 tahun ini hanya dimasukkan dalam satu skuad pertandingan musim ini (untuk perjalanan pulang pergi sejauh 4.000 mil ke Zorya Luhansk di Liga Europa) dan hanya dua kali berada di bangku cadangan – ia hanya menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan di pertandingan tersebut. Kekalahan Piala Carabao dari Arsenal dan tiba di babak pertama saat Leicester mengejar pertandingan grup Liga Europa mereka di Braga.
Leicester pindah ke fasilitas pelatihan baru senilai £100 juta pada Malam Natal, sebuah kompleks yang dilengkapi dengan ilmu olahraga dan teknologi medis terkini, dan peralatan baru tersebut akan digunakan dengan baik dalam 24 jam ke depan. Pasukan Rodgers bangkit kembali setelah upaya mereka melawan Manchester United.
Ruang cryotherapy, sesi pemulihan renang, dan pijat akan menjadi menu utama hari ini, dan Tielemans mungkin akan menjadi fokus perhatian staf ilmu olahraga. Dia dengan cepat menjadi sama pentingnya bagi Leicester seperti Vardy.
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)