Mengetahui rencananya sendiri cukup sederhana. Colorado Avalanche ingin menggunakan pramusim untuk melihat bagaimana Bowen Byram akan menghadapi kompetisi yang lebih tua dan lebih kuat sebelum mengambil langkah lebih jauh.
Dan mereka melakukan hal itu. Byram menerima kamp pelatihan selama dua minggu yang ditandai dengan audisi empat pertandingan untuk menentukan apakah pemain bertahan berusia 18 tahun itu siap untuk membuka musim dengan roster Avalanche.
Kamis menandai langkah pepatah berikutnya dengan Avalanche memilih untuk mengirim pilihan keempat dalam Draf Entri NHL 2019 kembali ke Vancouver Giants dari Liga Hoki Barat. Byram kembali ke Giants untuk musim penuh ketiganya. Ini terjadi setelah ia menggunakan musim 2018-19 untuk mencetak 26 gol dan 71 poin selama 67 pertandingan untuk memantapkan posisinya sebagai prospek pertahanan teratas dalam draft tersebut.
Evaluasi Byram lebih dari proses dua minggu yang berlangsung selama kamp pelatihan. Avalanche memantaunya setidaknya selama satu tahun sebelum dia direkrut hanya untuk meningkatkan upaya tersebut musim lalu. Itu berlanjut setelah mereka merekrutnya dengan memetakan bagaimana kinerjanya di kamp pengembangan tim dan bagaimana hal itu dibawa ke Turnamen Rookie Face-off Anaheim sebelum kamp pelatihan.
Situasi pertahanan empat besar tim telah diselesaikan dengan Samuel Girard, Erik Johnson, Cale Makar dan Nikita Zadorov mengklaim posisi tersebut.
Merasakan Byram lebih kuat adalah bagian dari kebutuhan tim untuk menemukan dua pemain bertahan pasangan ketiga. Mengapa? Ian Cole menjalani operasi pinggul ganda di offseason yang awalnya diperkirakan akan membuatnya absen hingga Desember, meski ia bisa kembali lebih cepat. Dan kepergian Patrik Nemeth dengan hak bebas. Hal ini menciptakan kebutuhan bagi Avalanche untuk menemukan dua pemain bertahan dengan salah satu lowongan tersebut dalam kapasitas paruh waktu.
Bowen termasuk di antara kandidat yang mencakup Mark Barberio, Kevin Connauton, Ryan Graves, Anton Lindholm, Calle Rosen dan Conor Timmins. Lindholm adalah orang pertama yang dikeluarkan dari skuad dan dikirim untuk melanjutkan pramusimnya bersama Colorado Eagles dari AHL.
Hal ini membuat Barberio, Connauton, Graves, Rosen, dan Timmins berjuang untuk mendapatkan peran saat pertandingan pembuka musim melawan Calgary Flames pada 3 Oktober di Pepsi Center semakin dekat.
Perkemahan pramusim berjalan sesuai rencana untuk Byram. Pelatih Avalanche tahun keempat Jared Bednar mengatakan pada hari media bahwa dia ingin memberikan “beberapa permainan eksibisi” kepada bintang prospek terbaru tim untuk melihat bagaimana dia akan melakukannya. Byram mendapat kesempatannya di game pertama pada 17 September melawan Vegas Golden Knights di Pepsi Center.
Pertandingan itu sendiri kalah 5-0 dan itu jauh dari awal ideal yang diinginkan Byram.
Vegas memimpin 1-0 ketika Valentin Zykov membawa bola melewati zona netral dan masuk ke wilayah Avs. Byram kembali bertahan dan mencoba membuang penguasaan bola dengan poke check saat Zykov melaju ke gawang. Dia mampu memasukkan tongkatnya ke dalam keping hanya untuk secara tidak sengaja menjatuhkannya ke bagian belakang gawang.
Byram kembali bermain ketika Golden Knights memimpin 3-0 di awal babak ketiga. Tomas Nosek membawa puck ke zona tersebut saat Byram mulai mendekat untuk mengambil ruangnya. Nosek mengarah ke pojok kiri saat melepaskan tembakan ke gawang yang dibelokkan kiper Adam Werner.
Pemain bertahan Golden Knights Nicolas Hague tertinggal dalam permainan dan memiliki jalur yang jelas untuk mencetak gol. Byram terjebak di tanah tak bertuan ketika dia meluncur dengan harapan menggunakan tongkatnya untuk mencegah Haag terlihat bersih hanya untuk membuat Haag melakukan manuver untuk mencetak gol backhand.
Di penghujung pertandingan, Vegas mencetak gol terakhirnya melalui permainan kekuatan.
Byram dan Barberio melakukan serangan aneh saat Byram mencoba menyembunyikan puck dari Brandon Pirri hanya untuk memberinya umpan ke Zykov. Kemudian Zykov berhasil mencetak gol melewati Sheldon Dries saat Byram mencoba memeriksanya dengan harapan dapat menghentikan permainan tersebut namun Zykov memberikannya kembali kepada Pirri untuk disadap.
Malam itu diakhiri dengan Byram mencatat waktu 24:50 di es (termasuk 5:18 pada power play dan 1:18 pada penalti kill) saat berada di es untuk tiga gol. Dia mencetak satu tembakan ke gawang. Itu adalah waktu paling menegangkan bagi pemain bertahan mana pun.
Byram bermain di pertandingan berikutnya melawan Dallas Stars dengan kekalahan 2-1 di Pepsi Center. Dia berada di atas es untuk kedua gol tersebut, namun lebih berperan dalam bagaimana skor penentu pertandingan terjadi.
Dia berada di belakang jaring mencari umpan yang akan membantu Avalanche keluar dari zona mereka hanya untuk tawarannya di papan dicegat oleh pemain sayap kiri Stars Michael Mersch. Byram langsung meluncur ke depan gawang untuk bertahan melawan skater Stars yang berada di depan penjaga gawang Philipp Grubauer.
Hanya saja Mersch mengambil kendali antara garis biru dan tepi atas lingkaran faceoff hanya untuk melancarkan tembakan ke gawang yang masuk ke gawang setelah terlihat terlepas dari jersey Byram.
Penyelesaian Byram malam itu adalah pukul 18:45 di waktu es, selain satu tembakan ke gawang ditambah dua tembakan. Sebagian dari waktu itu termasuk 1:23 pada permainan kekuatan dan 2:46 lainnya pada penalti pembunuhan.
“Saya hanya mencoba untuk berkembang setiap hari dan menjadi lebih baik dalam apa yang saya lakukan,” kata Byram usai pertandingan. “Saya merasa telah mengambil langkah ke arah yang benar di dua periode pertama dan kemudian, di periode ketiga, saya tertidur beberapa kali. Namun saya harus belajar darinya dan terus berkembang.”
Byram mengatakan dia ingin menjaga perspektif yang sama mengenai apakah dia mengalami perubahan yang baik atau buruk dengan premis untuk menjadi lebih baik dalam melakukan permainan yang tepat. Ia mengatakan ada beberapa diskusi dengan staf kepelatihan Avalanche usai pertandingan melawan Golden Knights.
“Jelas saya harus bermain lebih ketat di sisi pertahanan, yang menurut saya saya melakukannya dengan baik di sebagian besar permainan,” kata Byram. “Dikurangi beberapa kali di sana yang menghasilkan gol, itu sangat buruk. Tapi seperti yang saya katakan, saya harus terus bergerak maju dan menjadi lebih baik.”
Bednar mengatakan setelah kekalahan bahwa menurutnya Byram terlihat lebih baik melawan Stars dibandingkan penampilan pertamanya melawan Golden Knights.
“Saya pikir dia menjadi lebih baik saat pertandingan berlangsung kemarin malam dan malam ini dia terlihat lebih baik saat keluar dari gawang,” kata Bednar. “Saya pikir dia memberi saya langkah maju di sini malam ini. Sekali lagi, saya pikir sedikit lebih terorganisir dengan beberapa pemain veteran dan ada lebih banyak komunikasi. Orang-orang yang berada di tempat yang tepat dan di tempat yang dia harapkan. Jadi ada kemajuan nyata dalam beberapa bidang baginya.
“Jelas dia melakukan turnover pada akhir pertandingan untuk mencetak gol, tapi kami sedikit tidak terorganisir. … Saya pikir ini adalah sedikit pembelajaran baginya dan bagi para pemain kami untuk bekerja keras dan menyelesaikan permainan.”
Longsoran menahan Byram dari pertandingan pramusim ketiga melawan Minnesota Wild di Xcel Energy Center, tapi dia bermain dalam kemenangan perpanjangan waktu 3-2 melawan Wild keesokan harinya di Pepsi Center. Byram menerima 15 menit waktu es di bawah unit pertahanan yang menampilkan antara lain Girard, Makar dan Rosen. Waktu tim spesialnya juga berkurang karena ia mendapat kombinasi waktu 54 detik antara penalti dan power play.
Pertandingan pramusim terakhir Byram dengan Avalanche terjadi pada hari Rabu dalam kemenangan 4-1 atas Golden Knights di T-Mobile Arena. Dia mencatat waktu es 13:47 sambil mendapatkan 47 detik pada penalti pembunuhan. Itu merupakan catatan waktu paling sedikit dari tujuh pemain bertahan yang bermain, termasuk Connauton, Rosen, Timmins, dan Zadorov.
Dan kemudian datang hari Kamis dengan Longsor mengirim Byram kembali ke Giants sementara pemain bertahan Jacob MacDonald dan Daniel Renouf pergi ke Eagles.
Tentu saja, kembalinya Byram ke Giants menimbulkan pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya untuknya dan Longsor. Byram akan menghabiskan satu tahun di WHL dan tidak dapat dipanggil ke Avalanche sampai musim timnya selesai, kecuali untuk situasi darurat, menurut perjanjian NHL/CHL.
Menyusun kampanye yang kuat secara konsisten dengan Giants hanyalah sebagian dari upaya yang dilakukan. Byram adalah salah satu pemain terkuat Kanada di World Junior Summer Showcase dan diyakini akan masuk dalam daftar pemain WJC U-20 negara itu untuk turnamen tersebut, yang berlangsung dari 26 Desember hingga 5 Januari di Republik Ceko.
Tapi untuk saat ini? Prioritas Avalanche adalah menemukan siapa yang akan membuat tim keluar dari kamp di antara Barberio, Connauton, Graves, Rosen, dan Timmins. Adapun Byram? Idenya adalah bahwa satu tahun pengembangan tambahan akan membantunya pramusim berikutnya dengan tujuan mencoba masuk dalam daftar NHL.
(Foto Bowen Byram, kiri: Ethan Miller / Getty Images)