Mereka tidak diberitahu, diajak berkonsultasi atau bahkan diberi informasi. Dan sama sekali tidak terkejut. Pelatih, khususnya pelatih bola basket, cenderung memiliki pengetahuan awal tentang perubahan seismik dalam dinamika kerja mereka sebanyak masyarakat umum. Jadi ketika keributan dimulai – dan ternyata akurat – bahwa Oklahoma dan Texas telah bergabung dengan SEC, para pelatih hoops pada dasarnya mengangkat bahu.
Ya, pekerjaan mereka akan lebih sulit, dari penjadwalan yang biasa-biasa saja hingga yang kritis untuk menang. Tapi “apa yang akan kita lakukan? Ini tidak seperti mereka meminta kami,” kata salah satu pelatih. Sekarang dengan konferensi 16 tim, terserah kepada para pelatih untuk mencari cara mengelolanya. Mereka juga belum ditanya secara resmi bagaimana cara melakukannya.
Karena itu Atletik bertanya, mensurvei delapan pelatih bola basket putra SEC secara anonim (untuk memungkinkan keterusterangan), tentang seperti apa liga yang mereka inginkan, kekhawatiran apa yang mereka miliki tentang masa depan mereka, dan seperti apa masa depan itu.
Berapa banyak permainan SEC yang harus dimainkan setiap tim?
12 Besar adalah konferensi kekuatan terakhir yang memiliki jadwal round robin yang sebenarnya. Dengan hanya 10 anggota, 12 Besar bermain bola basket sebagaimana mestinya, semuanya saling menembak di rumah dan di jalan.
Konferensi yang menggembung berarti tidak mungkin untuk bermain melawan semua orang dua kali, dan gagasan tentang juara sejati dan seimbang hampir sama ketinggalan jamannya dengan konsep persaingan kuno. Jadi pertanyaannya bukan bagaimana cara memainkan semuanya, tapi seberapa banyak yang harus dimainkan dan siapa yang harus dihentikan. Pac-12 memainkan 18 pertandingan, Sepuluh Besar yang beranggotakan 14 tim memiliki jadwal 20 pertandingan, dan ACC yang beranggotakan 15 tim melakukan check-in pada pukul 18. Di antara para pelatih yang disurvei, hanya ada sedikit konsensus mengenai semua itu. “Liga kami tidak mencapai 20, dan saya pikir itu penting,” kata seorang pelatih. “Jadwal 18 pertandingan adalah angka yang sangat bagus. Anda memainkan empat netral, dua di antaranya adalah permainan jalanan yang sebenarnya. Anda harus memiliki ruang bagi panitia seleksi untuk melihat jadwal non-konferensi yang sehat.” Yang lain membalas: “Jika saya seorang AD, saya ingin naik ke 20. Anda dapat meningkatkan basis tiket musiman, memberi lebih banyak ketika Anda memiliki 10 pertandingan konferensi yang hebat. Penggemar lebih suka melihat kami bermain di Texas daripada beberapa sekolah kecil yang biasanya kami mainkan.” Dan pendapat lain: “Saya pikir 16 sudah cukup. Saya menentang usia 18 tahun, dan saya menentang usia 20 tahun.”
Sepuluh tahun yang lalu, SEC menghentikan divisi 20 tahunnya, sebagian besar disebabkan oleh ketidakseimbangan antara Timur dan Barat. Pada tahun 2010 dan 2011, tahun-tahun terakhir permainan divisi, pemenang Barat (Alabama di ’11, dan Ole Miss dan Mississippi State pada tahun 2010) bahkan tidak lolos ke Turnamen NCAA. Tidak ada konferensi kekuatan lain yang menggunakan model divisi, dan meskipun beberapa pelatih menyukainya, model ini cukup praktis untuk tidak mengharapkan pengulangan. “Saya menyukai gagasan perpecahan, seperti dulu,” kata salah satunya. “Tapi tidak ada lagi yang melakukan hal itu.”
Jadi jika Anda tidak bisa memainkan semuanya, siapa yang Anda mainkan?
Mempertahankan sisa persaingan adalah hal yang wajar, semua orang setuju akan hal itu. “Alabama harus bermain melawan Auburn,” kata salah satu pelatih.
Setelah itu… tidak mungkin. Tidak akan ada cara untuk membuat jadwal yang seimbang dan adil bagi semua orang. “Jika Alabama dan Kentucky adalah dua tim terbaik, namun Kentucky bermain di Alabama dan Alabama tidak sesuai dengan tempatnya, itu adalah keuntungan yang tidak adil,” kata salah satu pelatih. “Orang-orang akan mengeluh, tapi apa yang bisa Anda lakukan?”
Kekhawatiran terbesar di kalangan pelatih adalah siapa yang menentukan jadwal. Tak satu pun dari mereka yang lahir kemarin secara pasti. “TV menentukan siapa yang akan bermain, dan permainan apa yang lebih baik,” kata salah satu dari mereka. “Pada akhirnya, ini semua soal TV dan uang TV, jadi merekalah yang akan menentukan di mana kita akan mendarat.”
Namun hal itu selalu menciptakan peringkat, yang secara praktis mengukuhkan tempat suatu tim di klasemen. Bertahun-tahun yang lalu ketika Big East berkembang menjadi 19 tim, para pelatih menjadi khawatir bahwa hampir mustahil untuk membuat kemajuan nyata di klasemen. Mereka benar. Tim-tim yang berada di posisi teratas, yang memiliki sejarah kemenangan dan merek ternama, tidak hanya memiliki keunggulan tersendiri, mereka juga lebih menarik bagi mitra TV. Mereka mendapatkan pertandingan bagus dan slot TV yang paling didambakan. Pindah ke atas menjadi hampir mustahil. “Selalu ada urutan kekuasaan,” kata salah satu pelatih SEC. “Maksud saya, sudah lama sekali, Kentucky adalah nomor satu dan semua orang di urutan kedua. Sekarang Anda memiliki Texas, sekolah terkaya di negara ini. Apakah tim lain tidak lagi menjadi prioritas? Saya yakin banyak orang yang bertanya-tanya: ‘Di mana kita bisa menumpuknya?”’
Dengan lebih banyak permainan konferensi, apa yang terjadi dengan jadwal non-konferensi?
Delapan tahun yang lalu, Greg Sankey pada dasarnya membuat pernyataan, memberitahu sekolah-sekolah anggotanya untuk mulai berinvestasi dalam bola basket. Dia membawa Wakil Presiden NCAA Greg Shaheen sebagai konsultan liga dan kemudian mantan Komisaris Besar Timur Mike Tranghese, dua pelatih terdidik tentang bagaimana membuat tim mereka lebih menarik bagi panitia seleksi Turnamen NCAA.
Hal ini akhirnya menghasilkan mandat liga yang sebenarnya: Jadwal non-konferensi setiap tim SEC harus rata-rata NET tidak kurang dari 150. Jika tidak, sekolah akan didenda setara dengan unit NCAA. Hal ini tidaklah sempurna. Liga menggunakan NET dari musim sebelumnya, dan tidak ada jaminan bahwa lawan akan tampil sama dari tahun ke tahun. Itu juga tidak menjamin jadwal non-liga yang bagus. Misalnya, sebuah tim masih dapat menyerang sekelompok tim yang berada di peringkat 100 terbawah, atau dua atau tiga lawan kuat bersama dengan tim lain yang berada di peringkat 300 dan mencapai nomor tersebut. Beberapa pelatih yakin rekan-rekan mereka mungkin sedikit mempermainkan sistem tersebut. “Apakah kamu membesarkan beberapa dari mereka? Itu hanya lelucon,” kata salah satu pelatih. “Saya tidak tahu bagaimana mereka mendapatkan nomornya.”
Namun sekarang, SEC tidak hanya melihat jadwal liga yang diperluas, tetapi juga konferensi yang pada akhirnya dapat berdiri sendiri. Sekolah-sekolah tersebut melakukan apa yang diminta Sankey, berinvestasi dalam program dan yang paling penting merekrut pelatih yang baik. Termasuk Chris Beard dan Porter Moser, setengah dari pelatih SEC telah tampil di setidaknya satu Final Four. Dan berdasarkan NET tahun lalu, seluruh konferensi mencapai ambang batas 150 atau lebih baik, dengan empat tim (Alabama, Arkansas, Tennessee, dan LSU) lolos sebagai tim Quad 1. Penambahan Texas (NET 18) dan Oklahoma (36) hanya membuat konferensi ini semakin kuat. “Saya pikir semuanya perlu ditinjau ulang,” kata seorang pelatih mengenai klaim NET.
Penjadwalan non-konferensi selalu merupakan bentuk seni yang rumit, dengan pelatih tidak hanya berusaha memastikan mereka terlihat bagus di mata panitia seleksi, tetapi juga membangun daftar pemain yang sesuai dengan daftar mereka. Tim-tim yang lebih muda membutuhkan jalan yang lebih lembut, sementara tim-tim veteran dapat ditantang. SEC yang diperluas berarti lebih sedikit ruang untuk permainan non-konferensi, dan liga yang lebih kuat berarti tim akan menghadapi ujian yang berat. “Ketika Anda memainkan 20 pertandingan liga, Anda tidak bisa mengharapkan delapan pertandingan lagi melawan sekolah menengah,” kata seorang pelatih. “Harus ada semacam keseimbangan.”
Apa berikutnya?
Inilah satu hal yang dapat disetujui oleh setiap pelatih yang disurvei: Penambahan Texas dan Oklahoma bukanlah akhir dari penataan kembali konferensi, Bagian 2. Ini adalah awal dari hari baru dalam atletik perguruan tinggi.
Dikombinasikan dengan konfigurasi ulang tata kelola NCAA dan undang-undang NIL, mereka semua yakin bahwa mereka berada di persimpangan jalan besar dalam profesi mereka. “Dalam lima tahun ke depan, apa yang kita kenal sebagai atletik perguruan tinggi, semuanya akan berakhir,” kata salah satu dari mereka, menyimpulkan pendapat kelompok tersebut.
Apakah akan lebih baik? Apakah akan lebih buruk? “Saya tidak tahu,” kata salah satu pelatih. “Aku hanya tahu ini akan berbeda.”
(Foto: Brett Carlsen / Getty Images)