STARKVILLE, Nona. – Jika ada satu hal yang diminta oleh penggemar LSU pada musim gugur yang lalu — satu-satunya hal yang mereka minta agar dilakukan oleh staf pelatih baru — adalah penyesuaian. Mereka menginginkan kreativitas. Beberapa kelenturan. Mereka menyaksikan pelanggaran Mike Leach di Negara Bagian Mississippi merobek cakupan pria LSU tahun lalu sejauh 623 yard tanpa turnover sepanjang pertandingan. Jangan lagi.
Dan ketika Ed Orgeron mempekerjakan Daronte Jones sebagai koordinator pertahanan, hal pertama yang mereka lakukan adalah menonton kembali pertandingan Negara Bagian Mississippi tahun 2020 itu. Rencananya dimulai dari sana.
Jangan salah, rencana ini punya inspirasi. Ini diambil dari apa yang dilakukan pertahanan Barry Odom di Arkansas setahun lalu. Itu diambil dari tim lain yang mampu menahan Air Raid jauh lebih baik dari LSU.
Pada hari Selasa minggu ini, ketika Orgeron dan Jones menyusun rencana tersebut dengan pertahanan LSU, ada satu mandat yang jelas yang terlibat.
“Mereka mengatakan kepada kami, ‘Jaga bola di depan Anda,'” kata gelandang Damone Clark. “Tidak ada permainan eksplosif. Jangan gigit kejunya. Jaga saja bola di depanmu.”
Pertahanan “serangan 4-3” ini keluar hanya dengan tiga gelandang. Dan hanya dua gelandang sejati. Secara mengejutkan ia kehabisan tiga safety dan tiga cornerback. LSU menjalankan pertahanan 3-2-6 – pada dasarnya apa yang dilakukan Arkansas untuk mengalahkan Negara Bagian Mississippi musim gugur lalu – dengan satu-satunya fokus menahan serangan passing yang membakar LSU di lapangan.
Dan sebagian besarnya berhasil. Meskipun ada reli Bulldog di kuarter keempat, LSU membuka permainan SEC dengan kemenangan tandang 28-25 di Starkville untuk menghilangkan tekanan dari Orgeron dan menunjukkan pertarungan sebelum sarung tangan SEC yang sebenarnya dimulai minggu depan dengan Auburn.
Idenya adalah untuk memaksa Negara Bagian Mississippi menjalankan bola dan menggerakkan rantai dengan umpan-umpan pendek. Ini tentang tidak mengizinkan permainan besar apa pun, menjalankan waktu dan memaksa Negara Bagian Mississippi untuk puas dengan sasaran lapangan atau membuat kesalahan sendiri. Hal itu terjadi, dengan LSU memimpin 21-3 di akhir kuarter keempat.
Rencana tersebut memiliki nilai lebih dari yang diharapkan ketika diterapkan minggu ini. Cornerback All-Amerika Derek Stingley Jr. kembali memperburuk cedera kaki pada latihan hari Rabu dan akan melewatkan beberapa pertandingan. Hal ini membuat LSU tidak diragukan lagi menjadi cornerback teratas di negara ini melawan sistem pass-happy. Jadi, LSU turun ke zona Dek 3 dan menyingkirkan satu lawan satu pada hari Sabtu adalah kemenangan ganda.
Namun, rencana permainan ini membutuhkan kesabaran karena terkadang terlihat jelek. Sulit untuk melihat bagaimana Negara Bagian Mississippi berhasil mencapai wilayah LSU dalam tujuh dari 11 perjalanan. Sulit untuk melihat pertahanan membiarkan lawan mendapatkan jarak 5 yard, lalu 6, lalu 5. Tapi Orgeron bertepuk tangan setiap kali itu terjadi. Itu dimainkan di tangannya.
Negara Bagian Mississippi adalah salah satu negara bagian yang memiliki pelanggaran paling efisien di negara ini, tetapi negara bagian tersebut tidak memilikinya. 93 secara nasional dalam poin per peluang mencetak gol (ketika sebuah tim masuk dalam angka 40), menurut Bill Connelly dari ESPN. Bahkan jika Negara Bagian Mississippi memindahkan bola ke bawah lapangan, tidak ada jaminan bahwa hal itu akan menghasilkan poin.
Inilah yang sebenarnya terjadi. Dari empat perjalanan pertama Negara Bagian Mississippi dalam 40 LSU, hanya ada tiga poin yang bisa ditunjukkan.
Pertama, sudut nikel Cordale Flott meletakkan penerima Mississippi State dengan kegagalan sehingga Clark kembali sejauh 35 yard. Itu memberi LSU touchdown pertamanya untuk memimpin 7-0. Dua perjalanan kemudian, Negara Bagian Mississippi melakukan perjalanan yang mulus sampai Flott melakukan intersepsi tinggi terhadap umpan Will Rogers untuk menghentikan momentum lagi.
Pada peluang mencetak gol ketiga Negara Bagian Mississippi, ia menembus zona merah LSU. Di situlah Jones menunjukkan dirinya bisa beradaptasi kembali. Dengan lebih sedikit ruang untuk mengkhawatirkan lini bawah, ia beralih ke formasi empat orang. Ini adalah permainan yang harus dimenangkan LSU, dan menutup Bulldogs sejauh 8 yard dalam lima permainan untuk diselesaikan dengan gol lapangan. Hal yang sama terjadi lagi di kuarter ketiga, kali ini liputan LSU terhenti secara krusial sebelum Bulldog gagal mencetak gol lapangan.
Meski serangan LSU dimulai dengan lambat, pertahanan Macan bertahan cukup lama hingga LSU memimpin 21-3 dengan sisa beberapa detik di kuarter ketiga.
“Saya tahu tidak akan ada cukup poin, jarak yang cukup jika mereka terus melempar bola pendek,” kata Orgeron. “Kami mempersulit mereka untuk mencetak gol. Berikan penghargaan kepada para pemain, terutama gelandang kami, pemain sepak pojok kami, DB kami, ini adalah skema baru.”
Namun, mungkin perbaikan yang paling nyata dan paling sederhana bukanlah skema atau permainan besar. Skema ini tidak akan berhasil jika LSU tidak melakukan tekel, dan ini membatasi sebagian besar lemparan pendek tersebut menjadi keuntungan pendek dengan memiliki dua pemain yang menguasai bola atau bek bertahan yang melakukan tekel di lapangan terbuka.
Setelah tim mengetahui prognosis cedera Stingley, Orgeron mengatakan pelatih lama cornerback LSU Corey Raymond memasuki rapat staf pukul 6:30 pagi dengan energi ekstra.
“Corey Raymond dikukus,” kata Orgeron sambil tertawa. “Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya.”
Murid-muridnya merespons, dengan Flott memaksa dua turnover dan Dwight McGlothern melakukan penghentian penting dalam liputan sebagai pengganti Stingley. Seluruh sekolah menengah telah ditangani dengan baik selama bertahun-tahun. Semua ini tidak akan berhasil tanpanya.
“Kami membuat beberapa perbaikan,” kata Orgeron, “tapi saya berharap kami bisa menyelesaikannya dengan lebih baik.”
Orgeron mengacu pada tiga drive touchdown berturut-turut yang diizinkan LSU pada tiga drive terakhir permainan di Negara Bagian Mississippi. Yang pertama melibatkan cakupan di jahitan kanan untuk umpan touchdown sejauh 29 yard ke Makai Polk. Tapi pelanggaran LSU dibalas dengan umpan touchdown 41 yard lainnya ke Kole Taylor untuk menjadikannya 28-10. Quarterback Max Johnson melempar sejauh 280 yard dan empat touchdown, termasuk tiga touchdown di babak kedua sejauh 64, 58, dan 41 yard.
Tapi kemudian Negara Bagian Mississippi melangkah sejauh 75 yard dalam 12 permainan untuk mendapatkan skor lain sehingga menjadi 28-17. Setidaknya yang satu itu membutuhkan waktu lima menit untuk diselesaikan. Itu masih sesuai rencana. Selama LSU dapat mematikan waktu, rencananya akan berjalan dengan sempurna.
Tapi garis ofensif LSU bertahan, dan dua larinya hanya berjarak 6 yard sebelum umpan ketiga ke bawah gagal kepada Jack Bech. Itu memberikan bola kembali ke Bulldog, dan Bulldog itu kembali berlari sejauh 66 yard untuk touchdown lagi dalam 12 permainan, termasuk kegagalan cakupan lainnya dengan tidak ada yang tinggal di flat dengan quarterback.
Pada akhirnya, laju akhir tidak cukup, dan Orgeron lolos dari Starkville dengan rekor 3-1 dan awal permainan SEC 1-0. Dengan Auburn juga berjuang dan datang ke Baton Rouge minggu depan, ini bisa menjadi awal dari sesuatu untuk LSU.
Semuanya tergantung pada pendapat Anda tentang pertunjukan hari Sabtu. LSU telah menunjukkan kemampuannya beradaptasi. Hal ini menunjukkan bahwa mereka bisa menjadi kreatif. Ini menunjukkan mereka mampu menahan serangan udara hingga tiga poin dalam tiga kuarter. Tapi itu juga menunjukkan masalah-masalah yang berulang – liputan yang gagal, kelelahan di babak kedua, ketidakmampuan untuk menyelesaikan.
LSU tidak akan sering menjalankan 3-2-6, tapi mungkin ada sesuatu yang bisa diambil dari keberhasilan dalam cakupan zona. Terutama dengan keluarnya Stingley. Dan GVE masih memiliki salah satu pass rush terbaik di negara ini.
Akhirnya, LSU memenangkan pertandingan tandang SEC, sesuatu yang tidak dijamin setiap minggu di musim ini. Banyak yang mengira ini akan menjadi awal kemerosotan Orgeron, dan sebaliknya, dia malah mengurusi bisnisnya. Karena terkadang yang penting bukan soal tampil cantik. Ini tentang meninggalkan permainan dengan huruf W.
“Saya bangga dengan cara tim kami berjuang,” kata Clark. “Kami berjuang sampai akhir. Saya sangat bangga.”
(Foto oleh Cordale Flott: Rogelio V. Solis / Associated Press)