BLOOMINGTON, India. – Konferensi pers tim tamu di Indiana diadakan di sudut barat laut Aula Pertemuan. Sebuah meja plastik. Beberapa kursi plastik. Ini adalah ruangan kecil dengan langit-langit rendah yang tidak memiliki satu ubin besar dan mencolok. Ini juga merupakan ruang ganti tim dayung putri IU.
Di situlah Tom Izzo duduk pada hari Kamis, mengusap wajahnya dengan tangan dan menggali pelipisnya satu inci. Dia tampak seperti orang yang membutuhkan arahan, membutuhkan bimbingan. Di mana pengemudinya jika Anda memerlukannya?
“Paritasnya tidak mungkin terjadi,” keluhnya.
Itulah yang dilakukan Sepuluh Besar terhadap para pelatih dan tim, baik di dekat maupun di jauh. Setiap malam, sepanjang konferensi, orang-orang yang terkepung dengan mata merah meratapi kesetaraan di seluruh liga. Ada kesulitan hidup yang banyak dibicarakan, di mana tim Sepuluh Besar memiliki skor 11-44 dalam permainan konferensi, termasuk lima tim tanpa kemenangan. Dan ada banyak sekali tim bagus — dapat dikatakan bahwa 12 dari 14 tim cukup bagus untuk bermain di Turnamen NCAA. Lalu ada jadwal yang tidak seimbang dan klasemen yang padat. Dua tim memiliki skor 6-2, empat tim memiliki skor 5-3, dua tim memiliki skor 5-4, dan tim yang kuat tidak jauh di belakangnya. Bumi itu datar.
Pada hari Kamis di Bloomington, Spartan kewalahan di awal, memimpin di menit-menit terakhir dan kehilangan penguasaan bola di menit-menit terakhir. Itu adalah satu malam lagi di dalam blender. Tadi malam, Ohio State kalah di kandangnya dari Minnesota. Buckeyes, peringkat No. 2 nasional saat Natal, kini unggul 2-6 dalam permainan konferensi. Minnesota, entah dari mana, unggul 5-4. Malam sebelumnya, Rabu di Ann Arbor, Michigan, pelatih Penn State Patrick Chambers, yang Nittany Lions-nya mengincar penampilan pertama di Turnamen NCAA dalam sembilan tahun masa jabatannya, berbicara tentang kemenangan atas Wolverine dengan perasaan lega, bukan kegembiraan. . Dia berbicara tentang “kebugaran mental” yang diperlukan untuk bermain hari demi hari.
Setiap pertandingan adalah pertandingan kandang. Rasanya seperti tahun 1980, dengan pemain-pemain besar yang dominan mencetak gol di tiang gawang dan menembakkan tiga angka sebagai sebuah kemewahan, bukan sebuah komoditas. Salah satu alasan buruknya rekor kandang/tandang di liga? Tim konferensi menghasilkan gabungan 29,6 persen dalam pertandingan jalan liga, yang menempati peringkat ke-30 di antara 32 konferensi bola basket perguruan tinggi. Tim menghasilkan 34,0 persen dalam pertandingan konferensi kandang, yang tidak bagus, tetapi menempati urutan ke-17 di antara semua liga.
Namun demikian, Sepuluh Besar masih menjadi No. 1 secara keseluruhan dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan dalam permainan konferensi dan No. 3 secara keseluruhan dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan.
Tim-tim ini saling menjatuhkan satu sama lain.
Dalam percakapan minggu ini dengan administrator kantor Liga Sepuluh Besar, saya ditanyai pertanyaan yang melekat pada diri saya.
“Apakah ada yang masih berdiri di bulan Maret?”
Ini layak untuk dipertimbangkan.
Pada saat Turnamen NCAA dimulai dengan Empat Pertama pada tanggal 17 Maret, akankah para peserta Sepuluh Besar itu berjalan seperti petinju yang mabuk berat dan gagal secara berurutan?
Atau akankah pertandingan di luar konferensi terasa seperti angin laut yang mudah – penangguhan hukuman yang kompetitif – yang mengarah ke turnamen yang sarat dengan kesuksesan Sepuluh Besar?
Saat ini, Sepuluh Besar siap untuk mengklaim sekitar 10 Turnamen NCAA. Bisa jadi jam sembilan. Mungkin 11. Ada yang menyarankan 12, tapi itu tidak masuk akal. Satu-satunya jalur yang masuk akal untuk mendapatkan 12 tawaran adalah Nebraska dan Northwestern kehilangan hampir semua sisa pertandingan mereka, memenuhi jadwal semua orang, dan Turnamen Sepuluh Besar, yang akan menjadi pesta permainan Quad 1, berjalan dengan cara yang benar.
Apapun itu, perkumpulan tim Sepuluh Besar akan mendapatkan tawaran.
Panitia seleksi sangat mempertimbangkan konferensi musim lalu. Satu tahun setelah Sepuluh Besar mencatat hanya empat tawaran di Turnamen NCAA 2018, mereka bangkit kembali dengan delapan tawaran pada tahun 2019 dan menjadikan mereka diperhitungkan. Konferensi ini berakhir dengan skor 7-1 di babak pembukaan, menyamai rekor turnamen untuk tempat di putaran kedua dari satu liga. Big East melihat tujuh tim maju pada tahun 2008 dan 2011.
Dari tujuh tim Sepuluh Besar yang melaju ke putaran kedua tahun lalu, tiga mencapai Sweet 16 dan satu, Michigan State, mencapai Final Four.
Pada tahun 2020, Sepuluh Besar mungkin tidak sekuat (mungkin?), namun jauh lebih kuat dari atas ke bawah, terutama di lini tengah. Hal ini dapat menimbulkan masalah. Jika hanya satu atau dua tim liga yang membuktikan diri mereka layak mendapatkan unggulan 1-4, tim konferensi dapat menciptakan penyerbukan silang di braket NCAA.
Sekelompok tim di garis unggulan dapat meningkatkan kemungkinan pertarungan Sepuluh Besar vs. Sepuluh Besar di pertandingan awal turnamen. Terlebih lagi, sekelompok tim konferensi menciptakan masalah dalam membangun braket karena
• Anda tidak dapat melawan sesama tim konferensi di babak pertama.
• Di babak kedua Anda tidak bisa bermain melawan tim yang sudah Anda hadapi dua kali.
• Jika dua tim sudah saling berhadapan sebanyak tiga kali, mereka tidak dapat ditempatkan di wilayah yang sama.
Hasil akhir dari semua hal gila ini? Jika Sepuluh Besar benar-benar mendapatkan rejeki nomplok dari penawaran Turnamen NCAA ini — katakanlah 10 — unggulan beberapa tim akan terpengaruh oleh logistik dan hambatan. Pada tahun 2018, enam tim Big East menerima tawaran termasuk dua tim No. 1 unggulan (Xavier dan Villanova) dan menghasilkan empat tim (Seton Hall, Creighton, Providence dan Butler) dalam seri 32-ke-40 di daftar unggulan. Butler akhirnya beralih dari no. 9 sampai tidak. Jatuhkan 10 biji untuk menampung. Segalanya menjadi rumit dengan cepat.
Segalanya juga bisa menjadi sedikit berdarah. Dengan banyaknya tim Sepuluh Besar di braket, mereka tidak bisa saling menghindari selamanya. Baru tahun lalu, Michigan State dan Minnesota bertabrakan di babak kedua. Purdue dan Iowa akan bertemu di Sweet 16 jika Hawkeyes bertahan melawan Tennessee di babak kedua.
Pertemuan intra-konferensi ini dapat dilihat dalam salah satu dari dua cara. Keburukan: Satu tim liga mengakhiri musim tim liga lainnya. Kelebihannya: Satu tim liga pasti akan maju.
Paralel terbaik untuk menarik pengelompokan Sepuluh Besar 2020 adalah Big East 2011.
Itu terjadi sebelum gelombang terakhir penataan kembali konferensi yang menyebarkan tim ke mana-mana seperti kincir ria yang tidak tertekuk. Anda mungkin ingat orang-orang seperti Pittsburgh, West Virginia, Syracuse, Louisville, Connecticut, Rutgers, dan anggota lain yang akan segera pergi yang menduduki puncak klasemen Big East pada saat itu.
Liga ini menjadi monster pada musim 2010-11, baik dari segi ukuran maupun bakatnya. Enam belas tim menangani jadwal yang brutal tetapi sangat tidak seimbang. Sebelas mendapatkan tawaran NCAA, yang masih menjadi rekor turnamen. Garis besarnya:
1 unggulan: Pittsburgh
Unggulan ke-2: Notre Dame
Unggulan ketiga: Syracuse, UConn
Unggulan ke-4: Louisville
Unggulan 5: Virginia Barat
6 unggulan: St. John’s, Cincinnati, Georgetown
Unggulan ke-9: Villanova
unggulan ke-11: Marquette
Jika dihitung, itu berarti sembilan tim dalam braket sebagai unggulan 6 atau lebih baik. Pasti ada kesuksesan besar, bukan?
Iya dan tidak.
Sementara tujuh tim memenangkan pertandingan putaran pertama mereka, delapan dari sembilan tim Big East diunggulkan sebagai unggulan no. Unggulan 6 atau lebih baik, gagal lolos pada akhir pekan pertama, sebuah penampilan yang mengecewakan.
Satu-satunya tim yang maju ke Sweet 16 dari kumpulan 11 asli adalah UConn dan Marquette.
Apakah karena semua tim Big East memasuki Turnamen NCAA dalam keadaan babak belur karena musim reguler yang terlalu sulit dalam permainan konferensi? Dapat. Apakah mereka tidak sebaik itu? Dapat. Apakah ini benar-benar suatu kebetulan? Sangat mungkin.
Tapi itu membawa kita ke Connecticut. Pada akhirnya, Big East tetap melahirkan juara nasional 2011. Kemba Walker dan Huskies mengalahkan Kentucky dan Butler di Final Four untuk memenangkan semuanya.
Tim UConn ini menyelesaikan musim 32-9. Kesembilan kekalahan terjadi di pertandingan musim reguler Big East.
Tentu saja, Sepuluh Besar belum pernah memenangkan kejuaraan nasional bola basket putra sejak Michigan State pada tahun 2000. (Maryland menang sebagai anggota kunci ACC pada tahun 2002, sebelum memisahkan diri dan memilih susu keju dan parka.) Konferensi ini berlangsung 0-6 dalam perebutan gelar sejak Spartan mengalahkan Florida di RCA Dome yang sekarang sudah dibongkar di Indianapolis.
Mungkin ini adalah tahun Sepuluh Besar. Atau mungkin ini adalah musim panjang yang penuh dengan kehancuran. Bertahan adalah satu hal. Hidup untuk melihat hari lain adalah hal lain.
(Foto teratas: Brian Spurlock / USA Today)