Ketika pemain Kanada itu memainkan pertandingan terakhirnya di musim reguler pada awal pandemi, pada 10 Maret 2020, Phillip Danault adalah satu-satunya taruhan pastinya sebagai center melawan Nashville Predators. Rookie Nick Suzuki mengalami masa-masa indah di musim pertamanya, tetapi menemui jalan buntu menurut pelatih kepala Claude Julien. Sulit untuk menebak berapa lama itu akan bertahan, karena Julien mengatakan hal yang sama tentang Jesperi Kotkaniemi menjelang akhir tahun sebelumnya, dan yang terakhir harus dijual ke Laval Rocket di tengah masa yang menyakitkan. kampanye tahun kedua, di mana cedera tampaknya mengakhiri musimnya.
Dua pemain tengah lainnya malam itu melawan Predator adalah Max Domi dan Lukas Vejdemo.
Kita semua tahu apa yang terjadi selanjutnya dalam gelembung, ketika Suzuki dan Kotkaniemi muda, yang sehat dan segar, mengarahkan operasi untuk orang Kanada, memberikan kepercayaan diri yang cukup kepada Marc Bergevin untuk mempercepat implementasi timnya.
Maju cepat ke pertandingan hari Rabu, yang dimenangkan Habs 4-1 melawan Vegas Golden Knights untuk maju ke dalam satu kemenangan di Final Piala Stanley.
Danault terus melakukan apa yang harus dia lakukan untuk memberangus pemain terbaik lawan, sementara Suzuki dan Kotkaniemi sama-sama memberikan sentuhan pribadinya untuk memaksimalkan jangkauan pemain Kanada itu.
Dan ke dalam trio itu ditambahkan veteran Eric Staal, 36 kali lebih efisien daripada di musim reguler, memberikan Habs trio keempat dengan identitas unik dan sempurna untuk babak playoff.
Kami tidak akan sembarangan dalam memproyeksikan seperti apa Suzuki dan Kotkaniemi lima tahun dari sekarang, namun apa yang diilustrasikan pada pertandingan hari Selasa ini adalah bahwa bahkan tanpa seorang superstar, pemain Kanada ini kini mampu menang berkat lini tengahnya. Ini mungkin hanya sementara karena status kontrak Phillip Danault, tapi ini merupakan perkembangan penting bagi Canadiens di babak playoff ini. Jalur tengah tidak lagi menjadi kelemahan CH dan pada level ini waktu hanya menguntungkannya.
Bisa dibilang dia memenangkan pertarungan midlane di dua ronde sebelumnya, namun selalu dengan peringatan bahwa segalanya bisa saja berbeda dengan kehadiran John Tavares dan Mark Scheifele dari awal hingga akhir.
Ksatria Emas tidak dikenal memiliki lini tengah terbaik, tetapi hal itu tidak menghentikan mereka untuk tetap berada di antara elit NHL. Dan pada hari Selasa mereka menemukan Chandler Stephenson dan seluruh tim mereka, dan mereka melakukan perubahan terakhir di depan para penggemarnya.
Namun, melalui tengah-tengah es itulah Hab mengalahkan mereka.
Sebelum semifinal dimulai, seri ini dianggap sebagai pertarungan antara dua tim berdasarkan kedalaman mereka. Dan sejujurnya, sementara enam penyerang teratas Vegas dibatasi pada satu gol dalam seri ini (yaitu Max Pacioretty, Selasa), Nicolas Roy-lah yang mendominasi penyerang Golden Knights dengan dua gol. Tapi kedalaman ini yang seharusnya menguntungkan Vegas? Hal itu terungkap dengan hadirnya Alex Tuch di baris ketiga dan diyakini dengan aspek abrasif yang dibawa William Carrier dan Ryan Reaves ke baris keempat.
Tuch memiliki beberapa kehadiran yang mengancam di sana-sini sepanjang seri, tapi tidak membuat perbedaan. Carrier semakin tidak terlihat dan Reaves tidak bermain sama sekali lagi.
Sementara kedalaman pemain Kanada itu terus tampil di Strip.
Triple Kotkaniemi, yang muncul di akhir game ketiga seri ini, terlihat baik dan benar-benar diluncurkan, dan center muda itu tidak lagi bisa dibandingkan dengan sayapnya.
Kami tahu trio ini ditentukan oleh intensitas pemeriksaan awal, namun mereka mendiversifikasi persenjataannya pada hari Selasa, sebagian besar berkat Kotkaniemi. Yang terakhir memanfaatkan umpannya dengan lebih baik untuk memanfaatkan kecepatan sayapnya. Hal ini terbukti di banyak momen dalam pertandingan, tentu saja dimulai dengan gol yang dicetak oleh pemain tengah berusia 20 tahun itu – ya, ya, Jesperi Kotkaniemi masih berusia 20 tahun – untuk memberi keunggulan bagi tim Kanada.
“Saya pikir mencetak gol dengan cepat, terutama dengan kecepatan di sayap mereka, membantu ketiganya lepas landas, dan mereka memanfaatkan kecepatan itu,” kata asisten pelatih Luke Richardson. Kami melihat ini dengan gol pertama, yang dihasilkan dari keluarnya wilayah kami dengan baik. Kita tidak harus berbuat curang dalam permainan. Kita punya kecepatan, jadi dengan bermain bertahan dengan benar dan melakukan ledakan saat kita mendapatkan kembali kendali atas puck, kita bisa berada di belakang pemain bertahan mereka dan membuat mereka membayar. »
Kotkaniemi selalu memberikan banyak tekanan pada dirinya sendiri untuk menghasilkan serangan, dan kemungkinan menjadi pemain yang membuka skor di babak pertama menjelaskan apa yang membuatnya begitu percaya diri selama sisa pertandingan. Ini adalah sebuah pembelajaran baginya, tapi dia diapit oleh dua pemain yang tahu bagaimana berguna dalam hal lain ketika mereka tidak berpartisipasi dalam mencetak gol.
Namun, terlepas dari golnya, Kotkaniemi menunjukkan sepanjang malam bahwa ia bisa berguna di ketiga zona tersebut.
Dia memaksakan putaran dan penguasaan bola dengan tongkatnya dengan permainan waspada dan agresif. Kemudian di babak ketiga, sementara prioritasnya adalah mempertahankan keunggulan, pemain Finlandia itu terus mundur jauh ke wilayahnya untuk mendukung beknya dalam penguasaan puck, kami melihatnya menyelam sangat dekat ke papan untuk keluar dari zona tersebut. menyetir. upaya kedua, dan dia memblok lemparan Alex Pietrangelo.
Kotkaniemi juga menjadi center tim yang paling efektif di lingkaran finis.
Lawan mungkin telah menyerang di areanya pada beberapa kesempatan, tetapi peluang berbahaya sangat jarang terjadi bagi Ksatria Emas ketika garis pertahanannya berada di atas es.
Secara keseluruhan, ini adalah salah satu permainan terlengkap yang diberikan Kotkaniemi kepada pemain Kanada tersebut, dan ini terjadi pada saat yang tepat.
“Dia bermain hoki dengan sangat baik,” kata Suzuki setelah pertandingan, dengan Kotkaniemi tepat di sampingnya. Dia sedikit kecewa karena tidak memulai babak playoff melawan Leafs, tapi dia menanganinya dengan sangat baik. Dia memainkan peran besar bagi kami dan senang melihatnya dihargai dengan gol ini.
“Saya tahu dia akan melanjutkan momentum ini. »
Segera setelah Suzuki menyelesaikan jawabannya, rekan setimnya menunjukkan persetujuannya.
Namun kedalaman, seperti istilahnya, diungkapkan oleh lebih dari satu pemain, oleh lebih dari satu trio.
Pada awal babak kedua, setelah pemain Kanada itu memimpin dan bergantung pada pilihan konfrontasi lawannya Peter DeBoer, Richardson memilih untuk mengirim Staal ke hitungan untuk memulai babak kedua.
Ini adalah detail, tapi yang secara sempurna mencerminkan bagaimana empat lini Canadiens menjadi dapat diandalkan satu sama lain. Ini adalah pertama kalinya sejak awal seri Richardson atau Dominique Ducharme mengirimkan trio Steel untuk memulai suatu periode.
“Saya ingin memastikan keempat lini terlibat dan saya pikir mereka menjalani babak pertama dengan sangat bagus. Faktanya, mereka tampil luar biasa sepanjang seri. Dan mereka adalah veteran, jadi saya tidak punya masalah menempatkan mereka di atas es melawan siapa pun. (…) Trio Staal sangat bagus di zona ofensif, mereka memberi kami waktu untuk menguasai bola di zona ofensif, mereka melelahkan tim lain, membuat mereka frustrasi, dan mereka benar-benar dapat diandalkan di setiap pertandingan. »
Setelah 16 pertandingan playoff, Danault telah memulai 41 periode, Suzuki telah memulai 12 periode (termasuk delapan periode pertandingan ketiga dan keempat melawan Vegas), Kotkaniemi telah memulai dua periode, dan Staal sekarang berada di posisi teratas.
Pada periode kedua inilah Staal menggandakan keunggulan pemain Kanada itu melalui permainan yang dibangun dengan megah dalam jarak 200 kaki. Ironisnya, sebuah pertandingan di mana tiga pemain tengah melakukan tembakan.
Danault tidak hanya berhasil mengembalikan bola ke belakang gawang untuk memulai serangan balik, tetapi ia juga menerima cek untuk diteruskan ke Suzuki di zona netral. Dan Staal, yang masuk menggantikan Danault, menjadi target ketika Suzuki mengkhianati pertahanan Ksatria Emas dengan umpan luar biasa.
Suzuki mengoper ke Staal untuk mencetak gol, Corey Perry mengoper ke Cole Caufield untuk mencetak gol tiga menit kemudian: mustahil untuk tidak melihat di edisi Kanada ini kombinasi sempurna antara pemuda dan pengalaman, dan cara simbiosis di mana kedua kelompok saling membantu. lainnya.
Di antara para pemain muda yang sama sekali tidak terintimidasi oleh besarnya momen dan para veteran yang bertekad untuk menunjukkan bahwa mereka masih memiliki lebih banyak hal untuk diberikan, Canadiens telah menjadi rumah bagi dua generasi.
Dan dia mempertahankannya dengan sangat baik.
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)