COLUMBUS, Ohio – Minggu lalu adalah Joonas Korpisalo. Minggu ini Elvis Merzlikins. Sementara NHL dibekukan selama pandemi, Jaket Biru telah menandatangani perpanjangan kontrak dengan dua penjaga gawang muda mereka.
Merzlikins menandatangani kontrak dua tahun senilai $8 juta pada hari Jumat. Dia akan menghasilkan $3 juta pada 2020-21 dan $5 juta pada musim berikutnya.
“Suatu kehormatan bisa berada di sini lagi selama dua tahun ke depan,” kata Merzlikins. “Saya sangat senang. Saya sangat bersemangat. Saya suka semuanya di sini. Saya suka kotanya. Saya sangat mencintai rekan satu tim saya. Saya menyukai organisasinya, terutama para penggemarnya. Ketika saya datang ke sini dan memulai musim (setelah beberapa musim di Swiss), saya sudah merasa seperti di rumah sendiri.
“Mungkin saya tidak memiliki awal terbaik dalam karir NHL saya, tapi tetap saja para penggemar tidak meninggalkan saya. Mereka menerima saya dengan tangan terbuka. Ini adalah klub yang sempurna, kota yang sempurna untuk ditinggali, dengan orang-orang yang sempurna di sekelilingnya.”
Catatan permainan Merzlikins hampir menyebabkan vertigo, tapi secara keseluruhan dia menjalani musim rookie yang luar biasa. Pemain Latvia berusia 26 tahun itu mencatatkan rekor 13-9-8 dengan persentase penyelamatan 0,923, rata-rata 2,35 gol, dan lima kali shutout.
Puncaknya adalah skor 12-2-0 dari Malam Tahun Baru hingga awal Februari ketika Merzlikins membantu mendorong Jaket Biru ke tempat playoff.
“Saya mengatakan kepada Elvis (setelah kontrak ditandatangani) bahwa ini hanyalah permulaan,” kata General Manager Blue Jackets Jarmo Kekalainen. “Sekarang Anda harus mendorong diri Anda ke level berikutnya.”
Jaket Biru kini telah menandatangani kontrak kedua penjaga gawang mereka hingga musim 2021-22, meskipun mereka diperkirakan akan menukar Merzlikins atau Korpisalo sebelum kontrak tersebut berakhir.
Korpisalo menandatangani kontrak dua tahun senilai $5,6 juta Jumat lalu. Dia akan menghasilkan $2,2 juta pada musim depan dan $3,4 juta pada 2021-22.
Batas gaji Merzlikins adalah $4 juta. Korpisalo adalah $2,8 juta. Mengapa Korpisalo, veteran NHL selama lima tahun, hanya menghasilkan 70 persen Merzlikin?
Jawaban sederhananya adalah statistik mereka.
Kedua pemain tersebut sedang menunggu agen bebas dengan hak arbitrase musim panas ini, yang berarti mereka bisa saja mengajukan arbitrase dan meminta arbiter independen menentukan gaji mereka. Keduanya ditetapkan untuk mencapai agen bebas tak terbatas pada tahun 2021-22.
Jaket Biru dan masing-masing agen pemain menegosiasikan apa yang mereka prediksi akan diputuskan oleh arbiter dengan menggunakan pemain yang sebanding dan kasus arbitrase masa lalu. Gaji tahun kedua untuk setiap pemain (2021-22) ditentukan dengan memproyeksikan nilai mereka di pasar agen bebas terbuka.
Angka-angka Merzlikins menempatkannya di dunia lain.
Di antara penjaga gawang yang memainkan minimal 20 pertandingan, Merzlikins berada di urutan kelima dalam persentase penyelamatan (0,923) dan gol lawan (2,35). Hanya Connor Hellebuyck dari Winnipeg yang mengalami penutupan lebih banyak (6).
“Mereka akan menghadapi dua kasus arbitrase yang berbeda,” kata Kekalainen. “Keduanya akan memiliki bisnis yang cukup bagus. Elvis akan mendapatkan hasil yang lebih baik karena persentase penyelamatannya dan lima kali penutupan.
“Ini adalah dua negosiasi kontrak independen, dan Anda mencoba mencapai kesimpulan yang memuaskan kedua belah pihak.”
Korpisalo dan Merzlikins pertama kali bertemu di kamp pengembangan Jaket Biru pada tahun 2014, dan mereka terus menjalin persahabatan sejak saat itu. Namun, di pemusatan latihan musim lalu mereka mulai bersaing memperebutkan waktu bermain.
Persahabatan berlanjut, kata Merzlikins.
“Kami memiliki hubungan yang sangat baik, terutama dengan (pelatih gawang) Manny (Legace),” kata Merzlikins. “Kami seperti keluarga penjaga gawang kecil. Sangat menyenangkan berada di sana, suasananya sangat bagus. Senang bekerja sama.
“Saya memahami bisnisnya. Hanya ada satu. Ada satu kiper yang akan bermain. Namun pada akhirnya, kami hanya berusaha (melakukan) tugas kami dengan lebih baik untuk membantu tim memenangkan pertandingan sehingga organisasi senang dan tim pun bahagia. Ini adalah tugas utama kami yang harus dilakukan.”
Merzlikins memiliki kepribadian yang lebih besar dari kehidupan, sebuah daya tarik. Kamera menyukainya, dan sebaliknya. Dia datang ke Amerika Utara di akhir musim 2018-19, setelah klubnya Lugano di Swiss tersingkir dari babak playoff, dan mengambil tempat yang tidak biasa baginya: latar belakang.
Kekalainen sering menyebut Merzlikins sebagai penjaga gawang terbaik di luar NHL, dan dia yakin dia memiliki kemampuan untuk menjadi starter NHL setelah dia menyesuaikan diri dengan arena yang lebih kecil dan gaya permainan yang berbeda di liga.
Kekhawatiran terbesar bagi banyak orang adalah bagaimana Merzlikin akan menyesuaikan diri di tengah es. Bisakah dia melunakkan kepribadiannya? Apakah dia akan segera diterima di ruang ganti? Bisakah dia menjadi cadangan Korpisalo?
“Setiap pemain yang berasal dari luar budaya tempat kami beroperasi harus melakukan beberapa penyesuaian,” kata Kekalainen. “Elvis adalah pribadi yang besar. Dia adalah seorang pemula di Eropa, seperti yang kita semua tahu. Tapi ketika Anda masuk ke NHL, itu tidak terlalu berarti.
“Anda harus membuktikan diri di sini. Dan kemudian Anda menunjukkan sedikit lebih banyak tentang kepribadian Anda, atau ketenaran yang Anda miliki di sana akan muncul ke permukaan dan diharapkan.
“Ada beberapa kru TV (Latvia atau Swiss) yang ingin segera mengikutinya ke kamp pelatihan, dan kami berkata, ‘Wah! Wow!’ Mari kita tunggu sebentar di sini. Biarkan dia mengenal semua orang, gaya permainannya, dan buktikan dirinya sebelum kita mengikutinya kemana-mana dengan kamera TV dan mengubahnya menjadi acara TV realitas.”
Kekalainen mengatakan Merzlikins kini berada dalam fase berbeda dalam karirnya setelah menghadapi musim rookie yang penuh tekanan.
“Jika itu pertanyaannya, maka sudah terjawab,” kata Kekalainen. “Dia pemain tim yang baik, pemain tim yang baik. Dia orang yang baik.”
(Foto Elvis Merzlikins: Jamie Sabau/Getty Images)