DUNEDIN, Fla. — Menjelang musim rookie-nya yang menonjol, di mana ia beralih dari prospek ke bagian rotasi, Alek Manoah diperkirakan akan merasakan tekanan menjelang tahun ini.
Seorang reporter bahkan mungkin bertanya kepada pemain tangan kanan Blue Jays apakah penampilannya setahun yang lalu — ERA 3,22 dalam 20 permulaan — membuatnya merasakan beban ekspektasi menjelang musim keduanya.
“Ada empat orang lain dalam rotasi ini yang menghasilkan jutaan dolar,” Manoah tersenyum dengan senyuman familiarnya. “Tidak akan ada tekanan pada saya.”
Ini benar-benar sebuah poin bagus, dan ini mengarah pada pemikiran lain. Meskipun memiliki penampilan yang cukup keren sehingga manajer Charlie Montoyo terkadang lupa bahwa dia adalah seorang pemula tahun lalu, Manoah adalah — dan sekarang — pemain muda di lima pemain awal Toronto. Musim ini dia dikelilingi oleh finalis All-Stars dan Cy Young, jadi jangan pedulikan bahwa berbagi rotasi dengan Kevin Gausman, José Berríos, Hyun Jin Ryu, dan Yusei Kikuchi membantu mengurangi tekanan pada Manoah — itu juga berarti dia berada dalam posisi yang patut ditiru. dapat menerima sesuatu yang mirip dengan pelajaran melempar bola secara pribadi dari beberapa pelempar terbaik di liga.
“Hal terbaiknya adalah mereka adalah orang-orang baik sehingga ketika Anda mengajukan pertanyaan atau membicarakan hal ini, mereka mengerti, saya masih muda dan saya ingin belajar dan mereka bersedia meluangkan waktu untuk menjelaskan semuanya kepada saya. . Daripada seperti: ‘Ih, apa yang dia tanyakan sekarang?'” kata Manoah (24). “Saya pikir bagian yang paling membahagiakan bukan hanya karena mereka begitu baik dan berpengetahuan, tapi mereka juga berbagi dengan saya dan orang lain.
“Untuk dapat melihat apa yang mereka lakukan dalam rutinitas mereka, tidak sepenuhnya mengubah apa yang saya lakukan, tapi mungkin mengambilnya di sana-sini dan memahami fokus mereka. Dan mereka bahkan belajar, tahun ketujuh, tahun kedelapan, tahun kesembilan di liga, mereka masih belajar dan menyesuaikan diri, jadi untuk dapat memahami bahwa Anda tidak akan pernah mengetahui bisbol sepenuhnya, Anda harus terus belajar dan lebih baik.”
Manoah juga tidak mungkin hanya belajar tentang mekanika, cengkeraman nada, atau cara menyempurnakan rutinitas lima harinya dari sesama pemula. Dia juga bisa memikirkan bagaimana menangani pasang surut yang tak terelakkan yang mewarnai musim MLB.
“Saya punya waktu empat bulan di liga-liga besar, dan sebagian besarnya adalah delapan, tujuh, enam tahun, jadi posisi yang akan saya tempati sudah ada,” kata Manoah. “Saya mencoba bertanya berkali-kali sebelum hal itu terjadi. Namun ketika hal itu benar-benar terjadi, seperti awal yang buruk atau apa pun, (bertanyalah), ‘Hei, bagaimana saya bisa menjadi lebih baik dari ini?’
Ryu, khususnya, adalah mentor yang berharga bagi Manoah. Mereka memiliki gaya yang berbeda di atas gundukan, tetapi di luar lapangan mereka tampak seperti roh yang sama. Pasangan ini semakin dekat selama musim 2021. Di sekitar tim, Manoah memperhatikan rutinitas Ryu di antara start dan mengajukan pertanyaan tentang hal itu. Mereka juga berbagi banyak percakapan tentang keluarga, baseball, dan tentu saja, kecintaan mereka pada makanan dan makan di luar.
Terlepas dari perbedaan waktu 13 jam antara Miami dan Korea Selatan, keduanya menemukan waktu untuk berbicara selama offseason, biasanya melakukan panggilan telepon saat pagi untuk Manoah dan malam untuk Ryu atau sebaliknya. Meskipun, ketika berita tentang penutupan MLB tersiar, saat itu tengah hari di Miami, namun dalam kegembiraannya, Manoah menelepon Ryu – dan yah…
“Dia menjawab dan itu seperti layar hitam. Dan saya bertanya, ‘Apa yang kamu lakukan?’ Dan dia seperti, ‘Ini jam lima pagi,'” kata Manoah. “Saya seperti, ‘Sial, maaf, tapi dengar, baseball sudah kembali.’
“Dia seperti ‘Oh’ dan kemudian (FaceTime) berhenti sejenak, jadi saya kira dia pergi untuk memeriksa notifikasinya. Dan dia berkata, ‘Oh, sampai jumpa lagi.’ Dan saya seperti, ‘Oke, kembali tidur.’
Saat itu, Manoah sudah sangat ingin pergi ke perkemahan. Namun selama offseason, dia memiliki banyak waktu untuk merenungkan tahun rookie-nya, yang membuatnya mencetak 127 gol dalam 111 2/3 inning meskipun hanya melakukan 35 inning profesional hingga saat itu. Setelah musim Blue Jays berakhir, Manoah melakukan perjalanan darat dari Toronto ke West Virginia untuk mengunjungi pacarnya di kampus. Dalam perjalanan enam jam dengan mobil itu, dia mengaku akhirnya bisa mengungkap semua yang telah dia capai dalam kurun waktu empat bulan.
“Itu adalah pertama kalinya saya bisa duduk santai dan menelepon ibu saya, menelepon ayah saya, menelepon saudara laki-laki saya, mengingat semua yang terjadi sepanjang tahun, membicarakan hal-hal tertentu (seperti) menghadapi idola masa kecil saya Miguel Cabrera. , untuk mengalahkannya tiga kali, untuk bisa unggul 4-0 di bulan September, bulan terberat tahun ini, terutama (karena) saya tidak pernah melakukan inning sebanyak itu,” ujarnya.
Ada banyak statistik yang menggambarkan kesuksesan Manoah di tahun pertama, namun angka yang paling ia banggakan adalah Blue Jays memenangkan 16 dari 20 pertandingan yang ia mainkan.
“Saya berbicara dengan George (Springer) di luar musim ini, sebenarnya kami mengirim pesan, dan saya hanya berbicara tentang bagaimana kemenangan adalah hal yang paling penting,” ujarnya. “Semua orang mencoba untuk mendapatkan ERA yang rendah dan strikeout-to-walk (rate) dan hal-hal seperti itu, tetapi jika Anda bisa pergi ke sana dan bersaing dan membuat tim menang di belakang saya, itu adalah hal terbesar yang bisa saya lakukan sebagai pemula. untuk mendapatkan kepercayaan di clubhouse ini.”
Oleh karena itu, Manoah mengatakan tujuan utamanya musim ini adalah mengharapkan 20 kemenangan. (Untuk lebih jelasnya, Manoah mengacu pada kemenangan tim, bukan statistik kemenangan pelempar.) Jika setiap starter mencapai hal itu, katanya, perhitungannya menunjukkan musim dengan 100 kemenangan. Dan ini adalah kemenangan total yang Manoah dan rekan satu timnya yakini mampu mereka capai, terutama karena kehilangan kesempatan bermain di postseason masih memicu satu kemenangan setahun yang lalu.
“Kami tahu kami punya tim untuk melakukannya, jadi ini hanya soal melakukannya,” kata Manoah. “Untuk keluar dan fokus dan memberikan segalanya, dan ya, sulit untuk tampil maksimal dalam 162 pertandingan, tapi jika kami bisa melakukan itu sebanyak mungkin, itu akan menjadi hasil yang lebih baik dibandingkan tahun lalu.”
Untuk itu, Manoah bersikap strategis dalam mempersiapkan diri jelang musim ini. Dia mengatakan bahwa alih-alih tiba di kamp pada dasarnya siap musim seperti yang dia lakukan musim semi lalu, dia lebih memperhatikan saran dari Ryu dan mantan rekan setimnya Robbie Ray untuk menggunakan waktu selama latihan musim semi untuk menyelesaikan dalam bentuk permainan. Manoah mengatakan dengan memulai langkahnya sedikit lebih lambat, dia akan menghemat waktu ketika pertandingan paling penting di pertengahan musim, pada bulan September, dan bahkan mungkin setelahnya.
Tahun lalu, Manoah hadir dengan senjata untuk keluar di liga besar, termasuk slider yang menahan rata-rata 0,146, jadi fokusnya di kamp ini adalah menyempurnakan beberapa lemparannya, termasuk sinker dan changeupnya. , dan menyalurkannya bersama-sama. “Dengan adanya perubahan kecepatan, saya rasa akan cukup besar bagi saya,” ujarnya.
Meski tidak merasakan tekanan, ekspektasi masih tinggi terhadap Manoah untuk terus menjadi bagian penting dari salah satu rotasi terbaik di Liga Amerika. Itu mungkin terdengar menakutkan, tetapi Manoah mengatakan tidak ada yang lebih menantang daripada apa yang telah dia capai, mencapai ambang batas inning yang belum pernah dia capai selama hanya dalam tiga pertandingan Triple-A setelah musim yang kalah. potongannya lepas.
Jadi, meskipun Manoah pernah mendengar tentang kemerosotan mahasiswa tingkat dua yang ditakutinya, bisa dipastikan itu bukan sesuatu yang dia khawatirkan.
“Semua orang selalu mengatakan (pemukul) lebih mengenal Anda. Ya, hei, saya juga lebih mengenal mereka, ”katanya. “Pada akhirnya, memukul bukanlah hal yang mudah. Memukul sangat sulit. Jika saya bisa melaksanakan lemparan saya dan memahami pendekatan dan hal-hal seperti itu, menurut saya hal terbesarnya adalah terus belajar — bisa belajar dari Gausman dan sekarang bisa belajar satu musim penuh dari Berríos dan Kikuchi dan tentu saja melanjutkannya adalah tentang belajar dari Ryu.”
(Foto: Nathan Ray Seebeck / USA Today)