Minggu malam telah berubah menjadi Senin pagi ketika gelandang Browns Baker Mayfield naik podium Zoom setelah kemenangan dominan timnya atas Giants. Mayfield menyelesaikan 84 persen operannya dan memimpin Browns dalam dua drive sejauh 95 yard. Kemudian, seperti yang dia lakukan sepanjang musim sebagai bagian dari taruhan di ruang pertemuan virtual tim untuk quarterback, Mayfield menjatuhkan beberapa lirik rap lama dalam jawabannya atas pertanyaan dari media.
Kali ini dia menyertakan tiga referensi TLC yang berbeda. Mayfield hanya sekali nyaris tertawa, dan hal ini sangat mengesankan sejak Mayfield lahir pada tahun 1995, dan masa kejayaan trio R&B/hip-hop ini terjadi sekitar tahun 1994, terakhir kali The Browns 10-4 terjadi.
Pada saat hari Senin berakhir, demam sepak bola Cleveland telah mencapai tingkat awal tahun 1990-an. Steelers pergi ke Cincinnati tetapi tidak pernah benar-benar turun dari bus, kalah dari Bengals 27-17 pada Monday Night Football. Dulunya 11-0, Steelers kini menjadi 11-3. Steelers meraih tempat playoff, tetapi mereka kembali gagal meraih AFC Utara.
Semua ini berarti dua hal bagi keluarga Brown. Pertama, Browns memiliki beberapa skenario playoff saat mereka menuju pertandingan Minggu 16 melawan 1-13 Jets. Dua, dan yang lebih menarik, adalah ini: Jika Browns menang pada hari Minggu dan Colts menang pada hari Minggu di Pittsburgh, Browns dan Steelers akan bermain di Cleveland pada minggu berikutnya untuk memperebutkan gelar AFC North.
Seperti yang Mayfield coba katakan, ini bukanlah sungai atau danau yang biasa dilakukan siapa pun.
Jika Browns-Steelers yang memperebutkan gelar divisi, NBC memerlukan waktu sekitar tiga detik untuk mengumumkan bahwa pertandingan akan dipindahkan ke Sunday Night Football. Apa yang tampak mustahil dua bulan (dan bahkan tujuh hari) yang lalu kini tampak lebih mungkin setiap kali Ben Roethlisberger yang berusia 38 tahun kembali melakukan passing. The Browns masih bisa memenangkan gelar AFC Utara pertama mereka dan hak menjadi tuan rumah pertandingan playoff pada akhir pekan wild card.
Ada beberapa lapisan dalam hal ini. The Browns jelas tidak bisa diremehkan, tetapi jika menyangkut babak playoff, tidak ada jaminan juga. Jika Dolphins, Colts, dan Ravens semuanya menang akhir pekan ini, masih ada skenario di mana Browns bisa menjamu Steelers di Minggu 17 dan tersingkir dari babak playoff jika mereka kalah dalam pertandingan itu. Sebuah tiebreak multi-tim dari tim yang finis 11-5 — dengan Cleveland, Baltimore dan Miami — akan menyingkirkan Browns dari postseason di bawah prosedur tiebreak NFL. Setiap pertandingan yang melibatkan tiga atau empat tim dan dua dari divisi yang sama dimulai dengan penerapan tie breaker divisi, dan sapuan musim Ravens atas Browns memberi mereka keunggulan dalam skenario potensial tersebut. Itu akan menjadi skenario yang sangat tidak menyenangkan.
Ada juga cara yang kurang dramatis bagi Browns untuk mengakhiri kekeringan playoff terpanjang di NFL tanpa pertandingan Minggu ke-17 yang berisiko tinggi. Dengan asumsi Browns menang hari Minggu di New Jersey – jika Anda tidak bisa mengalahkan Jets dengan segala yang ada di depan Anda, Anda tidak termasuk dalam meja besar – Browns bisa mendapatkan tempat playoff jika Steelers mengalahkan Colts. Steelers memenangkan divisi dengan kemenangan berikutnya, dan jika itu terjadi hari Minggu ini, Browns akan masuk dengan memenangkan pertandingan mereka sendiri.
Ada lima skenario di mana Browns bisa mendapatkan tempat playoff akhir pekan ini:
1. The Browns menang, dan Ravens kalah (atau seri) dengan Giants.
2. The Browns menang, dan Dolphins kalah (atau seri) dari Raiders pada Sabtu malam.
3. Browns menang, dan Colts kalah di Pittsburgh (disebutkan di atas).
Nomor 4 dan 5 melibatkan Browns mengikat Jets pada hari Minggu dan Ravens atau Dolphins kalah. Ini sangat tidak masuk akal, tapi bayangkan sebuah skenario di mana Brown berada dalam perpanjangan waktu dan Dolphins sudah kalah pada malam sebelumnya. Akankah Kevin Stefanski bermain untuk pertandingan tersebut jika kondisi perpanjangan waktu menentukannya? Drama macam apa itu?
Isyaratkan musik tahun 1992, karena ketika mencapai postseason, penggemar Browns tidak terlalu bangga untuk mengemis.
The Steelers yang jatuh dari tebing (jujur, air terjun tampak seperti hamparan di sini) adalah awal mula semuanya. Ketika Steelers kalah dalam pertandingan Senin sore dari tim sepak bola Washington dua minggu lalu untuk menjaga pintu tetap terbuka bagi Browns, sekelompok pemain Cleveland melalui Twitter dan ikut serta. Ketika Steelers kalah dari Bengals yang rendahan, Brown secara digital diam. Apakah menurut Anda Stefanski mungkin ada hubungannya dengan itu? Mungkin dia menyuruh para pemainnya untuk diam di Twitter?
Pelatih tahun pertama The Browns terus-menerus mengkhotbahkan pentingnya fokus hanya pada saat ini, hanya pada tugas yang ada. Jika Browns tidak mengalahkan Jets, pengamatan di papan skor menjadi kurang penting. Hasil Colts-Steelers hanya bisa menjadi win-win bagi Browns jika Browns menang.
Mungkin Dolphins kalah pada hari Sabtu, yang akan memudahkan penggemar Browns untuk mendukung pertandingan perebutan gelar divisi Minggu 17 itu, karena Browns mungkin sudah mendapatkan tempat wild card. Ini adalah bagian pertama, tapi ada banyak.
Jika Anda penggemar Browns dan kesehatan Anda menurun dan Anda tidak tahu alasannya, itu mungkin karena Anda tidak terbiasa. Sebenarnya sudah lama sekali tidak seperti ini.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)