Saat Houston Rockets bersiap untuk membuka musim reguler pada hari Rabu, mereka melakukannya di bawah ketidakpastian yang dihadapi franchise mereka. Rockets tidak berencana untuk begitu saja menyerahkan James Harden, delapan kali All-Star yang telah menegaskan bahwa ia lebih memilih pertukaran daripada pesaing.
Dinamika penutupan ini akan menimbulkan ketegangan seiring dimulainya musim, dan ada tanda-tanda dalam beberapa hari terakhir bahwa tekanan sudah mulai terlihat, kata sumber. Atletik.
Harden terlambat datang ke kamp pelatihan seminggu pada 8 Desember dengan tujuan menjaga tim tetap profesional meskipun dia lebih suka menjadi pesaing di tempat lain, namun lingkungan di sekitar tim menjadi tegang dalam beberapa hari terakhir.
Selama Harden tetap masuk dalam daftar, akan ada pengawasan yang lebih ketat terhadap tim. Semua mata akan tertuju pada Rockets dan setiap gerakan yang dilakukan Harden khususnya akan dibedah dan ditafsirkan dalam konteks keinginannya untuk berada di tempat lain.
Misalnya, Atletik mengetahui bahwa Harden melakukan beberapa konfrontasi verbal dengan rekan satu timnya dalam latihan pada hari Minggu dan Senin, dan satu konfrontasi termasuk Harden yang melempar bola basket ke rekan satu timnya pada hari Senin.
Sumber mengatakan Harden dan rookie Jae’Sean Tate terlibat pertengkaran sengit selama latihan hari Senin, yang berpuncak pada Harden yang melempar bola ke arah Tate. Bola tidak mengenai Tate. Interaksi seperti ini antar rekan satu tim selama latihan dapat menjadi bagian dari lingkungan yang normal dan kompetitif. Namun, Harden dikenal oleh orang-orang di organisasi sebagai orang yang santai dan tenang – terutama ketika para superstar pergi – dan beberapa orang di waralaba melihat hal itu sebagai peningkatan ke tingkat frustrasi yang tidak seperti biasanya mengingat situasinya yang sedang berlangsung.
Harden tampil dalam dua pertandingan pramusim untuk Rockets, dengan rata-rata mencetak 16 poin dan 6,5 assist dalam 24,2 menit semalam. Sumber menggambarkan Harden sebagai orang yang terlibat dan memberi semangat dengan rekan satu timnya di malam pertandingan, mendiskusikan strategi dan cara meningkatkan kemampuan di lapangan.
Harden, 31, telah memperjelas bahwa dia ingin bertukar dengan pesaingnya, dengan Philadelphia 76ers, Brooklyn Nets, Miami Heat dan Milwaukee Bucks berada di urutan teratas tujuan pilihannya, menurut sumber. Namun, Rockets telah membangun kembali daftar pemainnya, mengalami momen pertumbuhan yang kuat di pramusim dan mewajibkan Harden secara kontrak.
Rockets terus membangun identitas di bawah pelatih baru Stephen Silas, dengan mantan All-Stars John Wall dan DeMarcus Cousins membantu sekelompok talenta muda seperti Christian Wood dan Danuel House serta veteran produktif Eric Gordon, Ben McLemore dan David Nwaba.
Memiliki pemain waralaba yang mengungkapkan ketidakpastian dengan organisasi sebelum kamp pelatihan dapat mempersulit pelatih dan pemain. Tanyakan saja pada Minnesota Timberwolves.
Pada tahun 2018, Timberwolves berada dalam situasi serupa ketika Jimmy Butler meminta pertukaran hanya beberapa hari sebelum kamp pelatihan dibuka. Meskipun pelatih saat itu, Tom Thibodeau dan rekan setimnya Butler berusaha meremehkan situasi ini, hal itu meningkatkan ketegangan di setiap latihan dan setiap pertandingan. Setiap gerakan, setiap hal kecil diteliti untuk melihat di mana posisi Butler bersama rekan satu timnya dan organisasi.
Sama seperti yang dilakukan Rockets sekarang dengan Harden, Thibodeau dan manajer umum Scott Layden menunjukkan kesatuan pada saat itu, mengatakan mereka tidak akan menukar Butler kecuali mereka menerima premi sebagai imbalan atas pemain yang dianggap Thibodeau termasuk di antara 10 besar di liga.
Pada akhirnya, Butler terus menjadi tidak sabar dengan kurangnya pergerakan perdagangan dan ketegangan yang terus meningkat, termasuk saat penampilan latihan yang berapi-api tepat sebelum awal musim. Itu menjadi akhir yang sulit bagi Butler yang pindah kurang dari sebulan memasuki musim ini. Musim secara efektif diubah pada saat itu dan Thibodeau sendiri dipecat dua bulan setelah menukar Butler ke Philadelphia 76ers.
Tentu saja, ada juga perbedaan situasi tersebut dengan situasi saat ini di Houston. Butler dikenal sebagai seseorang yang bersaing dengan sepenuh hati, dibandingkan dengan Harden yang lebih tenang. Butler juga berada di musim terakhir kontraknya.
Rockets berharap untuk menghindari volatilitas dalam kasus ini, dan fakta bahwa Harden memiliki jaminan beberapa musim tersisa memberi franchise ini lebih banyak pengaruh daripada yang dimiliki Timberwolves.
Harden memiliki sisa tiga musim dalam kontraknya (dengan opsi pemain pada tahun 2022), dan meskipun Rockets telah berdiskusi dengan beberapa tim mengenai opsi perdagangan, franchise tersebut beroperasi tanpa rasa urgensi dan telah memberi tahu tim yang berminat bahwa harga mereka yang mahal harus dibayar. dipenuhi untuk memindahkan mantan MVP liga.
Houston membuka musim mereka di kandang pada hari Rabu, dan Harden telah berkomitmen untuk mengatasi situasi ini. Satu hal tentang Harden yang diketahui secara luas: Dia menyukai olahraga ini lebih dari apapun. Jadi Houston akan terus mengandalkan produksinya di lapangan selama dia terus menyesuaikan diri sesuai keinginannya selama ini.
Semua ini akan terjadi di bawah mikroskop yang lebih besar dari biasanya.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)