Makur Maker berharap namanya dipanggil dalam draft NBA pada bulan Oktober. Tetapi karena tidak ada cara untuk berolahraga untuk tim dan meningkatkan stok draftnya di masa mendatang, center bintang lima setinggi 6 kaki 11 inci dari Phoenix ini dapat menghabiskan satu tahun di perguruan tinggi. Empat finalisnya adalah UCLA, Memphis, Kentucky dan Howard.
Salah satu dari hal-hal itu tidak seperti yang lainnya. Maker, sepupu yang lebih muda dari penyerang Detroit Pistons Thon Maker, mengunjungi Howard Oktober lalu dan secara serius mempertimbangkan untuk merintis jalan dengan bermain untuk program HBCU.
“Anda telah melihat rekrutan bintang masuk ke jurusan menengah,” kata Ed Smith, penasihat dan pelatih Maker. “Bagian itu sendiri tidaklah unik. Fakta bahwa ini adalah perguruan tinggi yang secara historis berkulit hitam, ke sanalah orang-orang pergi, oh, wow.”
Jenis situs yang sudah selesai tidak pernah masuk ke HBCU di era modern, tapi hal itu bisa segera berubah. Josh Christopher, yang menandatangani kontrak dengan Arizona State pada musim semi, melakukan kunjungan resmi ke Howard. Mikey Williams, salah satu pemain top di angkatan 2023, baru-baru ini menjadi berita utama dengan men-tweet “Pergi ke HBCU tidak akan terlalu buruk.” Williams kemudian menjelaskannya di Instagram, menulis “I DRIVE FOR MY PEOPLE!” tulis Williams. “AKU 10 NADA DI BALIK KOMUNITAS HITAM! Apa pun cara saya dapat membantu atau membuat perubahan dalam komunitas kulit hitam, saya yakin saya akan melakukannya.” Dalam minggu-minggu setelah proklamasinya, penjaga setinggi 6 kaki 1 inci dari San Diego, yang menduduki peringkat No. 40 di The Athletic 40, menerima tawaran dari beberapa sekolah di SWAC dan MEAC.
Pelatih Howard Kenny Blakeney yakin hanya masalah waktu sebelum prospek seperti Maker atau Williams mengambil lompatan.
“Salah satu dari dua presiden yang pernah dikenal anak-anak ini berkulit hitam,” kata Blakeney. “Sepanjang hidup mereka, LeBron James telah menjadi pemain terbaik di NBA. LeBron dan atlet lainnya telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam aktif secara sosial. Senang rasanya bisa aktif secara sosial sekarang sebagai seorang atlet.”
Mendapatkan pemain bintang dapat menjadi hal yang transformatif bagi program HBCU, seiring dengan berkembangnya minat dan keterpaparan nasional. Waktunya juga tampaknya tepat, karena negara ini berfokus pada keadilan sosial. ACC dilaporkan sedang mempertimbangkan sekolahnya bermain melawan tim HBCU pada Hari Martin Luther King Jr. musim depan.
Tapi Blakeney mengatakan dia memiliki perasaan campur aduk tentang tren rekrutmen baru-baru ini yang memasukkan tim HBCU ke dalam daftar nama mereka. Meskipun Bison menjamu Maker dan Christopher dalam kunjungannya, dia tidak ingin menyia-nyiakan waktu sekolah dan sumber daya yang terbatas untuk menghibur pemain yang tidak serius dengan niat mereka dan mungkin tidak akan pernah berakhir di kampus. Anggaran perekrutan Howard untuk semua tim olahraga putra hanya di atas $163.000 pada 2018-19, tahun terakhir yang dilacak oleh Departemen Pendidikan AS. Sebagai perbandingan, UCLA memiliki lebih dari $1,25 juta.
“Beberapa pemain ingin datang ke Howard untuk berkunjung untuk mudik, atau sekadar ingin memiliki HBCU di daftar mereka,” katanya. “Tidak mungkin semuanya ada. Saya ingin itu nyata dan asli, bukan karena mereka suka atau ingin di-retweet atau menambah pengikut Instagram mereka. Itu tidak ada gunanya bagi kami.”
Blakeney masih mencari rekrutan besar yang menyatakan minatnya. Dia akan gila jika tidak melakukannya. Tapi dia tidak menutup-nutupi keinginannya untuk bermain untuk tim yang finis dengan skor 4-29 musim ini.
“Saya cukup keras terhadap mereka,” kata pelatih Bison tahun kedua itu. “Saya memberi tahu mereka di mana program kami sekarang. Ruang ganti kami tidak bagus. Fasilitas pelatihan kami tidak bagus. Gym kami bagus, tapi sudah tua. Jadi, apakah Anda masih tertarik?
“Saya beritahu teman-teman, saya tidak tahu apakah bahu Anda cukup kuat untuk menangani apa yang kami miliki di depan Anda.”
Apakah Maker orang yang memikul beban itu? Menjadi profesional tetap menjadi pilihan terbaiknya, tapi jika dia tidak mendapatkan evaluasi putaran pertama, dia bisa masuk perguruan tinggi. “Dia berkomitmen penuh pada prosesnya,” kata Smith, “tetapi dia tidak akan mempertaruhkan kariernya.” UCLA dianggap sebagai pemimpinnya, tetapi jika Chris Smith kembali ke Westwood, keluarga Bruins mungkin tidak memiliki tempat awal untuk Maker. Ada juga pertanyaan tentang apakah Maker – yang menghabiskan waktu di lima sekolah menengah atas dan tidak memiliki kredit yang cukup untuk lulus ketika ia menyatakan diri untuk wajib militer pada bulan April – dapat memenuhi syarat, terutama di sekolah yang secara akademis ketat seperti Howard.
Dan lagi, sebagai seseorang yang lahir di Kenya dan besar di Perth, Australia, Maker bukanlah rekrutan pada umumnya. Ed Smith telah mengenal Blakeney selama beberapa tahun dan berasal dari wilayah DC.
“Untuk anak-anak dari Eropa, Australia, dan sebagainya, fasilitas di AS jauh lebih baik,” kata Smith. “Beberapa fasilitas sekolah menengah atas di sini menyaingi fasilitas profesional di Australia. Sedangkan untuk Howard, peleknya bulat, dan pelatarannya terbuat dari kayu keras.”
Maker tidak berencana mengambil keputusan hingga bulan Agustus. Howard membuka beasiswa untuknya. Kemungkinan besar dia tidak akan menjadi pionir HBCU. Tapi seseorang mungkin akan melakukannya dalam waktu dekat.
Di seluruh negeri
• Senin adalah hari pertama pelatih dapat menghubungi pemain angkatan 2022. Pada Kamis malam, pemain terbaik di kelas — dan no. 1 pemain masuk Atletik 40 — hampir tidak meneleponnya. Tom Izzo dari Michigan State adalah satu-satunya pelatih yang menghubungi Emoni Bates. Superstar setinggi 6 kaki 9 inci dari Ypsilanti, Mich., diperkirakan akan bolos kuliah, namun Bates berulang kali mengatakan dia ingin menjalani proses perekrutan. Bates, ayah, EJ, menceritakan Atletik bahwa putranya kesal karena tidak mendengar tentang sekolah lagi. Karena aturan satu-dan-selesai mungkin tidak akan diubah hingga tahun 2022, sepertinya lebih banyak pelatih setidaknya akan mengikuti salah satu prospek sekolah menengah terbaik dalam beberapa tahun terakhir. Untuk berjaga-jaga.
• Jonathan Kuminga, no. 2 pemain masuk Atletik 40, telah menetapkan pengumuman keputusan untuk hari Senin. Kuminga baru-baru ini lulus dari The Patrick School di New Jersey dan dapat direklasifikasi ke Kelas 2020. NBA G-League adalah pilihan yang kuat untuk penduduk asli Kongo, dan dia dapat memperoleh $500,000 yang dilaporkan liga yang diberikan kepada Jalen Green, setara atau melebihi . Jika memilih perguruan tinggi, Kuminga dapat memilih Texas Tech, tempat kakak laki-lakinya, Joel Ntwambe, adalah mahasiswa tahun kedua. The Red Raiders akan segera menjadi penantang gelar nasional dengan Kuminga 6-8 yang serba bisa.
• Ole Miss meraih kemenangan besar minggu ini dengan mendaratkan prospek bintang empat negara bagian Daeshun Ruffin. Point guard 5-9 dari Jackson, Mississippi, menduduki peringkat No. 37 di kelas 2021 oleh 247Sports Composite, menjadikannya rekrutan dengan peringkat tertinggi dalam sejarah Pemberontak. Ruffin bisa bergabung dengan rekrutan 50 besar lainnya di Oxford sebagai guard Matthew Murrell, yang akan menjadi mahasiswa baru musim depan. Ole Miss hanya merekrut enam pemain 100 teratas, menurut Rivals.com. Kermit Davis kini telah mengamankan dua di antaranya.
(Foto oleh Pembuat Makur: Michael Reaves/Getty)