Mack Brown, bukan orang yang menghindar dari ekspektasi.
Dia juga seharusnya tidak melakukannya, bukan? Lihatlah keadaan North Carolina saat ini dibandingkan ketika dia tiba setelah musim 2019. Dalam dua tahun sebelum kembalinya Brown, UNC secara keseluruhan memiliki skor 5-18 yang suram. Sekarang, hanya dua musim setelah masa jabatan kedua Brown di Chapel Hill, Tar Heels telah mencapai tempat keenam di Tahun Baru pertama mereka dalam beberapa dekade – dan mereka tidak berencana untuk menghentikan pendakian mereka dalam waktu dekat.
Kunci dari ekspektasi setinggi langit tersebut adalah meningkatnya quarterback junior Sam Howell, yang seharusnya menjadi quarterback terbaik di ACC – jika bukan nasional – pada musim mendatang. Namun dengan adanya beberapa kelas rekrutmen, UNC memiliki lebih dari sekadar pemain bintang yang dapat diandalkan.
“Saya ingin kita menjadi relevan,” kata Brown pada hari Selasa setelah latihan musim semi pertama UNC. “Aku ingin orang-orang membicarakan kita.”
Dengan dimulainya latihan musim semi minggu ini, Atletik lihat tujuh alur cerita yang harus diikuti sebelum pertandingan musim semi UNC 24 April:
1. Howell terus mencari cara untuk berkembang
Howell bukan hanya pemain terpenting Tar Heels. Dia juga yang terbaik bagi mereka. Setelah meledak di kancah nasional sebagai mahasiswa baru — ia mencetak rekor mahasiswa baru di FBS dengan 38 passing touchdown — Howell menindaklanjutinya dengan musim kedua yang luar biasa, melempar sejauh 3.586 yard dan 30 skor lainnya. Angka-angka ini jelas sangat mencengangkan. Namun Howell, betapa pun hebatnya dia, tidak berpuas diri.
Howell mengatakan pada hari Selasa bahwa dia menghabiskan “musim sepi” untuk melatih aspek fisik tertentu dari permainannya, terutama mobilitas dan gerak kaki di saku. Dia menambahkan bahwa meskipun dia tidak ingin menjadi “pelari” di quarterback, dia ingin menjadi “cukup mobile untuk memperluas permainan dan melindungi diri ketika diperlukan.” Namun, kedua hal ini terkait dengan tujuan Howell yang lebih besar: mengurangi jumlah karung yang diambilnya. Howell dipecat 33 kali dalam 12 pertandingan tahun lalu, dengan lima pertandingan dengan empat karung atau lebih. Beberapa di antaranya berada di garis ofensif dan berlari kembali dalam perlindungan, namun Howell mengakui perlunya membuang bola lebih cepat dan menghindari menahannya terlalu lama.
2. Brown mengharapkan kejelasan di berbagai posisi
Howell melakukan segalanya dengan menyerang, tetapi dia mendapat bantuan besar dari bakat posisi keahliannya musim lalu. Kedua pemain belakang UNC tahun lalu – Javonte Williams dan Michael Carter – sekarang berangkat ke NFL, begitu pula penerima 1.000 yard Dazz Newsome dan Dyami Brown. Banyak sekali produksi yang hilang. Setidaknya di kalangan penerima, kabar baiknya adalah Tar Heels masih memiliki banyak pilihan menarik di Beau Corrales (yang kembali untuk ketersediaan satu tahun tambahan), Khafre Brown, Josh Downs, Emery Simmons, dan banyak lagi.
Saat berlari kembali… yah, kurang begitu. Ty Chandler dipindahkan dari Tennessee dan diperkirakan menjadi yang terdepan untuk memulai, tetapi di antara dia, senior British Brooks, dan mahasiswa baru Caleb Hood dan Elijah Green, UNC membutuhkan seseorang untuk mengambil pekerjaan itu dan menjalankannya.
Selain berlari kembali, Brown mengatakan dia mengharapkan kejelasan di beberapa posisi lain: di sepanjang garis pertahanan, di garis cadangan dan dengan gelandang ofensif cadangan. Pertarungan di D-line akan sangat menarik, dengan Kendrick Bingley-Jones, Myles Murphy, Keeshawn Silver dan Jahvaree Ritzie bersaing untuk mendapatkan peran mereka di dua deep.
3. Efek Sarana Natrone
UNC mengumumkan pada hari Selasa bahwa Means, mantan bintang Tar Heels dan San Diego Chargers, bergabung dengan staf pelatih Brown sebagai analis ofensif. Sarana datang ke Chapel Hill dari Negara Bagian Fayetteville, di mana dia baru-baru ini menjabat sebagai pelatih punggung/koordinator ofensif/asisten pelatih kepala. “Saya sangat bersemangat, gembira – semua kata-kata besar yang mungkin Anda pikirkan untuk menggambarkan kegembiraan, itulah yang saya rasakan saat ini,” kata Means.
Means tidak akan memiliki tanggung jawab kepelatihan apa pun di lapangan karena peraturan NCAA, tetapi Brown jelas bersemangat untuk memiliki mantan pemain lain di belakangnya di tim. Tugasnya, seperti yang dijelaskan Means, tidak akan berbeda dengan tugas pelatih penuh waktu lainnya: mengawasi lawan, memotong pita, dan membantu perekrutan, dan masih banyak lagi.
4. Pendaftar awal merasakan aksi kampus pertama mereka
Di luar Chandler, UNC memiliki 12 peserta awal yang bergabung dengan program ini selama musim dingin, dan Selasa adalah kesempatan pertama mereka untuk merasakan pertandingan kampus. Dan sementara UNC membuka latihan musim semi dengan celana pendek – NCAA merekomendasikan dua latihan dengan celana pendek sebelum beralih ke latihan shell dan kemudian bantalan – Brown mengatakan sebagian besar mahasiswa baru yang dia ajak bicara memiliki sentimen yang sama: “Wah, itu cepat.”
Sangat penting bagi UNC untuk merekrut pemain-pemain muda secepat mungkin karena, seperti yang dikatakan Brown, “beberapa dari pemain muda ini akan bermain.” Beberapa nama teratas yang harus diperhatikan adalah Silver, gelandang bertahan bintang lima; Ritzie, D-lineman bintang empat; gelandang ofensif Diego Pounds; penerima Gavin Blackwell (yang bermain di sekolah menengah Howell); dan gelandang Rara Dilworth dan Power Echols.
5. Cedera memberikan lebih banyak peluang dan keterbukaan
Three Tar Heels akan keluar untuk latihan musim semi, dan tim tidak mengharapkan partisipasi mereka: gelandang ofensif Joshua Ezeudu (tubuh bagian bawah), gelandang bertahan Tomari Fox (tubuh bagian atas), dan bek bertahan Javon Terry (tubuh bagian bawah).
Selain ketiganya, sembilan pemain lainnya terdaftar sebagai pemain terbatas, dan sebagian besar dari mereka akan menjalani latihan individu dan mencoba untuk maju selama musim semi: Blackwell, Corrales, OL Wisdom Asaboro, OL AJ Beatty, TE Kendall Karr, LB Tyrone Hopper, DB Trey Morrison, DL Clyde Pinder Jr. dan LB Ethan West.
6. Pembinaan kesinambungan
UNC mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka telah mentransfer kontrak lima tahun Brown, mengikat Hall of Famer ke North Carolina hingga akhir musim 2025. Selain itu, universitas telah memperpanjang 10 asisten Brown untuk bekerja di bawah kontrak tiga tahun. Brown sebelumnya telah menekankan pentingnya kesinambungan pembinaan, dan langkah ini memastikan Tar Heels mampu bersaing secara finansial dengan program elit lainnya. Hanya Robert Gillespie, mantan pelatih punggung UNC, yang tersisa setelah musim lalu berakhir. (Gillespie berangkat ke Alabama, berharap suatu hari bisa mencapai tingkat profesional.)
“Saya tidak keberatan pelatih pergi sesekali, tapi Anda tidak perlu eksodus massal setiap tahun dan Anda mencoba untuk mengganti semuanya,” kata Brown. “Saya sangat bangga mereka tetap bertahan. Itu memberi tahu saya bahwa mereka pikir kami punya peluang untuk menjadi baik.”
7. Nilai pelatihan musim semi, titik
Setelah melewatkan latihan musim semi sepenuhnya musim lalu – UNC memundurkan jadwalnya dan kemudian kehilangan setiap sesi di tengah awal pandemi – Brown sangat bersemangat pada hari Selasa hanya untuk berada di sana. Dia memperhatikan betapa “penampilan” timnya jauh lebih baik ketika dia baru saja memasuki lapangan: lebih besar, lebih kuat, dan secara fisik lebih mengesankan.
Namun bagi para pemain yang kembali dan yang mendaftar awal, bulan depan akan sangat berharga dalam meletakkan kerangka untuk kesuksesan musim depan. Sesuatu yang perlu diingat: Bahkan mahasiswa tahun kedua UNC tidak memiliki waktu seperti ini tahun lalu, jadi ini akan menjadi dorongan ekstra untuk orang-orang seperti Murphy dan quarterback Storm Duck. Howell entah bagaimana hanya menjalani satu sesi latihan musim semi memasuki tahun ketiganya di Chapel Hill.
“Anda lebih menghargai (latihan musim semi) ketika Anda tidak memilikinya,” kata Brown. “Kita semua mungkin menganggap remeh hal ini.”
(Foto oleh Sam Howell: Grant Halverson/Getty Images)