KISSIMMEE, Fla. – Para pemain dan pelatih Ravens ada di mana-mana selama hari pertama latihan Pro Bowl hari Rabu di Kompleks Olahraga ESPN Wide World dan quarterback Lamar Jackson adalah orang yang paling mudah ditemukan.
Lihat saja kerumunannya dan ada Jackson tepat di tengah-tengahnya. Dia berlari ke lapangan, menyapa penggemar dan menandatangani tanda tangan. Dia mengadakan pengadilan dengan rekan satu tim dan pelatih AFC. Berdiri di zona akhir setelah latihan, dia dikelilingi oleh reporter yang mencari wawancara dan penggemar yang mengharapkan tanda tangan dan foto. Tidak ada pemain di grup AFC yang menghasilkan lebih banyak kemeriahan.
Namun senyuman Jackson tetap terlihat di mana-mana seiring dengan banyaknya orang yang berlomba-lomba untuk mendapatkan perhatiannya.
“Saya seorang bintang muda,” kata Jackson Atletik. “Tetapi pada saat yang sama, saya bersenang-senang.”
Seminggu sebelumnya, Jackson tidak banyak tersenyum. Faktanya, dia tidak berbuat banyak. Setelah menghabiskan sebagian besar musim menggemparkan penggemar dan membuat frustrasi lawan serta menjadi salah satu wajah baru NFL, Jackson pensiun, meski hanya untuk waktu yang singkat.
“Sejujurnya, saya tidak meninggalkan kamar saya,” kata Jackson. “Saya tidak frustrasi. Aku terluka. Saya mengalami depresi. Rasanya seperti, ‘Saya bahkan tidak ingin keluar sekarang. Saya tidak senang saat ini.’ Tidak ada yang perlu dirayakan.”
Semuanya diatur dengan sempurna untuk Ravens dan quarterback mereka yang berusia 23 tahun. The Ravens mencatatkan 12 kemenangan beruntun dan menjadi unggulan teratas AFC. Jackson tampaknya meraih penghargaan Pemain Paling Berharga bahkan tanpa bermain di Minggu ke-17. Dalam benak Jackson, hanya ada satu cara untuk mengakhiri musim yang spesial dan memecahkan rekor ini. Dia akan memimpin tim kembali ke Florida Selatan, tempat Ravens memulai musim reguler dan tempat impian NFL Jackson ditetaskan, dan mengakhiri pertandingan Super Bowl dengan penuh gaya.
Memang benar, Jackson memikirkannya. Bagaimana tidak? The Ravens belum pernah kalah dalam lebih dari tiga bulan. Dalam kurun waktu tersebut, mereka mengalahkan dua tim terbaik NFC dan tiga tim papan atas AFC. Mereka memiliki serangan dengan skor tertinggi di liga dan salah satu pertahanan paling pelit, dan seorang quarterback mengendarai gelombang momentum yang luar biasa.
“Ada banyak hal yang terjadi, dan saya sangat bersemangat,” kata Jackson. “Tapi memang begitulah adanya.”
“Itu” adalah patah hati di babak playoff dan musim yang terhenti secara tiba-tiba dan menyakitkan. Kekalahan playoff divisi kandang 28-12 melawan Tennessee Titans adalah akhir yang bagus untuk musim reguler terbaik Ravens dalam sejarah franchise. Hal ini membuat para penggemar saling menyalahkan dan para pemain serta pelatih kesulitan menjelaskan mengapa tim bermain sangat buruk dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan.
“Kami tidak bermain bola seperti yang seharusnya, seperti yang kami lakukan sepanjang tahun,” kata Jackson. “Kami tidak memukul mulut mereka seperti yang seharusnya. Kami tidak bangkit kembali dengan cukup cepat. Waktu habis dan kami tidak mencetak cukup poin. Lain kali kami harus mencetak poin di papan.”
Pada saat ini, alasan kerugian telah dianalisis secara luas, dan pihak yang bersalah telah disebarluaskan. Pelanggaran Ravens membalikkan bola tiga kali, gagal di zona merah, dan pada down keempat, penerima kesulitan menahan bola. Pertahanan tidak bisa memperlambat Derrick Henry atau menghentikan Titans di menit ke-20. John Harbaugh dan staf pelatihnya membuka diri terhadap kritik dengan menjauh dari permainan lari kebanggaan mereka dan mengambil dua keputusan untuk mengambil posisi keempat.
Seperti yang telah dilakukannya sejak mengambil alih peran gelandang awal, Jackson mengatakan kesalahan atas kinerja tim dimulai dari dirinya. Dia menyumbang lebih dari 500 yard total pelanggaran terhadap Titans, meskipun beberapa di antaranya terjadi pada kuarter keempat ketika Ravens tertinggal tiga skor. Salah satu dari dua intersepsinya mengenai tangan Mark Andrews. Yang lainnya hanyalah keputusan yang buruk. Jackson juga dihentikan dua kali pada putaran ke-4 dan ke-1, yang tidak terjadi sepanjang tahun.
“Saya sendiri harus menjadi lebih baik,” kata Jackson. “Saya tidak menaruh apa pun pada rekan satu tim saya. Kita semua hanya perlu melakukan bagian kita. Tugas saya adalah membantu tim saya, membawa tim saya ke zona merah dan mencetak poin. Saya tidak melakukan pekerjaan saya. Kami hanya harus melanjutkan. Sepanjang musim kami melakukan itu. Kami melaju di zona merah dan kami memasang poin. Untuk pertandingan itu kami tidak melakukannya. Kita tidak bisa menempatkannya pada pertahanan. (Tennessee) baru saja mencetak 28 poin. Kami harus mencetak lebih banyak poin dari itu.”
Jackson menerima kekalahan dengan sangat keras. Dia masih segan menyebutkan permainan spesifik yang dia kalahkan saat berada di Louisville. Setelah pertandingan Titans, dia ditanya tentang cara menangani pertanyaan yang tak terhindarkan tentang rekor playoff 0-2 miliknya. Jackson mengatakan dia tidak memperhatikan penyelidikan dari luar.
Dia menegaskan kembali pada hari Rabu bahwa kekecewaan hanya akan memotivasi dia melalui offseason dan terus maju.
“Saya merasa kekalahan itu adalah sebuah pelajaran, sama seperti kekalahan di playoff di tahun rookie saya,” kata Jackson. “Kami sudah lebih baik dalam hal itu, jadi kami akan kembali lagi. Kami akan lolos ke babak playoff lagi dan kali berikutnya akan sangat berbeda.”
Di satu sisi, minggu ini seharusnya menjadi minggu terapi bagi Jackson. Dia tidak sedang mempersiapkan Super Bowl, tapi setidaknya dia kembali ke lapangan sepak bola. Dia juga bergabung dengan 11 rekan setimnya di Ravens dan sebagian besar staf pelatih tim. Pada satu titik dalam putaran hari Rabu, tujuh dari 11 pemain ofensif AFC berada di lineup Ravens.
“Ini pastinya seperti Baltimore Pro Bowl (dengan) para pelatih dan semua pemain,” kata penjaga kanan Marsekal Yanda. “Ini menyenangkan. Ini adalah pertandingan playoff terakhir dan Anda harus terus maju.”
Jackson tampak bersenang-senang pada hari Rabu. Dia berbicara tentang bola dengan quarterback Houston Texans Deshaun Watson dan Henry. Dia bercanda dengan rekan setimnya di Ravens dan mengejek tekel ofensif Ronnie Stanley ketika dia kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke belakang setelah mengalami kontak ringan dari penyerang umpan Denver Broncos, Von Miller.
“Dia tampak seperti rekan setim terbaik,” kata gelandang bertahan Pittsburgh Steelers Cameron Heyward. “Dia tampak seperti pria baik yang sangat rendah hati dalam pendekatannya.”
Sebelumnya pada hari itu, Jackson bermain-main dengan putra quarterback New Orleans Saints, Drew Brees. Brees mengatakan di media sosial pada hari Selasa bahwa putranya, Baylen, ingin bertemu Jackson. Quarterback Ravens menurutinya dan mengatakan dia tersentuh dengan reaksi pemain Pro Bowl lainnya terhadapnya.
Beberapa saat kemudian, cornerback Minnesota Vikings Xavier Rhodes menjabat tangan Jackson saat keluar lapangan.
“Ini sulit dipercaya bagi saya,” kata Jackson. “Saya baru berusia 23 tahun. Inilah orang-orang yang ingin saya temui. Saya ingin berfoto dengan orang-orang ini dan mereka menghajar saya habis-habisan. Itu bodoh, kawan.”
Ini adalah awal dari 10 hari yang seharusnya menjadi tak terlupakan bagi Jackson. Dia akan menjadi quarterback awal untuk AFC di Pro Bowl pada hari Minggu. Akhir minggu depan, dia akan berada di Miami, di mana dia diharapkan menjadi Raven pertama yang memenangkan penghargaan MVP liga. Ini akan diumumkan sehari sebelum Super Bowl.
“Jika saya memenangkan MVP, saya akan sangat senang,” kata Jackson. “Hal lain yang bisa dibawa pulang ke Baltimore, trofi lain.
Setelah mengambil cuti, Jackson akan kembali bekerja dan mulai mempersiapkan musim 2020. Meskipun dia menikmati hari Rabunya, dia jelas tidak ingin kembali ke Pro Bowl tahun depan.
“Kami sedang berusaha mencapai suatu tempat,” kata Jackson. “Kami semua ingin berada di Miami untuk menonton Super Bowl. Kami tidak akan mempersingkat musim ini. Tidak ada yang merencanakan hal itu. Itu terjadi. Kami terluka karenanya, tapi itulah yang terjadi. Anda harus melanjutkan.”
(Foto teratas: John Raoux / Associated Press)