Minggu mimpi buruk bagi Browns berlanjut pada Kamis ketika cornerback Denzel Ward dan gelandang Malcolm Smith ditempatkan di daftar COVID-19/cadangan. Itu berarti keduanya akan melewatkan pertandingan menang-dan-masuk hari Minggu melawan Steelers.
Seorang pemain yang ditempatkan pada COVID-19/daftar cadangan harus melewatkan setidaknya 10 hari untuk tes positif dan setidaknya lima hari jika dianggap sebagai kontak dekat seseorang yang dites positif, menurut Ward, Smith, keamanan Andrew Sendejo dan Ketat akhir Harrison Bryant akan keluar akhir pekan ini. Sendejo dan Bryant ditempatkan pada daftar COVID-19/cadangan pada hari Rabu. Atletik tidak melaporkan nama pemain yang dinyatakan positif, kecuali pemain atau tim tersebut sudah mengumumkannya.
Linebacker BJ Goodson ditempatkan di daftar COVID-19/cadangan minggu lalu dan tetap di sana; lima pemain lainnya melewatkan pertandingan melawan Jets karena mereka melakukan kontak dekat dengan seseorang yang dites positif. Jika ada kabar baik dalam situasi ini, kelima pemain itu – penerima lebar Jarvis Landry, Rashard Higgins, Donovan Peoples-Jones dan KhaDarel Hodge, dan gelandang Jacob Phillips – diizinkan untuk kembali ke tim pada hari Kamis. Tetapi mereka tidak benar-benar kembali karena fasilitas ditutup dan latihan dibatalkan setelah tim mengonfirmasi dua tes positif lagi.
Hingga Kamis sore, pertandingan hari Minggu melawan Steelers berlanjut sesuai jadwal. Pemain dan staf level 1 diuji setiap pagi, jadi lebih banyak momen gugup di depan tim mengingat situasinya. Pada hari Rabu, Browns mengonfirmasi bahwa seorang pemain regu latihan dan seorang asisten pelatih juga dinyatakan positif.
The Browns bisa bermain tanpa Goodson dan Smith. Mereka telah mengganti linebacker sepanjang musim, meskipun Goodson adalah yang paling dekat dengan yang sebenarnya. 1 dalam grup.
Berbeda dengan Ward, yang sejauh ini merupakan pemain terbaik tim di posisi di mana mereka hampir tidak memiliki kedalaman. Bahkan dengan Steelers mengistirahatkan starter kunci dan memulai gelandang cadangan Mason Rudolph, Browns dapat memiliki kekhawatiran besar untuk mencoba menyesuaikan diri dengan korps penerima lebar dan berbakat Pittsburgh.
Ada juga kekhawatiran yang lebih besar jika hasil tes Ward positif dan harus absen dari tim setidaknya selama 10 hari. Playoff dijadwalkan dimulai pada tanggal sembilan dari 10 hari itu, 9 Januari, jadi jika Ward positif, dia akan melewatkan pertandingan playoff potensial jika Cleveland diunggulkan di salah satu dari tiga pertandingan Sabtu depan.
Setelah tes positif yang dikonfirmasi akhir pekan lalu, Browns harus bermain tanpa empat penerima lebar teratas mereka dalam kekalahan Minggu lalu dari Jets: Landry, Higgins, Peoples-Jones dan Hodge. The Browns dan NFL melacak pergerakan pemain di lapangan latihan, di fasilitas, dan bahkan di bus tim, jadi setiap tes positif diikuti dengan proses pelacakan kontak yang menyeluruh.
Sejauh yang kami tahu, Browns hanya memiliki satu tes positif sebelum pertandingan minggu lalu, dan pemain lainnya absen karena pelacakan kontak. Minggu ini, Brown tampaknya pasti tanpa setidaknya empat pemain reguler melawan tim Steelers yang juga akan menampung beberapa pemain veterannya, termasuk center Maurkice Pouncey, pemain bertahan Cameron Heyward dan gelandang luar TJ Watt.
Untuk merebut tempat playoff, Cleveland hanya perlu mengalahkan tim Pittsburgh yang kekurangan tenaga, yang dipecat Rudolph empat kali dan melakukan empat intersepsi dalam pertandingan yang sekarang terkenal tahun lalu di FirstEnergy Stadium. Dia mengikutinya dengan dua penampilan di bawah standar dan duduk di bangku cadangan.
Di luar Bryant, yang bukan merupakan starter yang terdaftar tetapi telah memainkan peran penting sepanjang musim, Browns berharap untuk memulai serangan secara keseluruhan. Penjaga Wyatt Teller berlatih hari Rabu dan seharusnya berlatih lagi hari Kamis sebelum dibatalkan. Teller melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera pergelangan kaki. Starter lain akan kembali di sisi lain, karena Browns berencana untuk mengaktifkan keselamatan Ronnie Harrison, yang telah absen sejak akhir November karena cedera bahu. The Browns menjalankan bola dengan baik sepanjang musim saat Teller tersedia, dan Harrison adalah keamanan terbaik tim.
Namun, salah satu dari banyak masalah minggu ini adalah Brown tidak tahu berapa banyak tempat daftar terbuka yang akan mereka miliki pada saat mereka siap mengaktifkan Harrison secara resmi. Dengan absennya dua gelandang, mereka juga berharap Sione Takitaki dan Tae Davis bisa bermain meski sedang mengalami cedera pergelangan kaki. Keduanya terbatas dalam latihan hari Rabu.
Kamis adalah hari pertama keluarga Brown membatalkan latihan karena masalah COVID-19. Saat ini, penundaan dan perubahan jadwal hampir menjadi hal biasa bagi pelatih tahun pertama Kevin Stefanski – tidak ada yang normal tahun ini. Bahkan di malam tahun baru. Bahkan dengan Browns hanya beberapa hari dan satu kemenangan lagi untuk mengakhiri kekeringan playoff terpanjang di liga.
“Saya benar-benar melakukan hari demi hari, jam demi jam,” kata Stefanski, Kamis. “Pelatih membakar ponsel. Kami menyelesaikan pekerjaan kami, dan kami hanya akan sangat bergantung pada para profesional medis dan mengikuti pedoman mereka.”
(Foto milik Cleveland Browns)